長江入?？?，黎明前最黑暗的時刻。
濃重的海霧如同濕冷的裹尸布，沉甸甸地覆蓋在波濤洶涌的海面上。
風不大，卻帶著刺骨的寒意和濃烈的咸腥，卷起渾濁的浪花，一遍遍拍打著崇明沙洲外圍那片犬牙交錯的黑色礁石群，發出永不停歇的、如同巨獸磨牙般的低沉轟鳴。
在這片被遺忘的險惡之地，連海鳥都蹤跡罕至，只有浪濤與巖石永恒地角力。
就在這片被濃霧和黑暗籠罩的礁石灘深處，一處被巨大嶙峋怪石環抱、如同天然甕城的隱蔽水灣里，水面微微蕩漾，打破了死寂。
一艘低矮狹長、通體涂著啞光黑漆、幾乎與墨色海水融為一體的高麗式“板屋船”，如同從深淵中悄然浮出的幽靈，悄無聲息地滑入灣內。
船身沒有任何燈火標識，低矮的船艙緊閉，船帆早已降下，僅憑船舷兩側伸出的四支沉重木槳，在數名精悍水手無聲而有力的操控下，槳葉入水無聲，只在水面留下幾圈微不可察的漣漪。
船首尖銳如刀，破開濃霧，精準地、如同情人般輕柔地靠上濕滑冰冷的巖壁，船身與巖石接觸，發出一聲微不可聞的、如同嘆息般的輕響。
船首甲板，一個身影如同礁石般凝立不動，任憑帶著咸腥水汽的寒風卷動他深灰色的蓑衣下擺。
他身材并不高大，甚至略顯瘦削，卻異常挺拔，如同插在船頭的標槍。深青色、質地精良的倭國“直垂”便服在蓑衣下若隱若現，勾勒出緊實的身形輪廓。
海風吹拂著他略顯花白、卻梳理得一絲不茍、緊貼頭皮向后梳攏的鬢角，露出一張棱角分明、如同刀劈斧鑿般的臉龐。歲月在他額角和眼角刻下了深刻的紋路，卻無損那雙眼睛的銳利。
此刻，那雙眼睛在濃霧與黑暗的掩護下，閃爍著鷹隼般冰冷、銳利、仿佛能穿透一切迷霧的光芒，死死鎖定在遠方那片被微弱晨曦勾勒出的、燈火通明的巨大輪廓上——滬縣深水港！
即便隔著如此遙遠的距離，那喧囂鼎沸的人聲、震耳欲聾的汽笛、以及巨大吊臂在晨光中投下的猙獰剪影，都如同實質般沖擊著他的感官！
一股混雜著震驚、忌憚、以及更深處被點燃的、名為貪婪與征服的火焰，在他眼底無聲燃燒。他便是薩摩藩主島津義久最信任的胞弟，肩負著絕密使命潛入大乾滬縣的特使——島津義弘（化名島津久助，高麗參商）。
“大人，已抵預定錨地?！币粋€低沉沙啞、如同砂紙摩擦的聲音在身后響起。
說話者身材矮壯敦實，如同一塊移動的花崗巖，臉上那道從眉骨斜劈至嘴角的猙獰刀疤，在昏暗的光線下如同一條扭曲的蜈蚣，正是島津家臣，以悍勇冷酷著稱的武士——赤星忠直。
他按著腰間的倭刀，眼神警惕地掃視著四周嶙峋的怪石和翻涌的浪濤。
島津義弘微微頷首，沒有回頭，聲音低沉而平穩，帶著一種久居上位的威嚴：“‘鼠’放出去了嗎？”
“服部大人已率‘鼠組’先行潛入。目標：港口工料司、水泥廠、金吾衛東營哨所。”赤星忠直躬身回答，聲音壓得極低，“按計劃，三日內必有回音?！?/p>
“很好。”島津義弘的目光依舊沒有離開遠方的港口，仿佛要將那片沸騰的土地烙印在腦海中，“金順義那邊？”
“已按新約定的‘魚鷹’暗號聯絡，確認安全。他的人在新碼頭‘福昌魚獲行’后巷接應?！?/p>
“準備登陸。”島津義弘終于收回目光，轉身，蓑衣下擺劃出一道冰冷的弧線，“記住，我們現在是來自釜山的高麗參商，島津久助。你，是我的護衛，赤星直。”
“是！久助老爺！”赤星忠直立刻躬身應道，神態語氣瞬間切換成一個沉默寡言、忠心耿耿的護衛。
片刻后，一艘僅容三四人、同樣涂著黑漆的小舢板被無聲地放入水中。
島津義弘和赤星忠直登上舢板，兩名水手熟練地劃動船槳，小舢板如同一條靈活的黑色游魚，貼著濕冷的礁石壁，悄無聲息地滑出水灣，融入濃霧彌漫的海面，朝著滬縣老城區的方向駛去。
天色微明，濃霧尚未完全散去，但滬縣老城區已如同蘇醒的巨獸，開始發出嘈雜的聲響。
狹窄、污水橫流的街道上，人流開始匯聚。推著獨輪車的小販吆喝著售賣熱騰騰的早點（油條、豆漿、粢飯團），空氣中彌漫著油炸面食的香氣、劣質煤球燃燒的煙味、以及一種底層市井特有的、混合著汗臭、垃圾和廉價脂粉的渾濁氣息。
今天是深水港通航慶典的日子，空氣中彌漫著一種躁動不安的興奮，連帶著街邊的乞丐似乎都比往日多了幾分精神。
島津久助和赤星直混在入城的人流中，毫不起眼。
島津久助換上了一身質地尚可但款式普通的靛藍色福字紋錦緞長袍，外罩一件半舊的玄色棉馬褂，頭戴一頂常見的瓜皮小帽，手中還假模假式地拿著一桿黃銅煙袋鍋，活脫脫一個奔波勞碌的中年行商模樣。
赤星直則是一身短打勁裝，外罩半舊羊皮襖，腰挎一把用布包裹著的長刀（偽裝成防身兵器），推著一輛裝著幾個大木箱的獨輪車，木箱上貼著“高麗上品山參”的紅紙，沉甸甸的，里面確實裝著一些品相普通的高麗參作為掩護。
兩人隨著人流，穿過嘈雜的街市，拐進一條更加狹窄、污水橫流、兩側堆滿垃圾和破筐爛簍的背街小巷。
巷子深處，一間門臉不大、掛著“福昌魚獲行”褪色幌子的鋪面，門窗緊閉，透著一股與周圍喧囂格格不入的冷清和破敗，濃烈的魚腥味幾乎令人作嘔。
赤星直上前，用一種特殊的節奏——三長兩短，停頓，再一長——輕輕叩響了緊閉的門板。
門內沉寂片刻，隨即傳來一陣窸窸窣窣的聲響和壓抑的咳嗽聲。接著，“吱呀——”一聲輕響，門板拉開一條僅容一人側身通過的縫隙，一張帶著諂媚笑容、卻難掩緊張和恐懼的精瘦臉龐探了出來，正是高麗間諜金順義。
他小眼睛飛快地掃視了一下巷子兩頭，確認無人注意，才壓低聲音，帶著哭腔般急切地說道：“島津大人！您可算來了！快！快請進！”
島津久助面無表情，微微頷首，率先側身擠入門內。
赤星直緊隨其后，將獨輪車也推了進去。金順義立刻緊張地關上門，插上門栓，又搬過一個沉重的破木柜頂住門板，動作慌亂。
鋪面內光線昏暗，彌漫著一股濃烈的、令人窒息的魚腥和咸臭味。
貨架上稀稀拉拉地掛著幾條風干的咸魚，地上堆放著幾個破舊的魚簍和散發著惡臭的漁網。
顯然，這里只是個掩護。
金順義顧不上招呼，連忙將兩人引入后堂一間更加狹小、僅有一扇糊著厚紙的小窗透進微光的密室。
密室中央擺著一張矮幾和幾個蒲團，角落里堆著幾個蒙塵的麻袋，空氣中混雜著魚腥和陳茶的古怪氣味。
“大人！您可要救救小人??！”門簾剛放下，金順義就“噗通”一聲跪倒在地，涕淚橫流，聲音帶著極度的恐懼，
“滬縣現在就是龍潭虎穴，那個金吾衛的毛夢極，簡直不是人！是條瘋狗！鼻子比鯊魚還靈！樸昌范那個蠢貨的腦袋還掛在東門城樓上風干呢，那就是前車之鑒??！小人差點就被他牽連了！幸好……幸好小人機靈，提前把那些來往的信件都燒了，又花了五十兩銀子買通了牢里的一個獄卒，讓他閉嘴……才躲過一劫??！”