一名漢軍偏將立刻領著一百名士兵停下腳步，轉身結陣，長槍如林，對準了疾沖而來的薛懷德等人。
“劉秀！！！”
薛懷德看到了劉秀那冷漠的背影和分兵攔截的命令，更是氣得目眥欲裂，肝膽欲碎！
他付出了幾乎全軍覆沒的代價，竟然連讓對方正視的資格都沒有？！
“殺過去！”
薛懷德徹底殺紅了眼，不顧身邊僅剩的十余名親兵，單人匹馬，揮舞著方天畫戟，如同瘋虎般撞向了漢軍的攔截陣型！
“砰！”
畫戟橫掃，巨大的力量直接將最前面的幾名漢軍槍兵連人帶槍砸飛！
薛懷德武勇絕倫，此刻又是搏命之勢，竟然硬生生在漢軍小陣中撕開了一道口子！
但他畢竟只有一人。
周圍的漢軍士兵立刻圍攏上來，長槍從四面八方刺來，箭矢也從遠處射來。
薛懷德奮力格擋，畫戟舞得密不透風，接連又斬殺了數人，可他沖鋒的勢頭卻被硬生生遏制住了。
每前進一步，都變得異常艱難。
他只能眼睜睜地看著，劉秀的主力部隊，在那仿佛特意為他開辟的、沒有天火干擾的道路上，越跑越遠，最終消失在遠處的地平線上……
“啊！！！”
薛懷德發出了無比痛苦和不甘的怒吼，聲音凄厲，卻充滿了無力感。
天不助我！
非戰之罪！
最終，在漢軍士兵前赴后繼的圍攻下，身負多處創傷、力竭的薛懷德，不得不放棄了這徒勞的追擊。
他在最后幾名親兵的拼死掩護下，殺出重圍，看著滿地狼藉和漢軍遠去的身影，他猛地噴出一口鮮血，幾乎栽下馬來。
功敗垂成，莫過于此。
而這一切，都籠罩在那詭異而致命的火雨陰影之下。
薛懷德渾身浴血，甲胄破損多處，持戟的手臂因脫力和憤怒而微微顫抖。
他望著劉秀大軍消失的方向，眼中充滿了無盡的屈辱和不甘。
那支漢軍隊伍，就在他眼皮子底下，利用那詭異莫測的天火，硬生生殺出了一條血路，逃之夭夭！
周圍的混亂仍在持續，天火的轟擊似乎有減弱的趨勢，但并未完全停止，依舊零星有隕石砸落，引發新的恐慌和傷亡。
一隊原本在側翼警戒、建制相對完整的楚軍步兵發現了陷入漢軍小股部隊糾纏的薛懷德。
他們急忙沖殺過來，擊退了那些漢軍，這才將這位險些力戰殉國的驍將解救出來。
“薛將軍！您沒事吧？”
帶隊的一名楚軍都尉看著薛懷德慘狀，驚聲問道。
薛懷德沒有回答，只是死死咬著牙，牙齦幾乎要咬出血來。
他推開攙扶他的士兵，翻身上了一匹親兵牽來的備用戰馬，聲音沙啞得如同破鑼：
“陛下何在？”
“陛下應仍在后軍中軍位置。”
薛懷德不再多言，一抖韁繩，策馬便向著中軍帥旗大致的方向奔去。一路上，滿目皆是楚軍遭受重創后的慘狀。
燃燒的營地、損毀的器械、焦黑的巨坑、以及無數哀嚎的傷兵和沉默收殮的尸體。
這一切，都像尖刀一樣剮著他的心。
作為先鋒大將，未能擒殺劉秀，反而讓大軍遭此“天譴”，他自覺罪孽深重。
就在他快要接近中軍區域時，另一騎也從斜刺里奔來，兩人幾乎同時勒馬。
薛懷德轉頭看去，來人正是負責圍困其他方向的趙羽。
只見趙羽同樣狼狽不堪，盔歪甲斜，臉上還帶著煙熏火燎的痕跡，他的眼神中也充滿了同樣的挫敗和惶恐。
兩人對視一眼，瞬間都明白了對方的來意和處境，他們都未能完成阻敵的任務，讓劉秀從他們的防區突圍成功了。
無需多言，一種同病相憐的恥辱感和對皇帝雷霆之怒的恐懼，同時縈繞在兩人心頭。
“趙將軍……”薛懷德聲音干澀。
“薛將軍……”趙羽也是一臉苦澀。
兩人默默并轡而行，沉重的氣氛幾乎令人窒息。
很快，他們來到了中軍所在。
這里相對靠后，受損較輕，但氣氛同樣凝重異常。
士兵和將領們臉上都帶著驚魂未定的神色，看到薛懷德和趙羽前來，紛紛投來復雜的目光。
楚寧并未待在華麗的鑾駕上，而是立馬于一處稍高的土坡，面無表情地俯瞰著那片狼藉的戰場和仍在冒煙的昆陽城。
他的金色龍紋甲胄在昏暗的光線下顯得有些黯淡，但身姿依舊挺拔，仿佛并未被這突如其來的慘重打擊和詭異天象所撼動。
薛懷德和趙羽深吸一口氣，同時翻身下馬，快步走到土坡下，推金山倒玉柱般雙雙跪倒在地，頭顱深深低下。
“陛下！末將薛懷德無能！未能攔截劉秀，致使賊酋突圍逃脫！更連累大軍遭此……遭此劫難！請陛下治罪！”
薛懷德的聲音充滿了痛苦和自責。
“陛下！末將趙羽防守不力，未能阻敵于城外，罪該萬死！請陛下重罰！”
趙羽也緊接著請罪，聲音顫抖。
他們已經做好了承受皇帝滔天怒火的準備，甚至已經抱有了被軍法處置的覺悟。
畢竟，十幾萬大軍圍攻一座孤城，竟讓煮熟的鴨子飛了，還付出如此慘重代價，無論原因如何，他們作為前線主將，都難辭其咎。
然而，預想中的雷霆震怒并未降臨。
楚寧緩緩轉過身，目光落在跪在地上的兩員愛將身上。
他的眼神深邃而平靜，看不到絲毫的憤怒或責備，反而有一種洞察一切的淡然。
“此戰之失，非你二人之罪。”
楚寧開口了，聲音平穩得出奇，仿佛在陳述一個與己無關的事實：
“天降異象，非人力所能抗衡，亦非戰之過。你們已盡力，不必過于自責。”
薛懷德和趙羽聞言，猛地抬起頭，臉上寫滿了錯愕和難以置信。
陛下……竟然沒有怪罪他們？
“陛下……”
薛懷德心中更是愧疚不甘，急聲道：“雖是天災，但末將終究未能完成任務！”
“那劉秀雖逃，但其麾下皆疲敝之卒，行進必然不快！”
“末將愿即刻重整騎兵，哪怕只剩一兵一卒，也定要將劉秀追回來！將功折罪！”