河州的清晨,霧氣尚未散盡,街市上已顯出幾分不尋常的冷清。
糧店門(mén)口排著長(zhǎng)隊(duì),但掌柜探出頭來(lái),敲著木牌吆喝:“今日白米限量!每人三斤,多了沒(méi)有!哎——?jiǎng)e擠別擠!”
對(duì)面布莊更干脆,門(mén)板上貼著“盤(pán)點(diǎn)歇業(yè)”四個(gè)大字。鹽鋪倒是開(kāi)著,可那價(jià)錢(qián)已從五文一升漲到了十五文,且每人只準(zhǔn)買(mǎi)半升。
“張掌柜,這鹽價(jià)……”
“哎喲,李嬸子,不是我要漲啊!”鹽鋪掌柜苦著臉,“您也知道,北邊打仗,運(yùn)鹽的路不好走。就這點(diǎn)存貨,賣(mài)完可就真沒(méi)了!”
李嬸子攥著錢(qián)袋,猶豫再三,還是咬牙買(mǎi)了半斤。轉(zhuǎn)身時(shí)低聲嘀咕:“昨兒個(gè)還八文呢……”
類(lèi)似的情景在各處上演。
鐵匠鋪里,生鐵料子斷了貨;油坊的豆油、菜籽油限量供應(yīng);連柴火市上,干柴都比往日貴了兩成。
若只是物價(jià)波動(dòng)倒也罷了。真正攪動(dòng)人心的,是那些在茶攤、巷口、井臺(tái)邊悄然蔓延的流言。
“聽(tīng)說(shuō)了沒(méi)?肖都督那‘分田令’,就是個(gè)幌子!”
“咋說(shuō)?”
“我二舅姥爺在衙門(mén)當(dāng)差,親耳聽(tīng)見(jiàn)的!說(shuō)是等田契發(fā)下去,秋后就要加征‘田畝清理稅’,每畝多收三斗糧!”
“不能吧?都督告示上不是寫(xiě)著‘永不加賦’嗎?”
“嗨!告示是告示,真到收糧的時(shí)候,刀把子在人家手里,你還能反了天去?”
另一處,幾個(gè)老婦人圍著井臺(tái)洗衣,嘴也沒(méi)閑著。
“王婆子家那個(gè)在軍營(yíng)當(dāng)輔兵的小子回來(lái)說(shuō),那些當(dāng)兵的領(lǐng)的田,都是最差的邊角地、山坡地,澆不上水,種一季收不回種子錢(qián)!”
“真的假的?”
“可不!當(dāng)兵的傻,還以為占了便宜,其實(shí)是替都督開(kāi)荒哩!等把地養(yǎng)肥了,指不定就收回去另分!”
更有甚者,竟傳出了極為陰損的說(shuō)法:
“你們知道為啥突然要分田?我表哥在府衙當(dāng)書(shū)辦,他說(shuō)……都督是要清查丁口,把十五歲以上、五十歲以下的男人都登記造冊(cè),下一步就要‘三丁抽一’,拉去和朝廷、蠻子拼命!”
“啊?!這……這不是讓我們家家絕戶嗎?”
“所以說(shuō)啊,天上不會(huì)掉餡餅。他肖晨一個(gè)外來(lái)武將,對(duì)咱們這么好?圖啥?圖你家里那兩間破瓦房?”
流言如同毒藤,在河州城的街巷間瘋長(zhǎng)。
每一句都看似有理有據(jù),都恰好戳中百姓內(nèi)心最深的恐懼——加稅、勞役、兵役。
原本對(duì)分田滿懷期待的民眾,漸漸變得懷疑起來(lái),畢竟這破天荒的給百姓分田,還這么優(yōu)惠?頭一遭啊!
有人實(shí)在不死心,想要去看一下都督府前張貼的“分田細(xì)則”告示,卻被鄰里拉住。
“別去!槍打出頭鳥(niǎo)!萬(wàn)一真像他們說(shuō)的,登記了名冊(cè)就要抽丁,你哭都來(lái)不及!”
人心在疑慮中搖擺。市面物資的短缺,更放大了這種不安。當(dāng)飯都吃不踏實(shí)、鹽都買(mǎi)不起時(shí),誰(shuí)還有心思去幻想那些遙不可及的田地?
……
都督府書(shū)房?jī)?nèi),王謹(jǐn)幾乎是沖進(jìn)來(lái)的。他嘴唇干裂,嘴角起了兩個(gè)明晃晃的火泡,眼里布滿血絲。
“都督!市面亂了!”
他將一份密密麻麻的記錄拍在案上,“糧、鹽、布、鐵、油……但凡民生所需,要么限量,要么漲價(jià)!更麻煩的是謠言——現(xiàn)在滿城都在傳,說(shuō)咱們分田是假,加稅抽丁是真!百姓都不敢來(lái)登記了,昨日一天,全城四處分田點(diǎn),攏共只來(lái)了十七戶人!”
肖晨正在與劉三、墩子等人議事,聞言抬頭,臉上卻不見(jiàn)驚怒,反而笑了笑。
“坐下說(shuō)。”
他親自倒了杯茶,推到王謹(jǐn)面前,“看你這一嘴泡,急火攻心了?”
王謹(jǐn)哪顧得上喝茶,聲音都帶著顫:“都督!不能不急啊!那些大戶明面上不敢對(duì)抗,暗地里串聯(lián),操控市價(jià)、散布謠言,這是要釜底抽薪,讓咱們的新政胎死腹中!若不趕緊應(yīng)對(duì),民心一失,河州必亂!”
肖晨點(diǎn)點(diǎn)頭,卻不接話,反而從懷中摸出一小塊碎金子,他手一揚(yáng),那金子劃了道弧線,落向坐在角落打瞌睡的墩子。
“墩子。”
“啊?!”墩子猛然驚醒,下意識(shí)伸手接住,攤開(kāi)一看是金子,眼睛瞪得溜圓。
肖晨笑道,“我問(wèn)你,假如我是個(gè)陌生人,走街上突然給你塊金子,你要不要?”
墩子看看金子,又瞅瞅肖晨的臉,憨憨道:“要啊!為啥不要?都督你又不會(huì)騙俺!”
肖晨無(wú)奈地翻了個(gè)白眼,眾人一陣低笑。他又看向劉三:“劉三,你說(shuō)呢?”
劉三眼珠子一轉(zhuǎn),立馬明白了肖晨的用意。
他笑嘻嘻地起身,走到墩子跟前,伸手道:“來(lái),墩子,金子給我,我?guī)湍惚9堋!?/p>
墩子護(hù)食似的攥緊:“憑啥?”
“那我給你呢?”
墩子可不相信劉三,狐疑的看著他,“不要,準(zhǔn)沒(méi)好事。”
劉三也不強(qiáng)搶?zhuān)D(zhuǎn)頭對(duì)王謹(jǐn)拱拱手,這才慢條斯理地說(shuō):“王大人,您看,這就是百姓的心思。金子是好,可要分誰(shuí)給。都督給的,墩子敢要,可要是換個(gè)不認(rèn)識(shí)的人給,墩子就得琢磨琢磨——這人為啥平白給我好處?是不是后頭有坑?”
“咱們分田,對(duì)百姓來(lái)說(shuō),就是天大的好處。可他們沒(méi)見(jiàn)過(guò)啊!光聽(tīng)咱們說(shuō),能信幾分?再加上有人故意攪渾水,說(shuō)這好處背后有詐,百姓自然疑神疑鬼,不敢伸手。”
王謹(jǐn)皺眉:“那依你之見(jiàn)……”
“得讓他們親眼看見(jiàn)!”
劉三聲音提高了些,“看見(jiàn)實(shí)實(shí)在在的田契,看見(jiàn)真金白銀發(fā)到當(dāng)兵的手里,看見(jiàn)跟著都督的人,是真真切切過(guò)上了好日子!光靠嘴說(shuō)、靠告示貼,沒(méi)用!百姓啊,信眼睛,不信耳朵。”
肖晨這時(shí)才開(kāi)口,“王謹(jǐn),你的差事辦得急,辦得猛,這是好事。但治民心如烹小鮮,火候急了,容易糊鍋。”
他站起身,走到窗前,望著外頭陰沉的天空:“他們不是造謠說(shuō)咱們分田是假、要抽丁加稅嗎?那就讓他們看看,什么是真。”
“傳令,明日城南大校場(chǎng),公開(kāi)為此次有功將士分田、發(fā)賞。全城百姓,皆可圍觀。”
王謹(jǐn)深吸一口氣,面帶憂色,“可是都督,不光是這件事情,眼下市面物資短缺,百姓生計(jì)已受影響,怕是……沒(méi)多少人有心思看熱鬧。”
肖晨轉(zhuǎn)身,臉上露出一絲意味深長(zhǎng)的笑:“物資?很快就不缺了。寧城到河州的馳道已修通大半,第一批車(chē)隊(duì),最遲明日午后必到。車(chē)上載的,是鹽、是布、是鐵器、是糧種。”
他走回案前,手指在地圖上河州的位置點(diǎn)了點(diǎn):“那些大戶,以為掐住民生命脈就能逼我就范?他們忘了,我還有一個(gè)寧城,那些工坊可不是吃干飯的,就憑他們?”
王謹(jǐn)怔怔看著肖晨,又看看旁邊始終氣定神閑的劉三、墩子等人,想起寧城那些不可思議的工坊,心中那根緊繃的弦,忽然松了一松。
忽然覺(jué)得自己這幾日的焦灼,有些可笑。
他端起那杯早已涼透的茶,一口飲盡,苦味之后,竟有回甘。
“屬下……明白了。”
……
次日,巳時(shí)未到,城南大校場(chǎng)已是人山人海。
好奇心終究壓過(guò)了恐懼。況且,昨日傍晚,都督府的人敲鑼打鼓沿街通告:今日校場(chǎng)分田,凡到場(chǎng)百姓,散場(chǎng)時(shí)可領(lǐng)“咸菜一勺、粗鹽一兩”。
就沖這點(diǎn)實(shí)實(shí)在在的好處,也得來(lái)看看。
校場(chǎng)中央搭起木臺(tái),臺(tái)上擺著十口沉甸甸的紅漆木箱。肖晨一身利落戎裝,按刀而立,身側(cè)是王謹(jǐn)、劉三等文武。
沒(méi)有冗長(zhǎng)訓(xùn)話,肖晨直接揮手說(shuō)道:“開(kāi)始。”
劉三展開(kāi)名冊(cè),高聲唱名。
“先鋒營(yíng)甲隊(duì)隊(duì)正,周猛!陣斬三級(jí),賞銀一百兩,上田二十畝!”
一名黑壯軍官大步上臺(tái),肖晨親手打開(kāi)一口箱子,白花花的銀子在晨光下耀眼奪目。
他取出兩個(gè)五十兩的大銀錠,又拿起一份蓋著鮮紅都督府大印的田契,一并塞進(jìn)周猛手中。
周猛虎目含淚,抱拳過(guò)頂,聲如洪鐘:“謝都督賞!屬下愿為都督效死!”
“好!”
肖晨拍拍他肩膀,“田在城西清河灣,挨著水渠,都是好地。好好干,將來(lái)給你兒子掙個(gè)前程!”
臺(tái)下“嗡”的一聲炸開(kāi)。一百兩銀子!二十畝上田!還是挨著水渠的好地!許多百姓一輩子都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么多錢(qián)、這么多地!
“下一個(gè)!”劉三繼續(xù)唱名。
“什長(zhǎng)趙小虎!作戰(zhàn)勇猛,負(fù)傷不退!賞銀五十兩,中田十畝!”
“弩兵隊(duì)弩手,錢(qián)老六!賞銀三十兩,田五畝!”
……
一個(gè)個(gè)名字,一份份厚賞。銀子是真的,田契是真的,臺(tái)上那些漢子激動(dòng)顫抖的手、泛紅的眼眶也是真的。
每發(fā)一人,臺(tái)下百姓的議論聲就高漲一分。
“真的給啊……你看那銀子,成色多足!”
“田契!我看見(jiàn)了,大紅官印!還有肖都督的私印!”
“那個(gè)趙小虎我認(rèn)識(shí)!就住我家隔壁巷子!前陣子還窮得叮當(dāng)響,這下好了,房子、地、媳婦本全有了!”
“跟著肖都督……是真有肉吃啊……”
先前那些“分田是假”“抽丁加稅”的謠言,在這堆積如山的白銀和實(shí)實(shí)在在的田契面前,顯得蒼白又可笑。
領(lǐng)完賞的將士并未離場(chǎng),而是按肖晨吩咐,持田契、捧銀兩,列隊(duì)站在臺(tái)前,面向百姓。
肖晨這才走到臺(tái)前,目光掃過(guò)黑壓壓的人群,聲音清朗,傳遍校場(chǎng):
“剛才發(fā)的,是賞。賞的是他們敢跟我肖晨上陣殺敵,賞的是他們把命別在褲腰帶上,為咱們河州掙來(lái)的太平!”
“有人說(shuō),我肖晨分田是假,是要坑害百姓。”
他頓了頓,冷笑一聲,“今天,我就讓大伙看看,什么是真,什么是假!”
“所有河州百姓,凡戶籍在冊(cè)、安分守己者,自即日起,可至各坊分田點(diǎn)登記。按戶分田,丁口多者多得,軍屬優(yōu)撫。田契由都督府發(fā)放,稅賦明示,每畝歲收,十取其一,永不加賦!”
“若有貪官污吏、豪強(qiáng)士紳,敢在此事上克扣刁難、索賄舞弊——”
他聲音陡然轉(zhuǎn)厲,“無(wú)論何人,舉報(bào)查實(shí),立斬不赦!其家產(chǎn),一半賞舉報(bào)者,一半充公!”
短暫的寂靜后,臺(tái)下爆發(fā)出海嘯般的歡呼!
“都督英明!”
“青天大老爺啊!”
“十稅一!真的永不加賦!”
許多百姓當(dāng)場(chǎng)就抹起了眼淚。他們被田租、苛稅壓榨了幾輩子,何曾聽(tīng)過(guò)“十稅一”“永不加賦”這樣的字眼?
肖晨抬手壓下聲浪,又道:“至于市面物價(jià)——有人囤積居奇,想以此要挾,擾亂民生。”
他目光如刀,掃過(guò)人群中幾個(gè)縮頭縮腦的士紳家仆模樣的人。
“我在此宣布,自今日起,都督府設(shè)‘平準(zhǔn)倉(cāng)’,平價(jià)售鹽、售油、售鐵。首批物資,午后即到。往后每月,寧城車(chē)隊(duì)不絕,保證河州百姓用度!”
“那些想靠掐百姓脖子來(lái)逼我就范的——”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度,“大可繼續(xù)。我的刀,磨得很快。”
話音剛落,校場(chǎng)外突然傳來(lái)陣陣車(chē)馬喧嘩。一騎快馬飛馳而至,親兵躍下馬背,單膝跪地:
“稟都督!寧城第一批物資車(chē)隊(duì)已至北門(mén)外!秦夫人、李夫人隨隊(duì)抵達(dá)!”
肖晨大笑:“來(lái)得正好!開(kāi)城門(mén),迎車(chē)隊(duì)入城!讓百姓們都看看,咱們河州,往后不缺吃穿用度!”
……
是夜,河州城內(nèi)幾家深宅大院,燈火通明,氣氛卻壓抑如墳場(chǎng)。
“完了……全完了……”
趙員外癱在太師椅上,面如死灰,“他真敢分田……真敢把田契發(fā)給那些泥腿子……還要設(shè)平準(zhǔn)倉(cāng)……這是要掘咱們的根啊!”
錢(qián)老爺咬牙切齒的說(shuō)道:“那些當(dāng)兵的,領(lǐng)了田拿了錢(qián),眼珠子都紅了!現(xiàn)在滿大街都說(shuō)‘誓死效忠肖都督’……這河州,已是他肖晨的河州了!”
“走!”孫老爺猛地站起,“趁他還沒(méi)清算到咱們頭上,收拾細(xì)軟,連夜出城!往南去,去投周閣老!”
“走?”
“家業(yè)不要了?我田地最少,那也有上千畝呢?”
此話一出,所有人都安靜下來(lái),是啊,他們最主要的家業(yè),田地,可跑不了。
但是一時(shí)間,他們也做不了什么,這時(shí)候,有人就接到了神秘的邀請(qǐng),說(shuō)是可以解燃眉之急。