夏簡兮無論如何也想不到，會(huì)在此處見到這位以“閑散”著稱的皇室貴胄。楚昭的容貌與皇帝有幾分相似，卻少了幾分威嚴(yán)，多了些許清雅疏淡之氣，此刻他未著親王常服，只如尋常文士般打扮，唯有那雙沉靜眼眸中偶爾掠過的銳光，顯出其絕非表面那般簡單。
“夏小姐，冒昧相邀，唐突了。”楚昭的聲音平和，聽不出太多情緒，他做了個(gè)請坐的手勢，“雨中湖景，別有一番滋味，且飲杯薄酒驅(qū)驅(qū)寒。”
夏簡兮瞬間收斂了所有外露的情緒，依言坐下，將傘置于一旁，目光坦然看向?qū)Ψ剑骸岸送醯钕隆Ｐ∨訉?shí)未料到，‘舊舟’竟是殿下。”
“非常之時(shí)，行非常之法。”楚昭為她斟了半杯溫酒，自己也持杯未飲，“夏小姐近來的遭遇，本王略有耳聞。順天府登門，想必讓小姐勞神了。”
他知曉！夏簡兮心念電轉(zhuǎn)，他是在暗示關(guān)注夏府動(dòng)向，還是……與傳遞信息有關(guān)？“殿下消息靈通。不知殿下今日相邀，所為何事？總不會(huì)真是邀小女子賞雨吧。”
楚昭輕輕轉(zhuǎn)動(dòng)酒杯，目光投向窗外迷蒙的湖面：“夏將軍忠勇為國，卻含冤莫白，本王亦感扼腕。只是朝局紛亂，樹大根深，有些事，急不得，也查不得。”
這話看似感慨，實(shí)則暗藏機(jī)鋒。夏簡兮不動(dòng)聲色：“殿下之意是？”
“順天府查賬，查的是明面上的‘賬’。”楚昭收回目光，看向夏簡兮，眼神深了幾分，“有些賬，不在府庫，而在人心，在暗處。譬如……邊關(guān)與京城之間，那些看不見的銀錢流向。”
夏簡兮的心猛地一撞！他果然知道些什么，甚至可能直接指向了她正在懷疑的“邊境資金流動(dòng)”！
“殿下是指……”
“本王閑散之人，不過聽些風(fēng)言風(fēng)語。”楚昭打斷她，語氣依舊平淡，“只是聽聞，有些錢糧器械，名義上去了該去的地方，實(shí)則中途改道，需借某些‘穩(wěn)妥’的路徑周轉(zhuǎn)洗濯，方能物盡其用，或入某些人之私囊。鏢局走南闖北，押送之物繁雜，賬目往來亦多……是個(gè)不錯(cuò)的幌子。”
這幾乎是在明示了！夏簡兮指尖微涼：“殿下為何告知小女子這些？”
楚昭放下酒杯，從袖中取出一物，置于幾上——那是一枚與夏簡兮手中極為相似的云紋木牌，只是木質(zhì)更深，紋路略有差異。
“因?yàn)椋腥送斜就酰凇L(fēng)波起時(shí)’，盡量照拂故人之后。這枚令牌，是信物，也是一點(diǎn)微末助力。”楚昭緩緩道，“夏小姐手中之物，可查驗(yàn)?zāi)承S路’的底細(xì)，尤其是在北境三州與京畿之間往來的‘特殊鏢貨’記錄副本——當(dāng)然，它們可能藏在賬本之外的地方。而本王這枚，或許能幫你打開一兩個(gè)……不那么容易打開的門。”
父親舊部竟然能請動(dòng)一位親王？還是說，這位端王本身也與父親有舊，或是在這潭渾水中，有他自己的立場和謀劃？
“順通鏢局……”夏簡兮試探著問。
“水至清則無魚。”楚昭意味深長，“鏢局開門做生意，迎來送往，難免泥沙俱下。曹黨是否直接控制難說，但其門下某些人，或某些關(guān)聯(lián)方，利用其渠道行些便利，卻是大有可能。直接去查，打草驚蛇。但若知曉特定時(shí)間、特定路線的某趟‘暗鏢’……或許能窺見一斑。”
他提供了線索，卻沒有給出確切的答案，更像是指引了一個(gè)需要她自己冒險(xiǎn)去探查的方向。
“殿下為何要幫我？又為何……選擇這種方式？”夏簡兮直視楚昭。皇家之人卷入此事，風(fēng)險(xiǎn)非同小可。
楚昭輕輕嘆息一聲，那嘆息里竟似有真切的疲憊與某種未竟的志氣：“這江山，不只是龍椅上那一位的，亦是天下人的。蛀蟲啃噬邊關(guān)將士的血肉，動(dòng)搖的是國本。本王力薄，能做的有限。夏小姐有膽識，有冤屈，更有追查下去的理由和……機(jī)會(huì)。今日之約，是提供一種可能。至于如何做，做不做，風(fēng)險(xiǎn)幾何，全在夏小姐自己權(quán)衡。”
他站起身，走到艙邊，望著越來越密的雨絲：“畫舫將靠岸，夏小姐該回去了。記住，今日你我未曾相見。令牌之用，心照不宣。若真到了山窮水盡、無處容身之時(shí)……可憑此牌，到城西‘歸云齋’留個(gè)訊息。但也僅此一次。”
船已悄然靠回岸邊。那船工無聲出現(xiàn)，示意夏簡兮該下船了。
信息量巨大，疑團(tuán)更多。端王是友是敵？他的話有幾分真？令牌是鑰匙還是誘餌？但毋庸置疑，他點(diǎn)明了順通鏢局可能的關(guān)鍵作用，并提供了一條極其隱秘的調(diào)查路徑。
這一切的一切，都要抽絲剝繭的調(diào)查清楚。
夏簡兮收起那枚新的云紋木牌，深深看了楚昭的背影一眼，拿起傘，轉(zhuǎn)身踏上跳板。
雨仍未停。她撐傘走入漸漸昏暗的雨幕，身后的畫舫“聽雨閣”靜靜泊在柳下，仿佛從未有人登臨。
手中兩枚微涼的木牌貼著她溫?zé)岬恼菩摹Ｒ粭l比直接查賬更隱蔽、也更危險(xiǎn)的線索，伴隨著端王莫測的立場與承諾，清晰地?cái)[在了面前。
探查順通鏢局的“暗鏢”記錄，尋找邊境資金流動(dòng)的實(shí)證。這條路，或許能直插曹黨命脈，也或許……是萬劫不復(fù)的深淵。
她回頭，最后望了一眼煙雨迷蒙的湖面，眼神銳利如出鞘的短刃。
有些險(xiǎn)，必須冒。有些路，必須走。
而現(xiàn)在，路標(biāo)已然出現(xiàn)。
暮色漸濃，細(xì)雨將青石板路浸得濕滑幽亮。夏簡兮撐著傘，走在返回馬車停靠巷口的路上，腦中思緒如這漫天雨絲，紛亂卻執(zhí)著地尋找著落點(diǎn)。
端王楚昭的出現(xiàn)，徹底打亂了她之前的預(yù)想。皇室之人，尤其是一位名聲不顯、看似閑散的親王，竟與父親舊部有牽連，甚至可能知曉邊關(guān)資金的黑幕，這背后的水有多深，她幾乎不敢細(xì)想。但有一點(diǎn)可以肯定：他提供的線索——順通鏢局的“暗鏢”記錄——是目前最可能觸及核心的路徑。那枚新的云紋木牌，沉甸甸地揣在懷中，既是希望，也是更巨大的未知風(fēng)險(xiǎn)。
回到馬車，老嬤嬤見她神色比出去時(shí)更添了幾分凝肅，也不敢多問，只催促車夫快些回府。車廂內(nèi)，夏簡兮閉目養(yǎng)神，指腹卻反復(fù)摩挲著兩枚木牌細(xì)微的紋路差別，將楚昭的每一句話都在心中反復(fù)咀嚼。
“特定時(shí)間、特定路線的某趟‘暗鏢’……”時(shí)間？路線？如何得知？父親舊部最初的信息并未提及具體細(xì)節(jié)。是丁賬房案中可能隱藏的線索，還是需要她自己從別處探尋？端王沒說，或許是不能說，或許……這也是考驗(yàn)的一部分。
“城西‘歸云齋’……”這像是一個(gè)最后的避難所或聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。不到萬不得已，絕不能動(dòng)用。但它的存在，讓她心中稍定。
回到夏府，一切如常，仿佛白日順天府的搜查只是一場幻夢。但夏簡兮知道，無形的網(wǎng)正在收緊。她必須更快。
接下來的數(shù)日，夏簡兮表面安靜，深居簡出，實(shí)則心思全在如何利用令牌調(diào)查“暗鏢”上。直接去順通鏢局顯然不行。她想到了時(shí)薇曾提過的，府中一位老花匠的兒子在碼頭貨棧做記檔文書，偶爾能接觸到各鏢局、商隊(duì)托運(yùn)貨物的清單副本（當(dāng)然是明面上的）。或許，這是一個(gè)不起眼的切入點(diǎn)。
她讓時(shí)薇以“小姐想尋些異域花種，打聽下近來可有北邊來的商隊(duì)捎帶稀奇花草”為由，旁敲側(cè)擊地向那老花匠之子打聽。同時(shí)，她自己則反復(fù)研究父親留下的邊境軍務(wù)文書副本（雖已不全），試圖找出近幾年軍餉、物資調(diào)撥中可能存在時(shí)間或數(shù)額蹊蹺的節(jié)點(diǎn)——這些節(jié)點(diǎn)，或許就對應(yīng)著“暗鏢”運(yùn)作的時(shí)間窗口。
這是一個(gè)笨辦法，如同大海撈針。但夏簡兮沒有更好的選擇。那枚來自端王的云紋木牌，她尚未找到其明確的“使用場合”。她甚至喬裝去城西遠(yuǎn)遠(yuǎn)看過“歸云齋”，那是一家看起來頗為尋常的古玩字畫鋪?zhàn)樱土鞑欢啵曛魇莻€(gè)清癯的老者，并無甚特別。
就在夏簡兮感到進(jìn)展緩慢、焦灼暗生之際，轉(zhuǎn)機(jī)以另一種意想不到的方式出現(xiàn)了。
這日午后，夏簡兮正在書房臨摹字帖靜心，時(shí)薇匆匆進(jìn)來，屏退左右，臉色有些發(fā)白，低聲道：“小姐，門房又收到一封信，這次是夾在每日采買的菜籃里，指名給您的。”
又是不具名的信！夏簡兮心頭一凜，接過。信封普通，里面只有一張窄窄的字條，上面寫著一行小字：
“丁三水死前七日，北城貨棧‘廣源號’入庫一批標(biāo)注‘山貨’的柳條箱，承運(yùn)鏢局：順通。出庫記錄無蹤。廣源號東家姓曹。”
字跡潦草，似乎書寫倉促，用的是最普通的市井筆墨。
夏簡兮捏著字條的手指微微顫抖。丁三水，就是丁賬房！死前七日！順通鏢局承運(yùn)！貨品“山貨”……北境哪來的大量山貨需要特意鏢局押送？出庫記錄無蹤，更是蹊蹺。而最關(guān)鍵的——廣源號東家姓曹！
這封信，是誰送來的？是端王后續(xù)的指引？還是父親舊部中更隱秘的人？或者是……察覺到危險(xiǎn)，想要借她之手揭露些什么的知情人？信息如此具體，直指順通鏢局與曹黨的關(guān)聯(lián)，以及一樁可能涉及“暗鏢”的具體事件！
風(fēng)險(xiǎn)也極高。這明顯是希望她去查“廣源號”和那批消失的“山貨”。這會(huì)不會(huì)是另一個(gè)誘她深入的陷阱？
但字條上的信息，與她之前模糊的懷疑方向驚人地吻合，并且提供了近乎精確的坐標(biāo)和時(shí)間。
或許這些都是陷阱，但是，哪怕是陷阱。也足夠誘人，這誘惑實(shí)在是太大了。
夏簡兮再次點(diǎn)燃蠟燭，將字條燒毀。灰燼落下時(shí)，她已有了決斷。
不能直接去廣源號。那里必然是曹家的地盤，眼線眾多。北城貨棧區(qū)域龍蛇混雜，或許……可以從那個(gè)老花匠的兒子入手？他就在碼頭貨棧做事，北城貨棧雖與碼頭不是一處，但同屬倉儲(chǔ)貨運(yùn)行當(dāng)，或許有相識之人，能打聽到一些“廣源號”的舊事，尤其是大約兩月前的那批“山貨”？
她立刻喚來時(shí)薇，如此這般吩咐下去。這一次，她讓時(shí)薇動(dòng)用了一小錠隱秘的銀錢，讓那老花匠之子“找可靠的朋友喝酒打聽”，務(wù)必問出點(diǎn)關(guān)于廣源號那批“山貨”的風(fēng)聲，哪怕只是搬運(yùn)工間的零碎傳言也好。
與此同時(shí)，夏簡兮取出了端王給的那枚云紋木牌。廣源號是曹家的產(chǎn)業(yè)，戒備森嚴(yán)。若要進(jìn)一步探查其內(nèi)部，尤其是可能隱藏的賬目或貨單副本，或許……這枚令牌能派上用場？端王說它能“打開一兩扇不那么容易打開的門”。什么樣的門？貨棧的后門？曹家別院的門？還是……管理貨棧登記檔案的衙門小吏的門？
她需要更仔細(xì)地審視這枚令牌。在燈光下反復(fù)查看，她終于發(fā)現(xiàn)，在云紋的極隱秘處，似乎有極細(xì)微的、類似編號的刻痕，并非裝飾，更像是某種索引標(biāo)記。這令牌，或許對應(yīng)著一個(gè)特定的地點(diǎn)或人。
她的目光再次投向城西方向。
眼中滿是擔(dān)憂和疑慮。
或許，該去“歸云齋”外圍，做更謹(jǐn)慎的觀察了。不是去尋求庇護(hù)，而是去試著理解，這枚令牌，以及它背后那位神秘的端王，究竟能在這盤死棋中，為她撬開怎樣的一道縫隙。
夜色中，夏簡兮推開窗，深吸一口微涼的空氣。棋盤上的迷霧似乎散開了一絲，但顯露出來的，是更加錯(cuò)綜復(fù)雜、殺機(jī)四伏的路徑。她握緊了手中冰涼的木牌。
調(diào)查，必須加速了。在曹黨察覺到她已觸碰到“廣源號”這根線之前。
接下來的兩天，夏簡兮度日如年。一方面等待著老花匠之子那邊的消息，另一方面，她開始更細(xì)致地規(guī)劃可能的多條行動(dòng)路徑。