宮城
菊白恭恭敬敬地將香呈給貞貴人，輕聲說(shuō)道：“小主，這是老爺命奴婢帶給您的。夫人特意為您調(diào)配了這香，囑咐小主日日熏用，便如母女日日相見(jiàn)一般。”
貞貴人看著那一盒香，眉頭微微蹙起：“父親……沒(méi)有責(zé)怪我辦事不力嗎？”
“你這趟出宮，可曾見(jiàn)到我母親？她看起來(lái)可還好？”
接著又向前傾了傾身，憂(yōu)心忡忡地追問(wèn)道：“你可打聽(tīng)了……父親近來(lái)，可曾新納妾室或收了通房，來(lái)讓母親難過(guò)？”
“菊白，你既說(shuō)過(guò)要一心效忠于我，往后便不可再將宮外的事瞞著我分毫。我身處深宮，若耳目閉塞，便與父親手中的提線(xiàn)木偶無(wú)異。”
“小主明鑒，”菊白神色從容，不慌不忙地應(yīng)道，“奴婢深知朝秦暮楚之人從無(wú)好下場(chǎng)，又怎會(huì)做那搖擺不定的墻頭草呢？”
“不敢欺瞞小主，奴婢此次出宮，并未得見(jiàn)夫人。只是……老爺瞧著氣色不大好，眼下泛著青黑，臉頰也清減了些，整個(gè)人透著幾分憔悴。”
“奴婢私下留了心，特地向老爺身邊伺候的小廝打探了幾句。聽(tīng)說(shuō)……老爺近來(lái)食不下咽、夜難安寢，像是……遇著了什么難處。”
貞貴人聞言，臉上不見(jiàn)半分憂(yōu)色，只輕輕嗤笑一聲：“莫說(shuō)他只是憔悴清減，就是死在外頭那些不三不四的野女人榻上，我也不會(huì)為他掉一滴淚。”
“難處？”
“他能有什么難處？”
“他最大的‘難處’，無(wú)非是日日夜夜琢磨著如何往上爬，甚至不惜毀了我與外祖家表哥的親事，硬生生將我塞入選秀，又暗中打點(diǎn)皇后身邊的掌事姑姑和淑妃，不顧我半分意愿，也要逼我進(jìn)宮，好替他鋪就那條仕途青云路。”
她越說(shuō)，神色越是嫌惡，胸中那股不平之氣翻涌而上，揚(yáng)手便將那盒香重重摔在地上。
一根根深褐色的香散落一地，宛如父女之間那一道道盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的裂痕。
“你既打聽(tīng)了他的近況，”貞貴人緩了口氣，聲音里透著沉沉的煩躁，“那……我母親的近況呢？你可曾打聽(tīng)過(guò)？”
菊白頷首：“回小主，聽(tīng)府中下人說(shuō)，夫人近日養(yǎng)了一只貍奴，天晴時(shí)便帶它在院里曬太陽(yáng)。瞧著那毛茸茸的小家伙翻著肚皮呼嚕嚕的模樣，夫人像是被它分去了不少心神，去老爺跟前的時(shí)候……也少了。”
“就連老爺新將書(shū)房一個(gè)灑掃婢女收了房，夫人也未如從前那般大吵大鬧，更不曾……再取出那條麻繩來(lái)。”
貞貴人聞言，倒是真真切切地怔了一怔，眼中浮起幾分狐疑：“母親她……終于想通了？不再只盯著父親這棵歪脖子樹(shù)上吊了？”
也怪不得她言語(yǔ)難聽(tīng)，實(shí)在是母親從前對(duì)父親癡纏太過(guò)，執(zhí)迷得近乎荒唐。
就像倦鳥(niǎo)明知枝朽仍不肯離巢，父親隨口幾句虛情假意的溫言軟語(yǔ)，便能哄得母親神魂顛倒，忘卻所有委屈。
菊白低眉應(yīng)道：“許是年歲漸長(zhǎng)，許多事……便不再像從前那般執(zhí)著了。”
貞貴人緩緩搖了搖頭：“旁人或許會(huì)看淡情愛(ài)，可我母親絕無(wú)可能。”
“菊白，你還是不夠了解她。在我母親心里，可以不要權(quán)、不要財(cái)，卻絕不能沒(méi)有父親那點(diǎn)虛情假意。若真叫她斷了這份念想，怕是比要她的命還難受。”
“依我看……多半是父親又給她畫(huà)了什么望梅止渴的餅，哄得她暫且安靜罷了。”
“不過(guò)，”貞貴人語(yǔ)氣稍緩，眼底掠過(guò)一絲極淡的松動(dòng)，“她能不再尋死覓活……終究是件好事。”
菊白望了望散落一地的香，輕聲試探道：“小主的心意，奴婢都明白。”
“這香……既是夫人一番心意，可要奴婢為您點(diǎn)上？”
貞貴人翻了個(gè)白眼：“你還真信父親的鬼話(huà)？”
“母親若真有制香的工夫，怕早用在為父親裁衣做鞋上了，哪舍得勻半分心思給我。這香……指不定是父親從何處尋來(lái)的東西。”
菊白適時(shí)露出些許訝色：“可小主從前……為何還吩咐奴婢日日為您熏點(diǎn)此香？”
貞貴人脫口道：“從前還不是防著你往那頭遞話(huà)？”
“如今你我既已拴在一處，這香，誰(shuí)愛(ài)點(diǎn)誰(shuí)點(diǎn)去，我橫豎是不愿聞了。”
“從前剩下的那些，也都收拾干凈，一根都不許留在我宮里。若是叫人抓住把柄，查出這香有什么不干凈的來(lái)歷……屆時(shí)我便是有一百?gòu)堊欤舱f(shuō)不清了。”
菊白心中念頭飛轉(zhuǎn)。
這些香，她肯定是要送到宮外去……
說(shuō)來(lái)，小主行事倒也仁義，自己正愁著該如何在新主子跟前表忠心、立個(gè)功，小主便將這處理舊香的差事一并交給了她。
這可不正是，剛想瞌睡，就有人遞了枕頭來(lái)。
“小主放心。”
“奴婢定會(huì)處理得干干凈凈，絕不給您留下一絲麻煩。”
貞貴人微微頷首，沉默片刻后，又抬眼看向菊白：“你從前畢竟是父親身邊的人……可曾知曉，父親與永寧侯之間究竟有過(guò)怎樣的交情？竟能讓他那樣一個(gè)趨利避害、明哲保身之人，在永寧侯被判了凌遲之后……還想著替他說(shuō)話(huà)？”
菊白微微抬眼，輕聲反問(wèn)：“小主……不曾聽(tīng)老爺提過(guò)？”
貞貴人眸光幾不可察地顫了顫，語(yǔ)氣里摻進(jìn)一絲含糊：“倒也聽(tīng)過(guò)一些風(fēng)聲……只是想來(lái)，定不如你知曉得清楚詳細(xì)。我只隱約聽(tīng)說(shuō)，父親與永寧侯私下合開(kāi)過(guò)一間鋪?zhàn)樱M(jìn)賬極是暴利。至于究竟是做什么營(yíng)生的……”
“我……我倒真不太清楚了……”
菊白靜靜望著貞貴人那欲言又止的神情，目光掠過(guò)她發(fā)間華貴的珠翠，又瞥了眼殿里博古架上被摔碎、卻總能有新物及時(shí)填補(bǔ)的瓷器，心中無(wú)聲地嘆了口氣。
當(dāng)真……不知嗎？
她默默收回目光，心底卻泛起一絲嘆息。
雖說(shuō)，老爺小姐送進(jìn)宮的手段強(qiáng)硬的近乎無(wú)情，可這些年來(lái)，在銀錢(qián)用度上卻從未虧待過(guò)分毫。
更何況，當(dāng)初正是小主在與表少爺私奔、嘗過(guò)幾日被斷了銀錢(qián)，身無(wú)分文的艱辛后，主動(dòng)松口，舍棄了那段情緣，依從老爺?shù)陌才胚M(jìn)宮參選。
而入宮之后，打點(diǎn)高位妃嬪、拉攏低位嬪御、賞賜收買(mǎi)宮人內(nèi)侍……哪一樁不要流水般的銀子？
小主用起這些錢(qián)財(cái)時(shí)，可曾有過(guò)半分猶豫？
難道就從未想過(guò)，區(qū)區(qū)一個(gè)兵部主事，哪里來(lái)這般取之不盡、用之不竭的銀兩？
小主口口聲聲說(shuō)著恨老爺，可這石府上下，最像老爺?shù)模褪切≈髯约骸?/p>
“盲妓館。”菊白收斂起所有心緒，一字一頓：“老爺與被判了凌遲的永寧侯……合開(kāi)的鋪?zhàn)樱敲ぜ损^。”
貞貴人眼神虛晃了一下，聲音不自覺(jué)地低了下去：“原、原來(lái)是盲妓館啊……”
旋即，指尖無(wú)意識(shí)地蜷了蜷，語(yǔ)氣里帶著幾分生硬的辯解：“眼盲的女子……生計(jì)艱難，窮苦人家的，多半早早就沒(méi)了活路。父親這館子收容她們，雖說(shuō)……雖說(shuō)是要她們出賣(mài)皮肉，是……是臟了些，可、可到底也算……給了她們一條生路吧……