朔風凜冽，卷起枯黃的草屑，抽打在帳篷的牛皮上，發出沉悶的聲響。
漠北的天空，遼闊而蒼茫，像一塊洗得發白的舊布。
突利小可汗的牙帳內，氣氛比帳外的寒風還要凝重。他，阿史那什缽苾，名義上是東突厥的第二號人物，實際上卻是他那位雄才大略卻又猜忌成性的叔父——頡利可汗，眼中最深的一根刺。
此刻，他正盤腿坐在鋪著厚厚狼皮的地毯上，目光銳利如鷹，死死盯著面前這個來自南方的不速之客。
來者是鴻臚寺的一名少卿，名叫鄭元壽。此人年不過四十，貌不驚人，但一雙眼睛，卻沉靜如古井，看不出半點波瀾。他孤身一人，僅帶了兩名隨從，就敢深入這隨時可能拔刀相向的草原腹地，這份膽識，就足以讓突利高看一眼。
“說吧，大唐的使者，你們的皇帝，派你來送死，究竟是為了什么？”突利的聲音沙啞而低沉，帶著草原人特有的粗糲感。
他身邊，幾名親信的部落首領，手都按在了腰間的刀柄上，眼神不善。
鄭元壽微微一笑，絲毫沒有身陷險境的自覺。他從容地解下身上的披風，遞給隨從，然后對著突利行了個不卑不亢的叉手禮。
“小可汗言重了。外臣此來，非為送死，而是為小可汗送一場潑天的富貴，開一條長久的活路。”
“富貴？活路？”突利冷笑一聲，“我叔父頡利，正率領十萬鐵騎南下，兵鋒所指，所向披靡。你們的皇帝嚇得龜縮在長安，不敢出戰。如今，你竟敢對我說，要給我富貴和活路？真是天大的笑話！”
“是嗎？”鄭元壽不與他爭辯，只是輕輕拍了拍手。
他身后的隨從，小心翼翼地將三個木盒，呈了上來。
鄭元壽親自上前，依次打開。
第一個盒子里，是一小袋潔白如雪的細鹽。在陽光下，閃爍著晶瑩的光澤。
第二個盒子里，是一塊墨綠色的茶磚，茶香濃郁，沁人心脾。
第三個盒子里，則是一口小巧卻厚實的黑鐵鍋，鍋壁光滑，入手沉重。
帳內所有突厥貴族的眼神，瞬間都變了。
鹽、茶、鐵器！
這三樣，正是草原上最珍貴，也最離不開的東西！是他們的命根子！
突利死死地盯著那口鐵鍋，喉結不受控制地滾動了一下。自從大唐下令封鎖邊境，部落里已經快兩個月沒見過像樣的鐵器了。許多人只能用陶罐煮肉，不僅慢，還容易碎。至于那精鹽和茶磚，更是只有頡利可汗的牙帳才能享用的奢侈品。
“這些，是什么意思？”突利的聲音，已經不復剛才的強硬。
“這是我們太子殿下的意思。”鄭元壽的語氣，終于帶上了一絲傲然。
“我們太子殿下說，頡利可汗，是個不講信用的惡客，是個不合格的生意伙伴。他撕毀盟約，背信棄義，所以，大唐的貨，以后不賣給他了。”
“太子殿下還說，他想在草原上，重新找一個‘總代理’。”
“總代理？”突利皺起了眉，這個詞他從未聽過。
“對，總代理。”鄭元壽耐心解釋道，“意思就是，以后大唐的鹽、茶、鐵器，乃至絲綢、瓷器，所有草原上需要的東西，都只賣給他一個人。再由他，去賣給草原上其他的部落。這其中的差價，就是他的利潤。”
“我們太子殿下覺得，突利小可汗您，雄心勃勃，又看重信義，是個很合適的‘總代理’人選。”
這番話，如同一塊巨石，投入了突利的心湖，激起千層巨浪！
他不是蠢人，瞬間就明白了這“總代理”背后蘊含的恐怖力量！
這不僅僅是經濟上的壟斷！更是政治上的王牌！
一旦他掌握了所有部落的物資命脈，那他說話的分量，將遠遠超過他叔父頡利！到時候，誰不聽他的話，誰就沒鹽吃，沒鍋用！人心向背，一目了然！
大唐這是要用錢，把他扶上大可汗的寶座啊！
“你們……想要我做什么？”突利的聲音有些干澀。
“很簡單。”鄭元壽的笑容里，帶上了一絲狐貍般的狡黠，“太子殿下說了，朋友之間，要互相幫忙。頡利可汗不是在南下攻打我們嗎？小可汗您，只需要在他后方，隨便逛逛，比如……燒掉他幾個糧草營，或者，勸說幾個搖擺不定的部落，讓他們‘回家看看’。”
“等到頡利可汗兵疲馬乏，眾叛親離之時，小可汗您再振臂一呼，取而代之。屆時，大唐天子，將親自下詔，冊封您為新一任的東突厥大可汗，承認您是草原上唯一的主人。”
“而這份‘總代理’的契約，就是太子殿下給您的訂金。”
帳篷內，死一般的寂靜。只有突厥貴族們粗重的呼吸聲。
這是一個魔鬼的誘惑。
賭贏了，就是一步登天，君臨草原。
賭輸了，就是粉身碎骨，萬劫不復。
突利的心，在劇烈地跳動。他很想答應，可理智告訴他，這太冒險了。頡利可汗的強大，深入人心。
“我憑什么相信你們？”他抬起頭，目光如刀，“萬一我動手了，你們大唐的軍隊卻按兵不動，坐山觀虎斗，那我豈不是成了替死鬼？”
“小可汗的顧慮，太子殿下也預料到了。”
鄭元壽不慌不忙，從懷中取出了另一件東西。
那不是金銀，也不是兵器，而是一本薄薄的冊子。
他將冊子展開，遞到突利面前。
冊子上，全是密密麻麻的漢字和數字。突利雖然不全認識，但他認得那些商號的名字，也認得那些代表著金銀的符號。
“這是‘大唐興業債券’的認購名錄，以及‘皇家貢酒經營權’的拍賣記錄。”鄭元壽指著上面那一長串零，語氣平淡，卻又充滿了無可匹敵的自信。
“短短十日之內，在不動用國庫一分一毫，不加征一文稅收的情況下，我們太子殿下，便為朝廷籌集了超過一百四十萬兩白銀。這，還僅僅是為了賑濟河北道的災情。”
“小可汗，您現在明白了嗎？您的叔父頡利，他面對的，從來都不是一支孤軍。他面對的，是整個大唐的財富，是能源源不斷，憑空生出金山銀海的，我們太子殿下的智慧。”
“他用騎兵和彎刀作戰，而我們，用這個作戰。”鄭元壽用手指，輕輕敲了敲那本賬冊。
“您覺得，誰會贏？”
轟！
突利的腦海中，仿佛有驚雷炸響。
他看著那本薄薄的冊子，只覺得那上面寫的不是數字，而是一支支無窮無盡，用白銀和黃金打造的無敵大軍！
這是一種他從未見過，也無法理解的力量。
一種比十萬鐵騎更令人恐懼，更無法抗拒的力量！
他終于明白了，唐人為何如此自信。他們已經不屑于單純地在戰場上決勝負了。他們在玩一場更高明的，用經濟和謀略主宰一切的游戲。
而頡利，那個還沉浸在彎刀與戰馬榮光里的叔父，從一開始，就已經輸了。
突利緩緩站起身，拿起那口冰冷而沉重的鐵鍋，仿佛握住了整個草原的未來。
他抬起頭，眼中所有的猶豫和恐懼，都化作了決絕的野心。
“告訴你們的太子殿下。”
“這筆生意，我做了！”
……
遙遠的長安，東宮麗正殿的暖閣內。
李承乾躺在搖椅上，懶洋洋地曬著太陽，一個俏麗的宮女正小心翼翼地剝了葡萄皮，將晶瑩的果肉喂到他嘴邊。
“阿嚏！”
他毫無征兆地打了個噴嚏。
宮女嚇了一跳，連忙拿來披風：“殿下可是著涼了？”
“沒事。”李承乾揉了揉鼻子，嘟囔道，“肯定又是誰在背后夸孤英俊不凡，才高八斗了。唉，這該死的，無處安放的魅力啊……”
他愜意地閉上眼睛，絲毫不知，他隨口定下的“商業計劃”，已經化作草原上最凌厲的暗流，開始悄無聲息地，瓦解著一個強大的汗國。
戰爭的齒輪，已經以一種所有人都意想不到的方式，開始轉動了。