李來亨離開武昌時(shí)，船隊(duì)補(bǔ)足了給養(yǎng)，再次啟航，溯江而上，目標(biāo)直指夔門。
長(zhǎng)江在夔門這里被擠壓成一條怒吼的巨龍，喘急的江水撞擊著兩岸如刀劈斧削般的懸崖，發(fā)出震耳欲聾的轟鳴。
船隊(duì)在此刻顯得如此渺小，如同幾片樹葉，在激流漩渦中艱難地尋找著泊位。
直到進(jìn)入嘉陵江閬中段后，江面才開闊了些，水流相對(duì)平緩。
如今閬中是大明控制下、經(jīng)漢中連通前線大散關(guān)的重要后勤樞紐與戰(zhàn)略支點(diǎn)。
只見巨大的碼頭沿岸排開，桅桿如林，舟楫穿梭，號(hào)子聲、車馬聲、市井喧嘩聲交織一片，呈現(xiàn)出一派與南京迥異、卻又充滿活力的邊城氣象。
碼頭上不僅有忙碌的民夫和商人，更有不少身著戎裝的軍士往來，空氣中彌漫著緊張而又繁忙的戰(zhàn)備氣息。
李來亨的船隊(duì)在此靠岸，登岸過程依舊繁瑣，艾能奇大聲吆喝著指揮卸貨，夏完淳則與聞?dòng)嵹s來的閬中地方官員及李定國(guó)留守部隊(duì)的軍官辦理交接手續(xù)，出示勘合與密旨。
對(duì)方驗(yàn)明正身后，態(tài)度轉(zhuǎn)為恭敬，提供了力所能及的協(xié)助。
隊(duì)伍在碼頭區(qū)域整理物資，然后轉(zhuǎn)為陸路西向松潘。
此時(shí)一隊(duì)約六百人的兵馬，沿著江邊官道，風(fēng)塵仆仆卻又軍容嚴(yán)整地疾馳而來。
這支人馬清一色的精悍，沉默如山，唯有手中那特制的、矛桿刷著白漆的鉤鐮槍，在川北的陽(yáng)光下泛著冷冽的光。
與碼頭上其他明軍相比，這支隊(duì)伍身上帶著一股經(jīng)年累月與西南山地、土司搏殺磨礪出的獨(dú)特剽悍氣質(zhì)。
為首一員小將，身著精良鎖子甲，外罩半舊戰(zhàn)袍，年紀(jì)與李來亨相仿，約莫二十出頭，面容被陽(yáng)光曬得微黑，英氣勃勃。
年輕小將目光掃過龐大的船隊(duì)和正在集結(jié)的隊(duì)伍，最終鎖定在氣質(zhì)不凡的李來亨等人身上，隨即飛身下馬，大步上前，抱拳行禮，聲音清亮有力：
“末將成都守備馬萬(wàn)春，奉祖母忠貞侯之命，率白桿兵六百，特來閬中聽候李將軍調(diào)遣，共赴國(guó)難。”
李來亨、夏完淳、艾能奇聞言，皆是精神一振。
秦良玉的威名與白桿兵的善戰(zhàn)，天下皆知，自天啟朝起，這位女將軍便以赫赫戰(zhàn)功聞名天下，崇禎帝亦對(duì)其委以重任。
而當(dāng)今弘光陛下，更是力排眾議，打破“女流不封侯”的舊例，特旨加封她為“忠貞侯”，命其鎮(zhèn)守川蜀要地。
三代帝王，皆能摒棄性別之見，重用此等國(guó)之干城，實(shí)乃大明之幸。
如今，在這關(guān)鍵時(shí)節(jié)，這位老侯爺派出了自己的孫子親率最精銳的白桿兵前來，這份沉甸甸的信任與支持，遠(yuǎn)超他最初的期望。
“不敢，不敢，”李來亨急忙上前，鄭重還禮：“馬將軍不必多禮！忠貞侯高義，秦老將軍厚恩，來亨與三千將士，感激不盡！得白桿兵相助，猶如猛虎添翼，此行必勝之信心倍增！”
馬萬(wàn)春直起身，臉上露出爽朗笑容：“李將軍不必客套，祖母常言，國(guó)難當(dāng)頭，無分南北出身，她老人家特意囑咐，蜀道已難，松藩草地更非坦途，末將與兒郎們略熟悉路徑風(fēng)土，愿為大軍前驅(qū)，掃平障礙！”他頓了頓，環(huán)顧繁忙的碼頭，低聲道，
“此地非詳談之所，末將在城中已備好臨時(shí)營(yíng)房，請(qǐng)將軍移步，詳議西進(jìn)方略?！?/p>
當(dāng)晚，在閬中城內(nèi)的臨時(shí)駐地大佛寺，兩支隊(duì)伍安頓下來。
篝火旁，李來亨、夏完淳、艾能奇與馬萬(wàn)春圍坐一起。
馬萬(wàn)春不僅帶來了更精確的松藩地區(qū)地圖，還有一封秦良玉的親筆信和以她個(gè)人名義寫給松潘地區(qū)幾位素有交情的藏族、羌族部落頭人的引薦信。
“李將軍，夏先生，”馬萬(wàn)春指著地圖上“松潘”的位置，神色認(rèn)真的說道，
“菘藩為茶馬古道重鎮(zhèn)，連接川、藏、甘、青，然近年來受戰(zhàn)亂波及，官道阻塞，茶馬貿(mào)易幾近斷絕，當(dāng)?shù)夭孔辶至ⅲ南虼竺髡哂兄?，受清廷拉攏或持觀望態(tài)度者亦有之。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，充滿信心地說：“但陛下重啟鹽引茶引之策，實(shí)為高明之舉！此乃各部族亟需之物?！瘪R萬(wàn)春端起水杯喝了一小口，接著說道，
“祖母分析，我等若能善加利用，宣示大明重返西北、恢復(fù)貿(mào)易之決心，必能爭(zhēng)取到多數(shù)部族的支持，至少可保借道無虞，甚至獲得補(bǔ)給。此乃‘以利相誘，以勢(shì)相導(dǎo)’之上策，可化阻力為助力。”
夏完淳眼中閃過贊賞之光：“忠貞侯深謀遠(yuǎn)慮，攻心為上，如此一來，我軍深入敵后，便有了潛在根基，非無源之水矣。”
李來亨重重頷首，他深刻感受到，馬萬(wàn)春的到來，帶來的不僅是六百精銳，更是寶貴的地區(qū)人脈、情報(bào)和在復(fù)雜民族地區(qū)行動(dòng)的戰(zhàn)略智慧。
連年戰(zhàn)亂導(dǎo)置商路斷絕，大明的日子不好過，其實(shí)周邊少數(shù)民族的日子更加不好過。
“好！就依馬將軍與忠貞侯之策，明日開始，陸路西進(jìn)，如何與沿途土司部落打交道，全賴馬將軍費(fèi)心了?！?/p>
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從閬中向西，隊(duì)伍離開嘉陵江流域，開始進(jìn)入崎嶇的蜀北山地。
道路狹窄陡峭，盤旋于群山之間，對(duì)于龐大的車隊(duì)和缺乏山地行軍經(jīng)驗(yàn)的京營(yíng)士兵、民夫而言，確是極大的考驗(yàn)。
車輛行進(jìn)緩慢，不時(shí)需要人力推拉，士兵們氣喘吁吁，民夫們號(hào)子聲不斷，夾雜著騾馬的嘶鳴。
偶爾有士兵和民夫失足滑倒，或是有馱馬累斃途中，都會(huì)引起一陣小小的騷動(dòng)和恐慌。
水土不服導(dǎo)致的腹瀉、發(fā)熱也開始在隊(duì)伍中蔓延，隨軍郎中和夏完淳忙得不可開交。
然而，在這片抱怨和疲憊的聲浪中，那些西營(yíng)和闖營(yíng)出身的年輕人卻顯得格外鎮(zhèn)定，甚至有些漠然。
艾能奇看著一名京營(yíng)士兵因?yàn)橥栖囀稚夏コ隽怂荻b牙咧嘴，忍不住嗤笑一聲，對(duì)身邊的李來亨低聲道：
“驢球子的，這就叫苦了，老子像他們這么大時(shí)，跟著八大王從陜西跑到湖廣，哪天不是在官軍刀口下逃命？餓極了樹皮草根都啃過，這他娘的有鹽有糧有路走，算個(gè)逑！”
李來亨沒有笑，但他的眼神同樣平靜，他掃過眼前蜿蜒的山路，語(yǔ)氣平淡地回應(yīng)：
“是啊，艾大哥，想起來，當(dāng)年在闖王童子營(yíng)，被曹變蛟追得三天三夜沒合眼，翻過的山比這險(xiǎn)十倍，趟過的河比這急百倍?！毕肫鹪?jīng)那些苦難，李來亨神情有些恍惚，
“能活下來的，哪個(gè)不是閻王爺那兒掛了號(hào)又跑回來的。”他頓了頓，看著那些疲憊但仍在堅(jiān)持的京營(yíng)士兵，“不過，他們畢竟沒經(jīng)歷過這些，慢慢來吧，馬將軍，你說呢？”
馬萬(wàn)春在一旁點(diǎn)頭，他雖出身土司世家，但石柱地處偏遠(yuǎn)，民風(fēng)彪悍，自幼也是習(xí)武跋涉，對(duì)此等路途并不陌生。
“李將軍說的是，那些京營(yíng)弟兄能跟著走到這里，已屬不易，白桿兵的兒郎們習(xí)慣了山地，正好可以多分擔(dān)些探路、護(hù)衛(wèi)的辛苦?！?/p>
龐大的車隊(duì)（鹽車、糧車、輜重車）行進(jìn)極為緩慢。
白桿兵充分發(fā)揮其山地戰(zhàn)特長(zhǎng)，前哨探路，后衛(wèi)警戒，身影在險(xiǎn)峻處如履平地。
氣氛壓抑而沉重，艾能奇用粗魯?shù)姆绞蕉酱訇?duì)伍，卻也身先士卒，幫助推車。
夏完淳不顧疲憊，和一幫督撫官忙于撫慰、記錄、安排醫(yī)護(hù)，李來亨沉默前行，脊背挺直，內(nèi)心卻承受著巨大壓力。
馬萬(wàn)春來到他身邊，指著前方隱約的山巒：“李將軍，過了前面那道山梁，便算是出了蜀北核心險(xiǎn)境，但接下來是通往松潘的高原草地，氣候?qū)⒏訍毫?。?/p>
李來亨望著疲憊不堪的隊(duì)伍，下令提前宿營(yíng)，加派肉食，強(qiáng)調(diào)休整。夜晚，篝火旁，白桿兵唱起蒼涼的山歌，漸漸驅(qū)散了一些旅途的陰霾。