李塵記得，以前自己來過這條街道。
那時(shí)這里還是文人墨客匯聚之地，幾株百年槐樹掩映著青磚黛瓦的宅院，門楣上多是“陳府”“林宅”之類的匾額，巷子深處偶爾傳出孩童誦讀詩書的聲音，空氣中飄蕩著淡淡的墨香。
那是天策文官清貴們鐘愛的居所，低調(diào)、雅致、含蓄。
如今，一切都變了。
吳家買下這片區(qū)域后，連氣息都換了。
原本清幽的巷道兩旁，那些透著書卷氣的宅院大多換了主人，或者干脆被拆除重建。
取而代之的是開闊的演武場，青石鋪地，四周立著兵器架，寒光閃閃。
一群吳家年輕子弟正光著膀子在烈日下操練，呼喝聲震天，汗水揮灑。
他們身上散發(fā)的不是文人的儒雅，而是武者的凌厲。
不遠(yuǎn)處，另一片區(qū)域聚集著數(shù)十名身著統(tǒng)一制式皮甲、腰佩利刃的護(hù)衛(wèi)，個(gè)個(gè)氣息沉穩(wěn)精悍，眼神銳利如鷹隼。
這些不是普通的看家護(hù)院，而是真正上過戰(zhàn)場、見過血的精銳。
天策律令，允許王公貴族豢養(yǎng)私軍，但限制極嚴(yán)。
譬如李羽，親王之尊，也不過獲批五百私軍名額。
皇帝怕不怕親王造反？自然是怕的，歷代帝王枕榻之側(cè)，豈容他人酣睡？
但李塵不同。
他麾下百萬正規(guī)軍，裝備精良，訓(xùn)練有素，更有皇城禁軍這支絕對精銳拱衛(wèi)中樞。
親王們?nèi)粲X得五百私軍足以成事，大可一試。
以李塵在天策經(jīng)營多年的威望，恐怕他的私軍還沒走出府門，告密者已經(jīng)跪在御書房了。
私軍不僅名額受嚴(yán)格限制，每個(gè)名額都需在兵部登記造冊，軍餉、裝備、駐地皆有明文規(guī)定，與其說是私人武裝，不如說是朝廷編制外的“預(yù)備役”。
換句話來說，李塵要征用，他們必須聽話，這是規(guī)矩。
大臣們極少申請豢養(yǎng)私軍，畢竟這玩意太耗錢，一名私軍的裝備、糧餉、訓(xùn)練開銷，抵得上尋常普通人家一年的費(fèi)用。
大臣那點(diǎn)俸祿，養(yǎng)得起幾個(gè)？
養(yǎng)多了，言官的彈劾奏章能堆滿御案。
更何況，豢養(yǎng)私軍本身就是敏感之舉，等于主動(dòng)把把柄遞給政敵，還給皇帝留下“有異心”的印象，聰明人避之不及。
大多數(shù)權(quán)貴最多養(yǎng)些護(hù)衛(wèi)打手，那是自家聘用的仆役，性質(zhì)完全不同。
吳家是少數(shù)獲批豢養(yǎng)私軍的非皇室家族。
李塵記得批文上的數(shù)字：一百名。
按照吳家如今的產(chǎn)業(yè)規(guī)模，這一百人的開銷他們確實(shí)負(fù)擔(dān)得起。
但此刻放眼望去，這哪像只有一百私軍？
演武場上操練的，巷口巡邏的，主宅門前站崗的，粗略數(shù)數(shù)已不下七八十人。
那些沒有穿著私軍制式甲胄、只在腰間別著家族徽記腰牌的護(hù)衛(wèi)更多，少說也有三四十。
還有那些吳家弟子，他們不算私軍，但個(gè)個(gè)修為不俗，聚在一起也是一股不容小覷的力量。
今日顯然有貴客臨門。
私軍全員著甲，護(hù)衛(wèi)分列巷道兩側(cè)，連那些年輕弟子都換上了簇新的族服，精神抖擻。
這種排場，既是為了確保安全、以示鄭重，也未嘗沒有“顯擺”的意味。
那目的，自然是讓貴客看看吳家的實(shí)力、底蘊(yùn)、氣象。李塵能理解，崛起的新貴嘛，總免不了想向外人展示羽毛。
他只是有些好奇，究竟是誰，值得吳家如此鄭重其事？
就在他隨著吳薇薇穿過外院月洞門時(shí)，吳家主宅正門方向，一陣轔轔的車馬聲由遠(yuǎn)及近。
那是一支規(guī)模不大、但氣勢肅然的隊(duì)伍。
為首的是六匹通體雪白、頭生獨(dú)角的異獸，拉著一輛裝飾著圣光紋章的華麗車駕。
車駕兩側(cè)，十二名身著銀白甲胄、披風(fēng)上繡著金色十字星的圣騎士騎乘著同樣披甲的戰(zhàn)馬，神情冷峻，目不斜視。
他們的甲胄與天策風(fēng)格迥異，線條更凌厲，圣光徽記在陽光下流轉(zhuǎn)著淡淡的光暈。
隊(duì)伍后方還有幾輛隨行馬車，滿載著箱籠禮物。
天策帝都的百姓見多識廣，認(rèn)出這是來自遙遠(yuǎn)永晝帝國的教廷使團(tuán)，紛紛駐足圍觀，交頭接耳。
車駕在吳府正門前穩(wěn)穩(wěn)停住。
隨從恭敬地拉開車門，首先下車的是一位身著紅色主教袍、胸前佩戴著圣輝權(quán)杖徽記的中年男子。
他面容嚴(yán)肅，眼神沉穩(wěn)，舉手投足間自有一股久居高位的威嚴(yán)。
這正是明面上使團(tuán)的首領(lǐng)、紅衣主教尤里烏斯。
緊跟著尤里烏斯下車的，是一位看似尋常的中年神官。
他穿著樸素的黑袍，面容普通，氣息內(nèi)斂，低垂的眼瞼遮掩著眸中偶爾掠過的銳利光芒。
他微微落后尤里烏斯半步，姿態(tài)恭順，如同最不起眼的隨從。
但若有感知極為敏銳的強(qiáng)者在此，或許能察覺到他身上那絲若有若無的、與尤里烏斯不相上下的圣力波動(dòng)。
正是秘密潛入天策的德里克樞機(jī)主教。
吳府正門洞開。
一名身形魁梧、氣度沉穩(wěn)的中年男子率領(lǐng)一眾吳家核心成員快步迎出。
他身著玄青色的錦袍，腰系玉帶，方臉濃眉，不怒自威。
正是吳齊的父親、吳南梔的兄長、如今吳家在帝都實(shí)際的話事人，吳尋山。
吳尋山的修為已臻天淵境巔峰，距離那傳說中的圣者境只差臨門一腳。
他早年隨吳老爺子在虎踞城打拼，在邊境的風(fēng)霜與妖獸的血戰(zhàn)中磨礪出一身鐵血?dú)赓|(zhì)。
隨著吳家崛起，他也從邊陲小城來到帝都這個(gè)權(quán)力中心，漸漸褪去了當(dāng)年的粗獷，多了幾分世家掌舵人的沉穩(wěn)。
但他的脊背依然挺得筆直，目光依然銳利如刀。
要知道，這次教廷可是來了位圣者境，按道理來說，應(yīng)該由圣者境的吳老爺子接待。
可是老爺子沒有在帝都，他老人家喜歡在虎踞城待著，說是“為帝國守衛(wèi)邊疆”，倒也是實(shí)話。
虎踞城地處天策與妖族勢力范圍的緩沖地帶，確實(shí)需要強(qiáng)者坐鎮(zhèn)。
但李塵心里清楚，老爺子不愿長住帝都，還有一層更深的考量：帝都終究是皇帝的地盤，天子腳下，他一個(gè)圣者境的老臣若是長駐不去，未免有“搶風(fēng)頭”之嫌，甚至可能讓某些別有用心之人借題發(fā)揮。
不如留在虎踞城，守著那片他奮斗了大半輩子的土地，既自在，也是對陛下無聲的尊重。