李員外、王掌柜、錢老爺、趙舉人幾位晉城有頭有臉的鄉(xiāng)紳代表聯(lián)袂而至，臉上堆滿了前所未有的熱情與恭敬。
“哎呀呀，蘇縣佐辛苦了！辛苦了啊！”李員外搶步上前，拱手作揖，姿態(tài)放得極低，“聽聞縣佐親赴枯木嶺那等險(xiǎn)惡之地，為民尋水，不避艱險(xiǎn)，此等父母官情懷，實(shí)乃我晉城百姓之福！我等聞之，既感且佩！”
“是啊是啊，蘇縣佐真乃青天大老爺！”
“為民請命，不辭辛勞，實(shí)屬楷模！”
眾人紛紛附和，一時(shí)間花廳內(nèi)滿是贊譽(yù)之聲。
蘇伯鈞微微一笑，不卑不亢地還禮：“諸位鄉(xiāng)賢言重了。伯鈞受命于危難，為官一任，自當(dāng)造福一方。枯木嶺百姓困苦，伯鈞責(zé)無旁貸。”他語氣平和，卻帶著一種經(jīng)歷風(fēng)雨后的篤定，目光掃過眾人，“不知諸位今日聯(lián)袂前來，有何指教？”
李員外臉上笑容不變，從袖中取出一份裝幀精美的文書，雙手奉上：“指教萬不敢當(dāng)！我等此來，一是感佩縣佐大人為民操勞，特備了些許米糧藥品，聊表寸心（說著示意隨從抬上幾個(gè)箱子）。這二嘛…”他頓了頓，語氣更加懇切，“我等拜讀了縣佐大人那《勸墾章程》，細(xì)思之下，深以為然！此乃救時(shí)濟(jì)世之良方，興農(nóng)富縣之根本！我等身為晉城士紳，豈能袖手旁觀？故聯(lián)名具此陳情書，懇請縣佐大人允準(zhǔn)，讓我等也能為這救災(zāi)興農(nóng)大業(yè)，略盡綿薄之力！”
蘇伯鈞接過那份《聯(lián)名陳情書》，展開略掃一眼。上面果然言辭懇切，盛贊章程，并表示他們幾家愿意“鼎力支持”，包括認(rèn)捐一部分種子農(nóng)具，協(xié)助招募開荒人手等等。姿態(tài)做得十足十。
“諸位鄉(xiāng)賢深明大義，體恤民艱，伯鈞代災(zāi)民謝過了。”蘇伯鈞放下文書，臉上帶著恰到好處的“欣慰”，但眼神卻平靜無波，“有諸位支持，這章程推行，當(dāng)能事半功倍。”
李員外等人心中一喜，互相對視一眼，知道戲肉來了。
“縣佐大人謬贊了。”李員外連忙擺手，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，臉上露出恰到好處的“為難”與“懇求”，“只是…我等雖有心襄助，卻也有一樁難處，想懇請縣佐大人和蘇三爺體恤一二。”
蘇伯鈞端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“哦？李員外請講。”
“是這樣的，”李員外嘆了口氣，“我等名下，也頗有一些拋荒多年的山野薄地，位置偏僻，取水艱難，故而一直荒廢，實(shí)乃可惜。如今見縣佐大人這章程，旨在開荒興利，我等便想，若能將這些荒地也納入章程開墾之列，使其變廢為寶，豈非兩全其美？既增縣府田賦，也能為災(zāi)民多提供些糊口的活計(jì)。”
他頓了頓，目光瞟向一直坐在旁邊，抱著手臂閉目養(yǎng)神，仿佛對談話漠不關(guān)心，卻自帶一股強(qiáng)大壓迫感的蘇承勇，語氣更加謙卑：
“只是…這荒地開墾，首重水源。若無活水灌溉，開出來也是白費(fèi)力氣。我等愚鈍，實(shí)在無有尋水之能。聽聞蘇三爺身負(fù)神技，慧眼如炬…不知…不知能否請?zhí)K三爺百忙之中，抽空去我們那幾塊荒地…‘看’上一眼？只需三爺點(diǎn)個(gè)頭，指明個(gè)方向，我們便傾盡家財(cái)，也定要把水引出來，把荒地墾熟！絕不敢勞動(dòng)三爺親自動(dòng)手！只要三爺…肯給個(gè)盼頭就好！”
這話說得極其漂亮，把“求水”包裝成了響應(yīng)號召、開荒增賦的義舉，又巧妙地將核心訴求——蘇承勇的“點(diǎn)水成金”指——點(diǎn)了出來，姿態(tài)還放得極低。
花廳里瞬間安靜下來。所有人的目光都聚焦在蘇承勇身上。
蘇承勇緩緩睜開眼睛，那雙銳利的眸子如同鷹隼般掃過李員外等人充滿期待的臉。
他沒有立刻說話，只是拿起桌上的茶杯，慢悠悠地喝了一口，喉結(jié)滾動(dòng)了一下。
這短暫的沉默，讓李員外等人心頭七上八下。
終于，蘇承勇放下茶杯，發(fā)出“嗒”的一聲輕響。
他咧開嘴，露出一口白牙，笑容里卻沒什么溫度，帶著點(diǎn)江湖人的痞氣：“李員外這話說的，好像我蘇老三是城隍廟里的判官筆，點(diǎn)到哪兒，哪兒就冒水似的？”
他站起身，踱了兩步，高大的身影帶來無形的壓力：“找水這活兒，講究天時(shí)地利，還有那么點(diǎn)運(yùn)氣。枯木嶺、大石凹，那是災(zāi)情火燒眉毛，我蘇老三豁出官帽去賭，那是沒辦法！賭贏了，是老天爺賞臉，鄉(xiāng)親們抬舉。可沒那金剛鉆，我也不敢攬那瓷器活啊！”
他走到李員外面前，微微俯身，帶著壓迫感：“員外爺名下的荒地，位置好不好？地氣通不通？有沒有水脈的影兒？這些都得實(shí)地去‘望聞問切’，不是站那兒看一眼就能定乾坤的。而且…”他拖長了音調(diào)，目光掃過眾人，“這找水，也是要耗費(fèi)心神精力的。我蘇老三現(xiàn)在管著治安隊(duì)，天天腳不沾地，維護(hù)這晉城地界的平安，那是縣尊大人交代的頭等大事！這找水也得有個(gè)輕重緩急不是？總不能放著嗷嗷待哺的災(zāi)民不管，先去給員外爺?shù)幕牡亍达L(fēng)水’吧？”
這話軟中帶硬，既點(diǎn)明了找水不是點(diǎn)石成金那么簡單，又抬出了“救災(zāi)優(yōu)先”的大義和“治安重任”的職責(zé)，把皮球輕輕巧巧地踢了回去。潛臺(tái)詞很明白：想讓我“看”一眼？可以，但得排隊(duì)，而且得看我的時(shí)間、精力，以及你們的“誠意”夠不夠分量。
李員外臉上的笑容僵了一下，但很快調(diào)整過來，連連點(diǎn)頭：“三爺說得是！說得極是！救災(zāi)自然是頭等大事，我等豈敢耽誤？只是想著若能早日開墾出來，也能早日安置些流民，多產(chǎn)些糧食不是？至于三爺?shù)男量啵业蓉M能不知？只要能排上號，無論何時(shí)，只要三爺方便，知會(huì)一聲，我們必定備好車馬儀程，絕不敢讓三爺白辛苦！”他著重強(qiáng)調(diào)了“辛苦”二字，暗示酬勞絕不會(huì)少。
蘇伯鈞此時(shí)適時(shí)開口，語氣溫和卻帶著不容置疑的掌控感：“承勇所言有理。開荒尋水，皆非一蹴而就之事，需得統(tǒng)籌規(guī)劃，分步實(shí)施。諸位鄉(xiāng)賢拳拳之心，伯鈞感念。你們的支持之意和名下荒地的情況，我已記下。待我將重災(zāi)區(qū)域梳理完畢，制定出詳細(xì)的優(yōu)先開墾序列和尋水計(jì)劃時(shí)，自會(huì)通盤考慮，力求公平公正，惠及各方。屆時(shí)，還需諸位鄉(xiāng)賢鼎力相助才是。”他既沒答應(yīng)也沒拒絕，只是把一切都納入了他“統(tǒng)籌規(guī)劃”的框架內(nèi)，牢牢掌握著主動(dòng)權(quán)。
李員外等人心中了然，知道今天想立刻拿到“優(yōu)先序列”的承諾是不可能的了。
但蘇伯鈞的態(tài)度至少表明他們沒有被排除在外，而且有“通盤考慮”的余地。這已經(jīng)是他們預(yù)期中較好的結(jié)果。
“是是是，一切但憑縣佐大人和蘇三爺安排！我等靜候佳音！”李員外等人連忙起身，拱手告辭。雖然目的沒有完全達(dá)到，但總算搭上了線，表明了態(tài)度，也探到了對方的底線。接下來，就是如何在這個(gè)“統(tǒng)籌規(guī)劃”里，為自己爭取到最有利的位置了。
看著鄉(xiāng)紳們離去的背影，蘇伯鈞端起茶杯，輕輕啜了一口，眼神深邃。
蘇承勇則重新坐回椅子上，嗤笑一聲：“一群老狐貍，不見兔子不撒鷹。”
蘇伯鈞放下茶杯，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度：“無妨。他們肯主動(dòng)送上門來，這臺(tái)階，我們就踩穩(wěn)了。接下來，就看我們怎么把這盤棋下活了。”
主動(dòng)權(quán)，已然易手。