趙靖剛處理完城西糧倉的賬冊，就見王器領著個穿錦緞袍子的中年人進來。
那人手里捧著個紅木匣子，臉上的褶子笑成了菊花，老遠就作揖道：“下官合州學正吳秉禮，見過趙大人！”
趙靖抬眼瞥了下，這人前幾日在城門口攔過他的馬，說是要捐五百兩銀子修繕文廟。
“有事？”趙靖把賬冊推到一邊，指尖敲著桌面。
吳秉禮忙打開木匣，里面是塊巴掌大的暖玉，透著油潤的光。
“此乃下官祖傳之物，能安神定驚。大人日理萬機，正該用得上。”說著他又湊近半步，壓低聲音，“城西那片宅子，前幾日抄沒的，下官看閑置著也是可惜，不如撥給學宮當校舍，下官保證……”
“王器。”趙靖沒看他，徑直對旁邊的人道，“城西空置房舍，登記造冊，分給無家可歸的流民。”
王器躬身應道：“是。”
吳秉禮臉上的笑僵住了，手還捧著木匣，進也不是，退也不是。
趙靖忽然抬頭，目光掃過他道：“學宮修繕的銀子，賬房收了。明日起，讓生員們去城墻搬磚石，也算為合州出力。”
吳秉禮聞言臉漲得通紅，慌忙放下木匣，喏喏著退了出去。
劉七娃從外面進來，正撞見這一幕，啐了一口道：“這幫酸丁，前幾日徐鰲圍城時，跑得比誰都快。”
他拿出幾份下面送來的文書，道：“大哥，這是各鄉報上來的徐鰲殘黨，約莫有百十人，躲在北邊山里。”
徐鰲帶進北山里的兵，一些受不住餓凍，死在了山里，一部分跑了出來，還有一小部分干脆在山里重操舊業，做回了山大王。
趙靖拿起文書掃了一眼，其中一個叫李三疤的名字引起了他的注意。
“這人的名字怎么有點眼熟？”
王器在一旁看見，提醒道：“這人是徐鰲的糧官，登記在冊的逃犯。”
趙靖點頭道：“此人不能留。”
這些在徐鰲軍中有名有姓的，是重點清剿的對象。
劉七娃摩拳擦掌道：“我帶三百人去！”
“不必。”趙靖搖頭道，“讓獵戶出身的兵卒混進山里，裝作流民打探。殘黨缺糧，定會出來劫掠。”
他頓了頓道：“告訴下頭，死活不論，抓到這種有名有姓的，賞銀二十兩。”
正說著，外面傳來喧嘩。
一個瘸腿的老兵被押了進來，他懷里抱著個瓦罐，掙扎著喊道：“我不是奸細！這是給大人送的腌菜！”
趙靖認出這是徐鰲圍城時，在他身邊的一個民壯。
當時這老兵被流矢射穿了腿，還是自己讓人抬去醫治，抹了消毒的酒精才能活下來的。
“松開他。”趙靖道。
老兵瘸著腿上前，把瓦罐捧到桌上道：“家里婆娘腌的蘿卜干，大人莫要嫌棄……”
說到這里，他忽然哽咽道：“小人的兒子前天餓暈了，聽說府衙在招民夫修城墻，管飯，小人特來……”
趙靖讓親兵取來兩斗米，遞給眼前的老兵，對王器道：“安排他去東城門。”
說完，他又對那老兵道：“帶上你兒子，讓他去伙房幫忙，也算份差事。”
老兵接過米袋，撲通跪下磕頭，額頭撞得地面咚咚響。
待老兵走后，王器又稟報道：“大人，各坊的里正都來了，說要推舉鄉紳主持粥棚。”
“主持粥棚？用誰的糧食？官府的糧食？哼，讓他們把自家糧倉打開。”趙靖冷笑道，“這些人天天在我這哭窮，可各家地窖里卻不知藏了多少糧食。”
王器神色尷尬，小聲道：“他們也想按現在的市價把糧食賣給官府。”
趙靖臉一沉，這幫狗東西，打仗的時候他們把糧食捂得死死的，現在眼看不打仗了，又想趁著高價把糧食賣了。
“告訴他們，要么現在開倉，算捐輸，要么等著府衙派人去‘借’，到時候可就不是市價了。”
日頭偏西時，合州的糧倉前排起了長隊。各鄉紳果然拉來了糧食，心里雖帶著肉痛，臉上卻都堆著笑。
趙靖站在糧倉門樓，看著民夫們扛著糧袋進出，忽然問身邊的劉七娃：“吉和縣送來的冬衣，分發下去了？”
“發了。”劉七娃道，“大奶奶還讓人帶話，說織坊趕制了五百頂棉帽，過幾日就到。”
趙靖忽然很想念宋秀娥她們，已經入冬了，現在種地也來不及，合州城里多的是閑置的勞動力。
織坊、郭小德的鐵匠鋪和吉和縣的琉璃廠、肥皂工坊、磚窯這些應該都搬到合州來。
以合州為起點，往北可以去中原，往南可以去江南。
想到這里，趙靖回去立刻修書送去臨水、吉和兩縣。
臨水縣，自趙靖攻破合州以來，好消息一個接著一個送來。
為了不讓趙靖的兵受凍挨餓，宋秀娥和宋翠娥兩人身先士卒，織布做棉衣棉帽。
這天宋秀娥正清點新做好的棉帽，外面宋翠娥忽然叫道：“姐姐，快來，當家的送信來了！”
宋秀娥一聽，忙從屋里出來。
只見一名風塵仆仆的驛卒站到院子里，一見宋秀娥出來，忙躬身奉著趙靖的信道：“大人有家書在此，請兩位夫人過目。”
宋翠娥忙接了遞給宋秀娥，急道：“姐姐，你快念念，當家的在信里說了什么？”
宋秀娥先讓人領著驛卒下去休息，才回屋拆開信，只見信上寫道：
秀娥、翠娥吾妻：
見字如面。
吉和縣一別，雖一月有余，然由秋入冬，恍如隔世。
我每晚獨坐房中，常想起在水溪溝的日子，那些光景，閉上眼就能瞧見。
前幾日見合州西市有片空宅，院里的老槐樹倒像咱水溪溝那棵。
眼下合州百廢待興，城里百姓缺衣少食，我已讓人清出三間大屋，想把織坊搬來。
辛苦二位夫人安置好臨水織坊，速來合州。
另，告訴郭大哥，讓他把臨水的鐵匠鋪也遷來。
合州南門外有片空地，原是一座兵器營，爐臺還能用。
二位夫人可先隨下一趟來合州送棉衣的馬車過來，我想早些見到你們。
夜深了，外面的梆子敲了三聲，想起你們在燈下做活的模樣，竟有些睡不著。
等著你們來，咱在合州的院里也種些花花草草，像在水溪溝一樣。
夫趙靖
十一月二十七日夜，合州府衙