赤勒川谷地。
谷口朝南，谷尾朝北，正是徐達大軍北進的必經之路。
“殿下，前方斥候回報，谷地未見異常，地面有大量馬糞，但都已干透，至少三日以上。”
盛庸策馬趕上來，手里攥著一份剛送回的軍報，臉上的表情卻并不輕松。
傅友德的前鋒騎兵已經穿過了整條谷地，從北面的谷口出去打探，一路上沒碰見半個敵軍的影子。
朱橚接過軍報掃了一眼，隨手遞給身側的徐允恭。
“三日以上的馬糞……”朱橚咂了咂嘴，“這說明王保保至少在三天前就已經勘察過這片地形，把先期部署的部隊撤走了，然后故意留下這些痕跡。”
盛庸一愣：“故意留下？”
“對，他們就是要讓咱們看到這些馬糞，讓咱們以為他來過又走了，好放心大膽地走進去。”
朱橚說到這，忽然笑了一聲：“可惜他聰明反被聰明誤。若是真走了，何必讓馬糞留在地面上？草原上的牧民路過此地，頭一件事就是撿牛馬糞回去當柴燒。這馬糞還整整齊齊地擺在那，只能說明這一帶三天之內沒有牧民敢靠近。”
“沒有牧民敢靠近，就是因為有大軍駐扎在附近，把牧民全給清走了。”
盛庸后背一陣發涼。
他雖然精于器械戰術，但在這種斥候偵察與反偵察的暗戰層面，確實還差了幾分火候。
這位吳王殿下的腦子，當真不是常人能比的。
“不過話說回來，”朱橚話鋒一轉，抬手朝身后的車隊指了一指，“咱們兩萬人從應昌出來，本就是邀他來戰的，有這戰車撐著，無論在平原上打還是在谷地里打，對咱們而言沒什么分別。”
“車營結陣之后，四面皆是城墻，谷地反倒省了咱們一樁麻煩。兩側丘陵替咱們擋住了迂回的空間，王保保的騎兵只能從南北兩個谷口沖進來，等于是自已把戰場收窄了。”
盛庸細想之下，覺得確是此理。
騎兵的優勢在于機動，在于四面合圍、來去如風。
可一旦地形收窄，騎兵便只剩下了正面沖擊這一條路，那恰恰是火器最擅長應對的局面。
“那王保保為何還選在此處伏擊？”盛庸不解。
“因為他怕的不是咱們這一萬兩千步卒。”
朱橚目光掃過行軍縱隊中那些騎在馬上的甲士。
“他怕的是大將軍手里那八千騎兵。咱們的步卒腿短，一旦進了草原就出不去了，可這八千騎兵不同。若是局勢不對，全部拋下步兵和輜重，八千騎拼命護著大將軍和我這個親王往回跑，是完全能沖回應昌城的。”
“他要的是全殲，所以他一定會選一個讓咱們跑不掉的地方動手。這谷地兩頭一堵，騎兵的速度優勢便發揮不出來，這才是他的如意算盤。”
朱橚說得輕描淡寫，盛庸卻聽得心頭一震。
不跑？
那就意味著兩萬人馬，一個不留，全部擺在這谷地里跟王保保的大軍死磕。
這已經不是打仗，這是拿命賭。
可轉念一想，若真的拋下步卒逃命，那還算是大明的軍隊嗎？
盛庸忽然想起方才那些從身邊走過的士卒。
那些默默行軍、一聲不吭的年輕面孔，昨晚還在火堆旁說著家里的閑話，今日一早便披甲執銳，跟著大軍踏進了這片前途未卜的谷地。
他們信的是頭頂那面大纛，信的是身邊這些戰車，信的是騎在馬上的大將軍。
若是騎兵丟下他們跑了，那這些人死前最后看到的，就是自已人的馬屁股。
往后誰還會信大明的旗幟？
朱橚看了盛庸一眼，似乎讀出了他心中所想，輕聲說道：“所以咱們才要進這個谷地，不退，不跑，讓王保保放心地把全部牙齒亮出來。他亮得越多，咱們崩掉得越多！”
“傳令下去，全軍減速，各小車營收攏間距，從行軍隊形轉為警戒隊形。”
朱橚說完，又補了一句：“告訴郭將軍，讓他的人把碗口銃的炮衣全部解開，火門上的蠟封也撬了，隨時準備點火。”
盛庸領命，撥轉馬頭飛馳而去。
……
中軍。
徐達接到傅友德送來的情報，只是淡淡地“嗯”了一聲。
仿佛這一切都在預料之中。
事實上，確實在他的預料之中。
昨夜議定的方略里，赤勒川就是他選定的決戰之地。
不是因為這里適合防守，恰恰相反，這里是最適合王保保發動進攻的地方。
而他偏偏要走進來。
王保保想甕中捉鱉，讓明軍進了谷地便再也出不去。
可徐達從應昌城里邁出來的那一刻，就沒想過要回去。
他要的就是決戰，要的就是王保保傾巢而出，把所有的騎兵都砸到這條谷地里來。
你不來，我就繼續往北走，去跟李文忠匯合。
你來了，那就在這耗一場，看誰先撐不住。
當年漢朝的李陵以五千步卒硬撼匈奴單于主力，尚能頂住十幾倍于自已的草原騎兵，他徐達統領大明的精銳，又如何不能？
“魏國公，前軍已至谷口，是否繼續推進？”傳令兵在馬上高聲稟報。
徐達抬起頭，目光越過前方密密麻麻的軍陣，望向那兩道沉默的丘陵。
丘陵上空，有鷹。
不是一只，是十幾只。
草原上的鷹是最誠實的斥候。
若丘陵后面空無一人，鷹會在崖壁上筑巢棲息，懶洋洋地曬太陽。
可此刻這十幾只鷹全被驚上了天，在高空盤旋不去，說明丘陵后面有大量的人馬活動，攪擾了它們的巢穴。
“傳令，全軍繼續推進，按原定計劃，進谷。”
徐達坐在馬上，拿出水囊灌了一口，又看了一眼前方那面獵獵翻飛的吳王大纛。
那小子，應該已經察覺到了。
不知道他的心跳有沒有快幾分。
……
與此同時，赤勒川以北三十里。
王保保率八萬騎兵正在急行軍。
他騎著那匹追風烏騅，面色鐵青，隊伍綿延數里，鐵蹄踏碎了一路的青草，揚起的沙塵遮住了半邊天際。
他原本可以更早趕到。
可那個李文忠，偏偏在最關鍵的時候搞了一出。
就在王保保準備抽調全部兵力南下圍堵徐達的當口，李文忠和藍玉竟然不約而同地放棄了結寨防御，騎兵頻頻出擊試探，一會東面佯攻，一會西面突刺，攪得他后陣不得安寧。
王保保不敢賭。
若是自已傾巢而出，這兩人趁虛咬上來，那便是腹背受敵。
他只得留下四萬人看住李文忠與藍玉，自已領著剩余的八萬人直撲赤勒川。
加上賀宗哲和納哈出各率的兩萬精銳先鋒，此戰他能調動的總兵力是十二萬。
而此前的二十萬大軍，因為大明那套燒草場、趕流民、斷糧道的毒計，生生被削去了八萬。
那些丟了牛羊的小部落首領，早在三天前就哭喪著臉領著殘部往北撤了。
八萬萬對兩萬，依舊是絕對的兵力優勢。
只要吃掉徐達這兩萬人，大明在漠北的攻勢便徹底斷了脊梁。
沒了徐達居中策應，李文忠和藍玉就是兩支沒了弓弦的散箭，各自為戰，遲早被逐個擊破。
“丞相，前方斥候回報。”
一騎快馬從南面飛馳而來，馬上的斥候翻身下馬，半跪稟報：
“明軍前鋒傅友德已經進入赤勒川谷地，后續大軍正陸續跟進，看行軍方向，是要從谷地穿過去北上。”
“徐達的帥旗確認了嗎？”王保保開口，聲音平靜。
“確認無誤，中軍大纛打的是魏國公徐達的帥旗，另外，那些輜重車隊上方還豎著一面吳王旗幟。”
吳王。
王保保想起了太子買的里八剌帶回來的消息。
大明有兩個親王在軍中，此前一直藏著不露面，如今竟直接亮出了王旗。
他沒有在這件事上多費心思。
一個十幾歲的孩子，能翻出什么浪花？
不過是徐達垂死掙扎，拿皇子的招牌來激勵軍心罷了。
倒是哈丹巴特爾昨夜送來的那條情報，讓他多想了片刻。
“此軍輜重車輛異常之多，且排列極為規整，不似尋常運糧車隊，請丞相務必留意。”
王保保看過之后，確實留了心。
但也僅此而已。
車再怎么改裝，終究是一堆木頭架子。
想當年宋人也曾試圖以車陣困守，結果如何？
在橫掃千軍的沖擊力面前，那些笨重的車廂不過是自掘的墳墓。
只需繞開那些車隊，先集中兵力吃掉徐達的步騎主力，讓那些木頭車變成一座座沒人守的孤島。
沒了步騎配合，輜重車就是一群等死的烏龜。
“傳令賀宗哲，明軍全部進入谷地之后，從北面封口，南面由納哈出封堵，但不許提前動手，等我的主力到了再說。”
頓了頓，他又加了一句：“告訴賀宗哲，切莫因私仇沖動。”
他了解賀宗哲，那人如今滿腦子都是為族人報仇，恨不得立刻沖進去把每一個明軍撕成碎片。
但仇恨上頭的將領，最容易犯蠢。
……
赤勒川谷地之中。
兩萬明軍已經全部進入谷地，隊伍前后綿延將近三里。
朱橚騎在馬上，回頭看了一眼南面的谷口，再轉頭望向北面。
兩頭敞開，如同一條巨蟒的喉管。
進來了，就沒打算出去。
此時徐達的一道軍令傳到了他手中。
“全軍分為三部，品字形布陣，戰車營居前，徐達本部與傅友德部分列后方兩翼，互為犄角。”
朱橚看完軍令，微微點頭。
這是徐達反復權衡后的決定。
是把全部兩萬人都塞進戰車營里當縮頭烏龜，還是讓步兵獨立結陣，各自為戰？
若是前者，兩萬人擠在二百四十輛戰車的庇護之下，固然安全，可大半的兵力都只能在營中干瞪眼，火銃射擊的只有車營里那五千人，其余一萬五千人全成了候補。
徐達選了后者。
步兵也有弓弩，也有槍盾，也能結陣迎敵。
只有把全部戰力都鋪開，才能讓王保保掂量清楚代價。
兩萬人全部展開之后，已經沒有了騎兵和步兵的區分。
人數太少，防守的時候，騎兵下馬就是步卒，步卒拿起長矛就是拒馬。
朱橚的三千親軍衛也是如此，他們是騎兵，但下了馬一樣能充當車營里掩護操車正兵的奇兵。
郭英策馬趕到朱橚身側，問道：“殿下，戰車營是結大圓陣，還是散成小車陣？”
朱橚沒有猶豫：“大圓陣。”
郭英微微一怔。
此前朱橚在應昌反復操練的都是小車陣的分散戰法，為何到了眼前反倒改了主意？
朱橚看出了他的疑惑，抬手指了指北面的谷口：
“傅將軍的三千騎兵還在外面，等戰事一起，他必然要回撤歸陣，到時候三千騎兵從北面谷口沖回來，后面追著的就是韃子的騎兵。”
“若是小車陣散開，間隙太多，騎兵回撤時找不到入口，反而會在車陣之間亂成一團。只有結成大圓陣，留出一道正門，才能讓傅將軍的人一口氣沖進來，再把門一關，穩如鐵桶。”
郭英目光一動，瞬間明白了過來。
他看了一眼朱橚身后那三千正在解鞍歇馬的親軍衛。
這些人此刻被朱橚勒令什么都不準干，不裝填彈藥，不搬運拒馬，甚至不許幫著布陣，只管喂馬飲水，養精蓄銳。
這分明是留著一口氣，等關鍵時刻上馬接應傅友德。
“殿下深謀遠慮，末將佩服。”郭英拱手，隨即撥馬去傳令布陣。
朱橚沒接這句恭維，而是從馬鞍旁抽出了一柄長槍。
這槍與尋常的制式長矛不同，槍桿是空心的，約莫兩米出頭，比蒙古騎兵的彎刀長出一臂有余，但又不像波蘭翼騎兵那動輒五六米的騎槍那般累贅。
空心桿的好處，他在金陵已經驗證過了。
全速沖刺之下，槍頭刺入目標的瞬間，空心桿會從中段斷裂，沖擊力全部灌注在槍頭上，騎手的手臂卻不會被反震力傷到。
斷了一根，從得勝鉤上再摘一根，每名騎兵至少可以攜帶三柄。
三次沖刺，三次一擊必殺，之后再拔刀近戰。
他把長槍在手中掂了掂，槍身輕便，單手便可操持，適合騎兵在馬背上使用。
“傳令盛庸，”朱橚將長槍插回鞍側，轉頭對徐允恭說道，“在谷口入口處，把揣馬丹全部埋下去，能埋多少埋多少，不必節省。”
徐允恭領命而去。
朱橚翻身下馬，站在一輛戰車旁，望著遠處正在忙碌布陣的將士。
日頭已經升到了正午的位置，烈日炙烤著谷地中的每一寸土地。
丘陵上空，那十幾只鷹還在盤旋。
它們看得見丘陵后面藏著什么，可它們不會說話。
不過沒關系。
鷹不會說謊，馬糞也不會。
該來的，總會來。