這一天是朱高熾的六十一歲大壽，與去年因瓦剌邊患而沉悶的壽宴不同，今年的宮廷徹底卸下了邊患的陰霾，內廷在紫禁城的太和殿前廣場上擺開百桌宴席，宴請文武百官、宗室貴族、乃至前來朝賀的外國使臣，場面盛大非凡。
廣場上紅綢鋪地，搭起碩大棚子，四周擺滿消暑的冰塊。從午門到奉天殿的石板路都被紅色綢緞覆蓋，兩側宮燈高懸，數百盞琉璃燈在陽光下折射出璀璨的光芒。
御膳房早已備下幾十道珍饈佳肴，燒鹿尾、蒸駝峰、烤全羊等硬菜熱氣騰騰，江南的精致點心與西域的葡萄美酒擺滿長桌，空氣中彌漫著食物的香氣與酒香。受邀者按品級就座，文官武將分列兩側，宗室子弟與外國使臣坐在前排，人人面帶笑意，等待著皇帝的到來。
正午時分，朱高熾在趙貴妃的攙扶下登上主位，龍袍上的十二章紋在陽光下熠熠生輝。他雖已年過六旬，今日卻精神矍鑠，笑著舉杯：“今日朕大壽，邊疆安定，國泰民安，當與諸位同飲此杯！”百官紛紛起身舉杯回應，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”的歡呼聲震徹廣場，宴席正式開始。
席間觥籌交錯，文官們吟詩作對，武將們豪飲暢談，外國使臣則好奇地打量著這中原王朝的壽宴盛況。酒過三巡，朱高熾喝得臉頰泛紅，醉眼朦朧中，男人心底的那點炫耀欲頓時涌上心頭。他放下酒杯，拍了拍手，對身邊眾人笑道：“今日暫無君臣之禮，且看愛妃為大家助酒興！”說著，便下令讓趙貴妃獻舞。
樂師們立刻奏響歡快的《霓裳羽衣曲》，趙貴妃從座位上起身，身著一襲薄紗云錦裙緩緩步入場地中央。裙擺上用金線繡著孔雀開屏的圖案，隨著腳步開合綻放；上身的紗料輕薄如霧，隱約可見白皙的肌膚，烏發如同墨色瀑布般垂到腰間，耳邊別著一支圓潤的東珠簪，走動間珠釵輕搖，更添風情。她隨著樂曲翩翩起舞，時而旋轉如蝶，裙擺飛揚如孔雀開屏；時而低腰折頸，身姿窈窕如弱柳扶風，每一個動作都帶著恰到好處的嫵媚，引得百官紛紛側目，連外國使臣都看得目不轉睛。
王淑妃見狀，趕忙坐在屏風后面配合，趁氣氛熱烈放聲高歌《萬壽無疆曲》。
她的嗓音清亮如黃鶯，歌詞直白喜慶，與趙貴妃的舞姿相得益彰；坐在角落屏風后的顧順妃也不甘落后，抱起琵琶輕攏慢捻，清脆的琵琶聲為歌舞伴奏，三人配合默契，將壽宴的氛圍推向高潮，場面極盡奢靡繁華。
與文官們平日里見慣的江南女子那般苗條清瘦不同，趙貴妃身姿窈窕卻曲線玲瓏，豐腴處恰到好處，纖細處柔韌動人，舞姿更是將成熟女子的魅惑與靈動融合得淋漓盡致。朱高熾坐在主位上，看著臺下眾人——尤其是那些平日里自詡清高的文官，此刻都忍不住伸長脖子看得目不轉睛，頓時得意地拍手大笑起來，笑聲中滿是炫耀與滿足。
廣場另一側的太子席位上，朱瞻基一家卻顯得格外平靜。太子妃胡善祥低頭給兒子剝著荔枝，朱瞻基則端著酒杯，看著場中熱鬧的景象，嘴角帶著一絲無奈的笑意，低聲對妻子吐槽：“昔日父皇還勸我遠離朵朵，說女子妖冶誤事，可他自己倒也對佳人如此癡迷！”
朵朵是太子側妃孫氏的乳名，那女子容貌妖冶嫵媚，朱高熾早年見朱瞻基對她頗為寵愛，曾私下勸誡“當以國事為重，莫沉湎女色”，如今看來，倒是成了鮮明的對比。
胡善祥聞言輕笑，用帕子擦了擦兒子的嘴角，低聲回懟：“父皇如今難得清閑，享樂幾日也無妨。倒是你，看了半天，是不是也覺得貴妃舞姿動人？”
朱瞻基連忙擺手，故意做出嚴肅的模樣：“非禮勿視，非禮勿視！我只是在想，這般場面雖熱鬧，卻也太過鋪張了。”
話雖如此，他還是忍不住瞥了一眼場中——趙貴妃正旋身甩袖，裙擺劃出優美的弧線，引得滿場喝彩。他輕咳一聲轉過頭，心中暗自感嘆：父皇這把年紀，興致倒是比年輕人還盛。
見皇帝興致高昂，文武百官紛紛抓住機會，極盡贊美之詞。有人稱頌皇帝“開創盛世，功蓋漢唐”，有人感嘆“北疆安定，百姓安康，皆賴陛下圣明”，一番番恭維話說得朱高熾眉開眼笑，頻頻舉杯回應。
很快便到了祝壽的核心環節，文官們按品級依次起身，走到御座前的空地上，手捧早已謄寫工整的祝壽詞，抑揚頓挫地朗讀起來。這些祝壽詞多是辭藻華麗的駢文，從皇帝登基講起，細數新政成果、邊患平定的功績，字里行間滿是對帝王的崇敬。
禮部尚書胡彬第一個上前，他清了清嗓子，先朗讀了一篇文采斐然的駢文，將洪熙朝的治世夸得天花亂墜。朗讀完畢，他話鋒一轉，目光轉向一旁的趙貴妃，即興發揮道：“陛下圣明，臣尚有一言——貴妃娘娘舞姿堪比趙飛燕，容貌賽過王昭君，實乃天仙下凡，是人間百年難遇的仙子！陛下得此佳人相伴，真乃是洪福齊天，洪福齊天啊！”
話音剛落，宴席上的所有人立刻起身鼓掌喝彩，“陛下洪福齊天”“貴妃娘娘千歲”的喊聲此起彼伏，把氣氛烘托得越發熾熱。趙貴妃適時地起身福了一禮，臉上帶著恰到好處的嬌羞笑意，更引得眾人贊嘆不已。
接著，一位翰林院學士上前，朗讀完自己的祝壽詞后，也學著胡彬的模樣即興發揮：“臣附議尚書大人所言！臣以為，貴妃娘娘傾國傾城、風華絕代，天下僅此一人！有此佳人伴駕左右，實乃陛下之福，更是我大明之幸！”他說得情真意切，還特意拱手向趙貴妃方向致意。
朱高熾聽著這些恭維，龍顏大悅，當即拍板：“胡尚書與這位學士所言甚合朕意！來人，賞賜二人黃金各五十兩，綢緞十匹！”太監們立刻上前記下賞賜，胡彬與學士連忙跪地謝恩，臉上滿是喜色。
廣場另一側的太子席位上，朱瞻基看著這一幕，忍不住小聲對身邊的太子妃胡善祥嘀咕：“父皇倒是嚴于律人，寬以待己。當年勸我疏遠朵朵時頭頭是道，如今對自己寵妃倒是情真意切，又是賞賜又是炫耀。這后宮女子能在百官面前拋頭露面、接受稱頌的，我朝開國至今能有幾人？”語氣里帶著幾分無奈的調侃。
胡善祥正給兒子整理衣襟，聞言掩嘴輕笑，盡量壓低嗓音回懟：“你也別抱怨父皇了。等將來你登基，可別讓孫妹妹（指太子側妃孫氏）在百官面前拋頭露面。以她那潑辣剛烈的性子，怕是既受不了這般吹捧，也容不得旁人對自己品頭論足。”
朱瞻基連忙做了個噤聲的手勢，小聲提醒：“噓……這里人多眼雜，隔墻有耳，我們盡量不談這些私話。”他瞥了一眼不遠處幾位正往這邊張望的宗室子弟，輕輕拍了拍妻子的手，“安心吃酒吧，父皇今日高興，由著他去便是。”
胡善祥會意地點點頭，不再多言，轉而給丈夫夾了一塊清蒸魚。兩人低頭用餐，眼角的余光卻仍能瞥見御座上的熱鬧——朱高熾正笑著對趙貴妃說些什么，貴妃掩嘴輕笑，皇帝又舉杯與她共飲，一派其樂融融的景象。
宴席上的喝彩聲、祝酒聲持續不斷，夕陽漸漸西沉，宮燈的光芒越來越亮。朱瞻基望著眼前的繁華盛景，心中卻隱隱有些復雜——父親的享樂雖無損國本，可這般將后宮妃嬪推到朝臣面前的舉動，終究不合禮制。只是今日壽宴，他不便多說，只能將這份心思暫時壓在心底，繼續陪著眾人舉杯祝壽，將太子的沉穩得體扮演到底。
諸位皇子的席位設在御座左側，與百官席隔出一道淺淺的回廊。隨著宴會氣氛愈發熱烈，杯盞交錯間，眾人也漸漸喝得酩酊大醉，連平日里最拘謹的宗室子弟都放開了酒量，席間笑語不斷。
越王朱瞻墉與岐王朱瞻崅恰好同坐一桌，這對兄弟的年齡差距實在懸殊——37歲的朱瞻墉鬢角已染風霜，而10歲的朱瞻崅還是個稚氣未脫的孩童，哥哥比弟弟大了整整27歲，差了近乎一代人。兩人平日里交集不多，此刻同席，也只是偶爾客氣地碰杯，并無太多話語。
朱瞻墉接連飲了幾杯烈酒，酒氣直沖頭頂，眼神漸漸迷離。他斜倚在椅背上，目光漫無目的地掃視著廣場，模糊間正好看見趙貴妃獻舞完畢，正嬌喘吁吁地回到御座旁，纖手被皇帝握著，半依偎在朱高熾懷中飲酒。
她鬢發微亂，薄紗裙因舞動而更顯貼身，眉宇間那股被酒意與笑意暈染的嬌俏模樣，是他府里那些循規蹈矩的姬妾從未有過的風情，一時間竟看得有些發直，連手中的酒杯都忘了放下。
此時的趙貴妃幾杯美酒下肚，早已雙頰緋紅如桃花，眼波流轉間顧盼生姿。她端著酒杯向百官致意時，目光無意間掃過皇子席，恰好與越王朱瞻墉的視線撞在一起。她并未多想，只當是尋常的目光交匯，微微頷首便移開了視線，卻不知這一眼在朱瞻墉心中激起了漣漪。
越王心里頓時像被貓爪撓過一般發癢，酒意壯膽，他忍不住側過頭，對身旁正低頭小口吃飯的朱瞻崅小聲說：“崅兒，你母親今日……可真美啊。”語氣里帶著幾分不易察覺的輕佻。
岐王朱瞻崅雖年幼，卻自小受禮法教育甚嚴，聞言立刻放下筷子，小臉上滿是嚴肅，正色怒斥道：“皇兄慎言！貴妃是我生母，于皇家禮法而言，亦是殿下的庶母。為人子者豈能當眾議論母親姿色？此乃大不敬也！”他聲音不大，卻字字清晰，帶著孩童特有的清亮，在喧鬧的席間劃出一片短暫的寂靜。
朱瞻墉被一個十歲孩童當眾斥責，臉上頓時一陣青一陣紅。他本就喝得醉醺醺，被這通義正詞嚴的教訓堵得啞口無言，手指緊緊攥著酒杯，指節都泛了白，只能尷尬地別過臉去，假裝整理衣襟，耳根卻悄悄紅透了。
鄰座的襄王朱瞻墡將這一幕看得清清楚楚，他端起酒杯低頭飲酒，長長的睫毛遮住了眼底的情緒，嘴角卻不易察覺地勾起一絲嘲諷——他素來看不慣這位二哥的荒唐，如今被幼弟當眾駁斥，倒也算咎由自取。
周圍的戶部尚書、都御史等一眾高官也隱約聽見了對話，卻都默契地假裝沒聽見。有人低頭把玩著酒杯，有人轉頭與身旁同僚說笑，眼角的余光卻悄悄掠過皇子席。壽宴正酣，皇帝興致正好，誰也不愿因這點無傷大雅的“口角”掃了全局的興，更怕貿然插話會得罪越王或未來可能受寵的岐王，索性作壁上觀，讓這小小的風波自行平息。
更具諷刺意味的是，趙貴妃今年才剛過完33歲的生日，論實際年齡，她比37歲的朱瞻墉還要小上四歲。這層微妙的年齡差，讓這場“禮法之爭”更顯荒誕——名義上的“庶母”比“兒子”還要年輕，可皇家禮法森嚴，長幼尊卑絕不容許半點僭越。這般荒誕的錯位，席間眾人心里或許都有數，卻無一人敢點破，只能任由這無聲的尷尬在酒香中慢慢消散。
皇子席上很快恢復了表面的平靜，朱瞻崅繼續低頭吃飯，仿佛剛才的斥責從未發生；朱瞻墉悶頭喝著悶酒，再不敢輕易開口；朱瞻墡則自始至終保持著溫和的笑意，仿佛只是個置身事外的看客。而遠處的御座上，朱高熾正與趙貴妃說笑，對這邊的小插曲毫不知情，廣場上的歡笑聲、樂曲聲依舊熱烈，將這場盛大的壽宴推向更深的夜色。