都知道大明強大，于是周邊國家無不感到危機。
斯特列什涅夫盯著地圖上的日本列島，眼中閃著危險的光：“告訴薩摩藩，只要他們能在海上襲擾大明，拖住大明水師的精力，他們要什么，我們給什么?！?br/>“是?！?br/>李三退下后，斯特列什涅夫獨坐密室，燭火將他的影子投在墻上，扭曲而詭異。
他知道，這場與大明的暗戰，已經進入了一個新階段。
明槍易躲，暗箭難防。而他要做的，就是射出更多、更毒的暗箭，直到那個東方巨人轟然倒下。
窗外，莫斯科的夜晚深沉如墨。這座城市見證了蒙古人的統治，見證了羅斯的崛起，現在，它要見證一場決定東西方命運的較量。
而這場較量的結局，將影響未來數百年的世界格局。
斯特列什涅夫不知道誰能贏，但他知道，自己已經沒有了退路。
要么勝利，要么毀滅。
沒有第三條路。
七月底，天津。
經過半個月的日夜趕工，“定遠”號的鐵甲鉚接終于取得突破。在工兵隊的協助下，工匠們找到了最佳的配合節奏，鉚接速度提高了三倍，質量也大幅提升。
朱和壁站在船臺上，看著最后一塊鐵甲板被鉚上船體，心中涌起一股豪情。
這艘巨艦雖然還未完工，但已經能看到未來海上霸主的雛形。
“殿下，照這個速度，年底就能下水試航。”沈懷舟興奮道。
“好?！敝旌捅邳c頭，“但不要只顧速度，質量更要緊。
這艘船，將來是要為國征戰的，不能有半點馬虎?！?br/>“臣明白。”
正說著，駱炳派來的信使到了，送來一份密報。朱和壁看完，臉色凝重。
“殿下，可是京城有事？”沈懷舟問。
朱和壁將密報遞給他：“沙俄與日本薩摩藩勾結，意圖在海上襲擾我大明商船，分散水師精力。”
沈懷舟看完，怒道：“薩摩藩好大的膽子！萬歷年間，他們襲擾朝鮮，被我朝擊退。這才幾十年，就忘了疼？”
“他們不是忘了疼，是有了新靠山?！敝旌捅诶湫?，“沙俄在后面撐腰，他們自然膽肥了?！?br/>“那我們...”
“將計就計?！敝旌捅谘壑虚W著智慧的光，“他們想襲擾商船，我們就設下陷阱。沈提督，你立即制定一個護航計劃，表面上保護商船，實則埋伏戰艦。一旦薩摩倭寇來襲，就給他們一個迎頭痛擊?！?br/>沈懷舟眼睛一亮：“殿下的意思是...引蛇出洞？”
“對?！敝旌捅诘溃安粌H要打，還要打得狠，打得疼。要讓薩摩藩知道，給沙俄當刀子的下場。也要讓沙俄知道，這種小把戲，傷不了大明分毫?！?br/>“臣這就去辦！”
沈懷舟匆匆離去。朱和壁獨自站在船臺上，海風吹動他的衣袍，獵獵作響。
他看著眼前這艘正在成形的鐵甲艦，又望向更遠的海面，仿佛看到了未來的海戰場上，大明的戰艦劈波斬浪，所向披靡。
可是想發展軍事，離不開強大的國力支撐。
說白了，還是因為錢。
朱和壁決定為父皇分憂，想辦法搞錢。
當然增加國庫收入，是不能從老百姓身上搜刮的。
于是，朱和壁想到了內帑。
紫禁城內的賞月宴，氣氛卻冷得像臘月的冰。雖然御膳房依舊備下了精致的月餅、時令瓜果、各色佳肴，但赴宴的宗室勛貴們個個面色凝重，仿佛面前擺的不是美食，而是穿腸毒藥。
太子朱和壁坐在御座左下首，這是儲君的位次。
他端起酒杯，想要敬酒，卻發現滿殿的目光都在刻意回避他。那些平日里爭相巴結的皇親國戚、功勛子弟，此刻要么低頭吃菜，要么與鄰座竊竊私語，就是沒人接他的眼神。
“太子殿下。”終究還是有人站了出來，是武定侯郭英的后人，現襲侯爵的郭培之。
這位四十多歲的勛貴端著酒杯，臉上掛著客套的笑，“殿下推行節儉，以身作則，實乃朝廷之福。只是...”
他故意頓了頓，等所有人的注意力都集中過來，才繼續道：“只是宮中用度驟減三成，各宮娘娘、各位太妃的例份都短了不少。太上皇那邊...聽說連每日的燕窩都減半了。殿下孝心可嘉，但如此苛待尊長，恐有不妥啊?！?br/>這話說得綿里藏針，既點了太子“不孝”，又暗示他得罪了整個后宮。
朱和壁握酒杯的手微微發緊，面上卻依然平靜：“郭侯爺有所不知。遼東戰事剛平，撫恤將士需銀；天津水師建設，造船鑄炮需銀；西北旱情未解，賑濟災民需銀。國庫吃緊，皇家自當帶頭節儉。太上皇與諸位太妃深明大義，已主動要求削減用度，非是本宮苛待?！?br/>“主動要求？”一個陰陽怪氣的聲音響起御用監太監的曹安，“奴婢前日去仁壽宮送中秋例賞，聽幾位太妃娘娘說，這個月連宮女的胭脂水粉錢都發不齊了。有個小宮女想給家里生病的母親捎點錢，哭了一整天呢。”
這話一出，幾個勛貴家的女眷開始抹眼淚，仿佛感同身受。
朱和壁的心沉了下去。他知道削減用度會得罪人，但沒想到反彈來得這么快、這么猛。
這些人不敢直接反對父皇的決策，就把矛頭對準了他這個具體執行的太子。
“此事本宮已知曉。”他強壓怒火，“宮女太監的月錢并未削減，只是各宮娘娘的例份調整。若真有困難，可向內務府申領特批?！?br/>“殿下說得輕巧。那些小宮女小太監，哪個敢去內務府說自己主子缺錢？這不是打主子的臉嗎？”
宴席上響起低低的嗤笑聲。
朱和壁不再說話，他知道說什么都沒用了。
這些人不是來解決問題的，是來給他難堪的。
宴會草草結束。朱和壁離席時，聽到身后傳來清晰的議論聲：
“年輕人，不懂事啊...”
“為了博個賢名，連祖宗規矩都不要了...”
“等著看吧，有他苦頭吃...”