吳存兵試探著問(wèn)道。
一個(gè)人的風(fēng)骨，雖無(wú)形，卻能被感知。
這是一種微妙的共鳴，如同鄉(xiāng)人異地相逢，總能憑感覺(jué)認(rèn)出彼此。
“不錯(cuò)，我們正是觀獅山書(shū)院的學(xué)子。”
溫爾坦然承認(rèn)，這身份并無(wú)需隱瞞。
話音剛落，周遭的村民態(tài)度瞬間一百八十度轉(zhuǎn)變。
方才還只是圍觀，此刻卻爭(zhēng)先恐后地涌上前來(lái)。
“兩位公子遠(yuǎn)道而來(lái)，來(lái)我家喝口熱茶歇歇腳吧！”
“我家梨子剛摘的，甜得很，兩位公子嘗嘗鮮！”
“公子若是有暇，能否去我們村里的蒙學(xué)給孩子們講一堂課？”
突如其來(lái)的熱情讓溫爾和石明越有些招架不住。
他們何曾想過(guò)，觀獅山書(shū)院的名頭在民間竟有如此分量？
這感覺(jué)雖然陌生，卻……讓人心中油然生出一股暖意和自豪。
朔州城南，空氣里終日彌漫著棉絮的氣味。
隨著棉花的大規(guī)模種植，這片區(qū)域已然演變成一個(gè)龐大的棉花產(chǎn)業(yè)聚集地。
從剝離棉籽的初道工序，到紡紗織布的精細(xì)活計(jì)，產(chǎn)業(yè)鏈上的每一環(huán)都在這里找到了自己的位置，而長(zhǎng)安城里那些顯赫門第的徽記，也悄然出現(xiàn)在各個(gè)作坊的牌匾之上。
在長(zhǎng)孫氏名下的一家棉籽剝離作坊內(nèi)，管事面帶幾分躊躇，走到了掌柜跟前。
“掌柜的，方才有人上門，想買咱們作坊里的棉籽。”
按常理，棉籽這種從棉絮里分離出的無(wú)用之物，如何處置全憑下人做主，根本無(wú)需驚動(dòng)掌柜。
但這次不同，管事認(rèn)得來(lái)人，是燕王府新開(kāi)張那家作坊的伙計(jì)。
此事便不能不慎重了。
朔州城里誰(shuí)人不知，長(zhǎng)孫家與燕王府素來(lái)不睦。
“買棉籽？”
掌柜聞言，也生出了幾分好奇。
棉籽雖是種子，可如今整個(gè)朔州遍地棉田，來(lái)年根本不愁種源。
可以說(shuō)，絕大多數(shù)的棉籽，除了丟棄別無(wú)他用，各家作坊都是直接裝車運(yùn)到荒郊野外扔了了事。
眼下竟有人主動(dòng)要買，聽(tīng)意思還愿意付錢，著實(shí)透著一股古怪。
“是的，他們說(shuō)，十斤一文，還說(shuō)可以自己上門來(lái)拉，不勞我們費(fèi)心。”
“價(jià)錢倒是其次，反正都是要扔的東西。有人肯收，倒省了我們一趟功夫。”掌柜沉吟道，“我只是想不通，他們要這東西何用？”
“掌柜的，那位燕王殿下的行事風(fēng)格，素來(lái)出人意料。”
管事點(diǎn)明了對(duì)方的身份，掌柜心中的疑慮便消散了大半。
盡管他清楚自家東主與燕王府的積怨，但他本人對(duì)燕王府并無(wú)惡感。
說(shuō)句實(shí)在話，若非那位燕王李想在朔州推廣棉植，他如今也未必能當(dāng)上這作坊掌柜。
“既然他們要，賣了便是，我們留著也占地方。”
與此同時(shí)，朔州城外，河水滔滔，奔流不息。
在河道水勢(shì)最急之處，幾架前所未見(jiàn)的巨型水車正借著水力緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，其形制古怪，引人注目。
水車旁，一座新落成的大院靜靜矗立，這便是燕王府最新的產(chǎn)業(yè)。
說(shuō)來(lái)也怪，燕王府在朔州的作坊數(shù)量不多，規(guī)模也稱不上宏大。
起初，許多人都以為李想會(huì)憑借獨(dú)有的棉花脫籽技術(shù)，獨(dú)占整個(gè)朔州的剝絨生意。
誰(shuí)知他竟將脫籽機(jī)以每臺(tái)一百貫的價(jià)格公然發(fā)售。
各家權(quán)貴毫不遲疑，紛紛購(gòu)入，建起了自家的作坊。
如此一來(lái)，燕王府自家的脫籽作坊，反倒在眾多同行中顯得毫不起眼。
這已讓不少勛貴百思不解。
而更讓他們費(fèi)解的，便是城外這座由燕王府主薄褚遂良親自督建的神秘作坊，至今無(wú)人能猜透其真實(shí)用途。
水榭旁的作坊內(nèi)，巨大的木槌隨著水車的轉(zhuǎn)動(dòng)，有節(jié)奏地起落，沉重的撞擊聲回蕩不絕。
褚遂良負(fù)手而立，目光緊盯著石槽中被反復(fù)捶打的物料。
“主薄大人。”胡呼虎恭敬地侍立一旁，臉上洋溢著興奮，“方圓百里的棉籽都已入庫(kù)，晾曬妥當(dāng)。今日是首次開(kāi)工，想來(lái)不久便能見(jiàn)到金黃的油液了。”
這位吐谷渾人是首批歸附定襄商會(huì)的部族首領(lǐng)之一，如今被委以榨油坊掌柜的重任，無(wú)疑是燕王府向所有投效的胡人展示的一份厚待與前景。
“用棉籽榨油，此事遲早會(huì)傳開(kāi)，瞞不住人。”褚遂良的視線并未離開(kāi)那轟鳴的機(jī)械，“但關(guān)鍵在于榨出油后的提純工藝。那幾道秘方，才是此事的命脈，你須得嚴(yán)防死守，絕不能讓外人窺得半點(diǎn)門道。”
想當(dāng)初，觀獅山書(shū)院格物學(xué)院的學(xué)子們演示如何從廢棄的棉籽中煉出油時(shí)，褚遂良也曾驚為天人。
但作為燕王府在朔州的主事者，他瞬間便洞悉了這項(xiàng)技術(shù)背后蘊(yùn)藏的驚人價(jià)值，當(dāng)即拍板興建作坊。
他深知，在大唐，油何其金貴，尋常百姓家一年到頭也難得幾兩。
如今這棉籽油若能量產(chǎn)，其意義不言而喻。
“大人盡管安心，”胡呼虎信心十足地回答，“旁人即便猜到這油出自棉籽，也無(wú)濟(jì)于事。”
“一來(lái)，這水力驅(qū)動(dòng)的重錘壓榨機(jī)非尋常工匠所能仿制；二來(lái)，初榨的毛油苦澀難咽，若無(wú)觀獅山書(shū)院提供的秘方和那幾種市面上絕跡的輔料進(jìn)行提煉，根本無(wú)法食用。這核心的法門，牢牢掌握在我們自己手里。”
“如此甚好。”褚遂良微微頷首，“王府推廣棉植，利國(guó)利民，此為公心。但我們也不能任人將王府的善舉當(dāng)作可欺的愚行。那些人靠著種棉賺了第一筆錢，這棉籽榨油的第二筆利，就該由我們燕王府獨(dú)享。”
他對(duì)此事的處置極有把握，料想李想殿下也定會(huì)贊同。
此項(xiàng)產(chǎn)業(yè)的技術(shù)門檻極高，非普通人家所能染指，燕王府將其收歸己有，斷的也只是那些豪門勛貴的潛在財(cái)路。
況且，這條財(cái)路本就是無(wú)中生有，是王府獨(dú)辟蹊徑的成果，他人即便眼紅，也說(shuō)不出半句不是。
他們最多在棉籽價(jià)格上做些文章，可到頭來(lái)，高昂的油價(jià)最終還是會(huì)轉(zhuǎn)嫁到他們這些主要的買家身上，不過(guò)是作繭自縛罷了。
“請(qǐng)主薄大人靜候佳音！”胡呼虎的聲音里充滿了干勁，“屬下定將此地打造成冠絕大唐的油料之源，為王府再添一宗日進(jìn)斗金的產(chǎn)業(yè)！”