河州的清晨，霧氣尚未散盡，街市上已顯出幾分不尋常的冷清。
糧店門(mén)口排著長(zhǎng)隊(duì)，但掌柜探出頭來(lái)，敲著木牌吆喝：“今日白米限量！每人三斤，多了沒(méi)有！哎——?jiǎng)e擠別擠！”
對(duì)面布莊更干脆，門(mén)板上貼著“盤(pán)點(diǎn)歇業(yè)”四個(gè)大字。鹽鋪倒是開(kāi)著，可那價(jià)錢(qián)已從五文一升漲到了十五文，且每人只準(zhǔn)買(mǎi)半升。
“張掌柜，這鹽價(jià)……”
“哎喲，李嬸子，不是我要漲啊！”鹽鋪掌柜苦著臉，“您也知道，北邊打仗，運(yùn)鹽的路不好走。就這點(diǎn)存貨，賣(mài)完可就真沒(méi)了！”
李嬸子攥著錢(qián)袋，猶豫再三，還是咬牙買(mǎi)了半斤。轉(zhuǎn)身時(shí)低聲嘀咕：“昨兒個(gè)還八文呢……”
類(lèi)似的情景在各處上演。
鐵匠鋪里，生鐵料子斷了貨；油坊的豆油、菜籽油限量供應(yīng)；連柴火市上，干柴都比往日貴了兩成。
若只是物價(jià)波動(dòng)倒也罷了。真正攪動(dòng)人心的，是那些在茶攤、巷口、井臺(tái)邊悄然蔓延的流言。
“聽(tīng)說(shuō)了沒(méi)？肖都督那‘分田令’，就是個(gè)幌子！”
“咋說(shuō)？”
“我二舅姥爺在衙門(mén)當(dāng)差，親耳聽(tīng)見(jiàn)的！說(shuō)是等田契發(fā)下去，秋后就要加征‘田畝清理稅’，每畝多收三斗糧！”
“不能吧？都督告示上不是寫(xiě)著‘永不加賦’嗎？”
“嗨！告示是告示，真到收糧的時(shí)候，刀把子在人家手里，你還能反了天去？”
另一處，幾個(gè)老婦人圍著井臺(tái)洗衣，嘴也沒(méi)閑著。
“王婆子家那個(gè)在軍營(yíng)當(dāng)輔兵的小子回來(lái)說(shuō)，那些當(dāng)兵的領(lǐng)的田，都是最差的邊角地、山坡地，澆不上水，種一季收不回種子錢(qián)！”
“真的假的？”
“可不！當(dāng)兵的傻，還以為占了便宜，其實(shí)是替都督開(kāi)荒哩！等把地養(yǎng)肥了，指不定就收回去另分！”
更有甚者，竟傳出了極為陰損的說(shuō)法：
“你們知道為啥突然要分田？我表哥在府衙當(dāng)書(shū)辦，他說(shuō)……都督是要清查丁口，把十五歲以上、五十歲以下的男人都登記造冊(cè)，下一步就要‘三丁抽一’，拉去和朝廷、蠻子拼命！”
“啊？！這……這不是讓我們家家絕戶嗎？”
“所以說(shuō)啊，天上不會(huì)掉餡餅。他肖晨一個(gè)外來(lái)武將，對(duì)咱們這么好？圖啥？圖你家里那兩間破瓦房？”
流言如同毒藤，在河州城的街巷間瘋長(zhǎng)。
每一句都看似有理有據(jù)，都恰好戳中百姓內(nèi)心最深的恐懼——加稅、勞役、兵役。
原本對(duì)分田滿懷期待的民眾，漸漸變得懷疑起來(lái)，畢竟這破天荒的給百姓分田，還這么優(yōu)惠？頭一遭啊！
有人實(shí)在不死心，想要去看一下都督府前張貼的“分田細(xì)則”告示，卻被鄰里拉住。
“別去！槍打出頭鳥(niǎo)！萬(wàn)一真像他們說(shuō)的，登記了名冊(cè)就要抽丁，你哭都來(lái)不及！”
人心在疑慮中搖擺。市面物資的短缺，更放大了這種不安。當(dāng)飯都吃不踏實(shí)、鹽都買(mǎi)不起時(shí)，誰(shuí)還有心思去幻想那些遙不可及的田地？
……
都督府書(shū)房?jī)?nèi)，王謹(jǐn)幾乎是沖進(jìn)來(lái)的。他嘴唇干裂，嘴角起了兩個(gè)明晃晃的火泡，眼里布滿血絲。
“都督！市面亂了！”
他將一份密密麻麻的記錄拍在案上，“糧、鹽、布、鐵、油……但凡民生所需，要么限量，要么漲價(jià)！更麻煩的是謠言——現(xiàn)在滿城都在傳，說(shuō)咱們分田是假，加稅抽丁是真！百姓都不敢來(lái)登記了，昨日一天，全城四處分田點(diǎn)，攏共只來(lái)了十七戶人！”
肖晨正在與劉三、墩子等人議事，聞言抬頭，臉上卻不見(jiàn)驚怒，反而笑了笑。
“坐下說(shuō)。”
他親自倒了杯茶，推到王謹(jǐn)面前，“看你這一嘴泡，急火攻心了？”
王謹(jǐn)哪顧得上喝茶，聲音都帶著顫：“都督！不能不急啊！那些大戶明面上不敢對(duì)抗，暗地里串聯(lián)，操控市價(jià)、散布謠言，這是要釜底抽薪，讓咱們的新政胎死腹中！若不趕緊應(yīng)對(duì)，民心一失，河州必亂！”
肖晨點(diǎn)點(diǎn)頭，卻不接話，反而從懷中摸出一小塊碎金子，他手一揚(yáng)，那金子劃了道弧線，落向坐在角落打瞌睡的墩子。
“墩子。”
“啊？！”墩子猛然驚醒，下意識(shí)伸手接住，攤開(kāi)一看是金子，眼睛瞪得溜圓。
肖晨笑道，“我問(wèn)你，假如我是個(gè)陌生人，走街上突然給你塊金子，你要不要？”
墩子看看金子，又瞅瞅肖晨的臉，憨憨道：“要啊！為啥不要？都督你又不會(huì)騙俺！”
肖晨無(wú)奈地翻了個(gè)白眼，眾人一陣低笑。他又看向劉三：“劉三，你說(shuō)呢？”
劉三眼珠子一轉(zhuǎn)，立馬明白了肖晨的用意。
他笑嘻嘻地起身，走到墩子跟前，伸手道：“來(lái)，墩子，金子給我，我?guī)湍惚９堋！?/p>
墩子護(hù)食似的攥緊：“憑啥？”
“那我給你呢？”
墩子可不相信劉三，狐疑的看著他，“不要，準(zhǔn)沒(méi)好事。”
劉三也不強(qiáng)搶?zhuān)D(zhuǎn)頭對(duì)王謹(jǐn)拱拱手，這才慢條斯理地說(shuō)：“王大人，您看，這就是百姓的心思。金子是好，可要分誰(shuí)給。都督給的，墩子敢要，可要是換個(gè)不認(rèn)識(shí)的人給，墩子就得琢磨琢磨——這人為啥平白給我好處？是不是后頭有坑？”
“咱們分田，對(duì)百姓來(lái)說(shuō)，就是天大的好處。可他們沒(méi)見(jiàn)過(guò)啊！光聽(tīng)咱們說(shuō)，能信幾分？再加上有人故意攪渾水，說(shuō)這好處背后有詐，百姓自然疑神疑鬼，不敢伸手。”
王謹(jǐn)皺眉：“那依你之見(jiàn)……”
“得讓他們親眼看見(jiàn)！”
劉三聲音提高了些，“看見(jiàn)實(shí)實(shí)在在的田契，看見(jiàn)真金白銀發(fā)到當(dāng)兵的手里，看見(jiàn)跟著都督的人，是真真切切過(guò)上了好日子！光靠嘴說(shuō)、靠告示貼，沒(méi)用！百姓啊，信眼睛，不信耳朵。”
肖晨這時(shí)才開(kāi)口，“王謹(jǐn)，你的差事辦得急，辦得猛，這是好事。但治民心如烹小鮮，火候急了，容易糊鍋。”
他站起身，走到窗前，望著外頭陰沉的天空：“他們不是造謠說(shuō)咱們分田是假、要抽丁加稅嗎？那就讓他們看看，什么是真。”
“傳令，明日城南大校場(chǎng)，公開(kāi)為此次有功將士分田、發(fā)賞。全城百姓，皆可圍觀。”
王謹(jǐn)深吸一口氣，面帶憂色，“可是都督，不光是這件事情，眼下市面物資短缺，百姓生計(jì)已受影響，怕是……沒(méi)多少人有心思看熱鬧。”
肖晨轉(zhuǎn)身，臉上露出一絲意味深長(zhǎng)的笑：“物資？很快就不缺了。寧城到河州的馳道已修通大半，第一批車(chē)隊(duì)，最遲明日午后必到。車(chē)上載的，是鹽、是布、是鐵器、是糧種。”
他走回案前，手指在地圖上河州的位置點(diǎn)了點(diǎn)：“那些大戶，以為掐住民生命脈就能逼我就范？他們忘了，我還有一個(gè)寧城，那些工坊可不是吃干飯的，就憑他們？”
王謹(jǐn)怔怔看著肖晨，又看看旁邊始終氣定神閑的劉三、墩子等人，想起寧城那些不可思議的工坊，心中那根緊繃的弦，忽然松了一松。
忽然覺(jué)得自己這幾日的焦灼，有些可笑。
他端起那杯早已涼透的茶，一口飲盡，苦味之后，竟有回甘。
“屬下……明白了。”
……
次日，巳時(shí)未到，城南大校場(chǎng)已是人山人海。
好奇心終究壓過(guò)了恐懼。況且，昨日傍晚，都督府的人敲鑼打鼓沿街通告：今日校場(chǎng)分田，凡到場(chǎng)百姓，散場(chǎng)時(shí)可領(lǐng)“咸菜一勺、粗鹽一兩”。
就沖這點(diǎn)實(shí)實(shí)在在的好處，也得來(lái)看看。
校場(chǎng)中央搭起木臺(tái)，臺(tái)上擺著十口沉甸甸的紅漆木箱。肖晨一身利落戎裝，按刀而立，身側(cè)是王謹(jǐn)、劉三等文武。
沒(méi)有冗長(zhǎng)訓(xùn)話，肖晨直接揮手說(shuō)道：“開(kāi)始。”
劉三展開(kāi)名冊(cè)，高聲唱名。
“先鋒營(yíng)甲隊(duì)隊(duì)正，周猛！陣斬三級(jí)，賞銀一百兩，上田二十畝！”
一名黑壯軍官大步上臺(tái)，肖晨親手打開(kāi)一口箱子，白花花的銀子在晨光下耀眼奪目。
他取出兩個(gè)五十兩的大銀錠，又拿起一份蓋著鮮紅都督府大印的田契，一并塞進(jìn)周猛手中。
周猛虎目含淚，抱拳過(guò)頂，聲如洪鐘：“謝都督賞！屬下愿為都督效死！”
“好！”
肖晨拍拍他肩膀，“田在城西清河灣，挨著水渠，都是好地。好好干，將來(lái)給你兒子掙個(gè)前程！”
臺(tái)下“嗡”的一聲炸開(kāi)。一百兩銀子！二十畝上田！還是挨著水渠的好地！許多百姓一輩子都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么多錢(qián)、這么多地！
“下一個(gè)！”劉三繼續(xù)唱名。
“什長(zhǎng)趙小虎！作戰(zhàn)勇猛，負(fù)傷不退！賞銀五十兩，中田十畝！”
“弩兵隊(duì)弩手，錢(qián)老六！賞銀三十兩，田五畝！”
……
一個(gè)個(gè)名字，一份份厚賞。銀子是真的，田契是真的，臺(tái)上那些漢子激動(dòng)顫抖的手、泛紅的眼眶也是真的。
每發(fā)一人，臺(tái)下百姓的議論聲就高漲一分。
“真的給啊……你看那銀子，成色多足！”
“田契！我看見(jiàn)了，大紅官印！還有肖都督的私印！”
“那個(gè)趙小虎我認(rèn)識(shí)！就住我家隔壁巷子！前陣子還窮得叮當(dāng)響，這下好了，房子、地、媳婦本全有了！”
“跟著肖都督……是真有肉吃啊……”
先前那些“分田是假”“抽丁加稅”的謠言，在這堆積如山的白銀和實(shí)實(shí)在在的田契面前，顯得蒼白又可笑。
領(lǐng)完賞的將士并未離場(chǎng)，而是按肖晨吩咐，持田契、捧銀兩，列隊(duì)站在臺(tái)前，面向百姓。
肖晨這才走到臺(tái)前，目光掃過(guò)黑壓壓的人群，聲音清朗，傳遍校場(chǎng)：
“剛才發(fā)的，是賞。賞的是他們敢跟我肖晨上陣殺敵，賞的是他們把命別在褲腰帶上，為咱們河州掙來(lái)的太平！”
“有人說(shuō)，我肖晨分田是假，是要坑害百姓。”
他頓了頓，冷笑一聲，“今天，我就讓大伙看看，什么是真，什么是假！”
“所有河州百姓，凡戶籍在冊(cè)、安分守己者，自即日起，可至各坊分田點(diǎn)登記。按戶分田，丁口多者多得，軍屬優(yōu)撫。田契由都督府發(fā)放，稅賦明示，每畝歲收，十取其一，永不加賦！”
“若有貪官污吏、豪強(qiáng)士紳，敢在此事上克扣刁難、索賄舞弊——”
他聲音陡然轉(zhuǎn)厲，“無(wú)論何人，舉報(bào)查實(shí)，立斬不赦！其家產(chǎn)，一半賞舉報(bào)者，一半充公！”
短暫的寂靜后，臺(tái)下爆發(fā)出海嘯般的歡呼！
“都督英明！”
“青天大老爺啊！”
“十稅一！真的永不加賦！”
許多百姓當(dāng)場(chǎng)就抹起了眼淚。他們被田租、苛稅壓榨了幾輩子，何曾聽(tīng)過(guò)“十稅一”“永不加賦”這樣的字眼？
肖晨抬手壓下聲浪，又道：“至于市面物價(jià)——有人囤積居奇，想以此要挾，擾亂民生。”
他目光如刀，掃過(guò)人群中幾個(gè)縮頭縮腦的士紳家仆模樣的人。
“我在此宣布，自今日起，都督府設(shè)‘平準(zhǔn)倉(cāng)’，平價(jià)售鹽、售油、售鐵。首批物資，午后即到。往后每月，寧城車(chē)隊(duì)不絕，保證河州百姓用度！”
“那些想靠掐百姓脖子來(lái)逼我就范的——”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“大可繼續(xù)。我的刀，磨得很快。”
話音剛落，校場(chǎng)外突然傳來(lái)陣陣車(chē)馬喧嘩。一騎快馬飛馳而至，親兵躍下馬背，單膝跪地：
“稟都督！寧城第一批物資車(chē)隊(duì)已至北門(mén)外！秦夫人、李夫人隨隊(duì)抵達(dá)！”
肖晨大笑：“來(lái)得正好！開(kāi)城門(mén)，迎車(chē)隊(duì)入城！讓百姓們都看看，咱們河州，往后不缺吃穿用度！”
……
是夜，河州城內(nèi)幾家深宅大院，燈火通明，氣氛卻壓抑如墳場(chǎng)。
“完了……全完了……”
趙員外癱在太師椅上，面如死灰，“他真敢分田……真敢把田契發(fā)給那些泥腿子……還要設(shè)平準(zhǔn)倉(cāng)……這是要掘咱們的根啊！”
錢(qián)老爺咬牙切齒的說(shuō)道：“那些當(dāng)兵的，領(lǐng)了田拿了錢(qián)，眼珠子都紅了！現(xiàn)在滿大街都說(shuō)‘誓死效忠肖都督’……這河州，已是他肖晨的河州了！”
“走！”孫老爺猛地站起，“趁他還沒(méi)清算到咱們頭上，收拾細(xì)軟，連夜出城！往南去，去投周閣老！”
“走？”
“家業(yè)不要了？我田地最少，那也有上千畝呢？”
此話一出，所有人都安靜下來(lái)，是啊，他們最主要的家業(yè)，田地，可跑不了。
但是一時(shí)間，他們也做不了什么，這時(shí)候，有人就接到了神秘的邀請(qǐng)，說(shuō)是可以解燃眉之急。