貞觀三十五年十月，長(zhǎng)安的秋意已濃，但西域的征戰(zhàn)才剛剛進(jìn)入高潮。
李承乾在大婚后的第七日便再度離京，這一次，他的目標(biāo)是徹底平定西域，將散落在蔥嶺以西、天山南北的三十六座城邦盡數(shù)納入大唐版圖。
臨行前夜，麗正殿內(nèi)燭火通明。娜莎為李承乾整理行裝，將一件件輕便卻堅(jiān)韌的軟甲放入行囊。
“這次要打多久？”她輕聲問(wèn)道，手中的動(dòng)作卻一絲不亂。
“最多半年。”李承乾站在西域全圖前，手指劃過(guò)那些密密麻麻的城邦標(biāo)記，“三十六城，大者如疏勒、于闐，有兵數(shù)萬(wàn)；小者如皮山、渠犁，不過(guò)千戶(hù)。若逐個(gè)攻打，耗時(shí)費(fèi)力。所以我準(zhǔn)備換個(gè)打法。”
“什么打法？”
“殺雞儆猴，分而治之。”李承乾眼中閃過(guò)銳利光芒，“我已命李靖放出消息：十日內(nèi)，愿主動(dòng)歸附者，保留王室，厚待如龜茲例。逾期不降者，城破之日，王族盡誅，城中成年男子悉數(shù)發(fā)往中原為奴。”
娜莎手中動(dòng)作一頓：“這么狠？”
“亂世用重典。”李承乾轉(zhuǎn)身，握住她的手，“西域地處要沖，若不能一勞永逸地解決，后患無(wú)窮。這次，我要讓西域所有人明白——順唐者昌，逆唐者亡。”
十月初十，碎葉城，安西大都護(hù)府。
李靖將李承乾的命令傳達(dá)下去后，西域震動(dòng)。
疏勒王宮，六十歲的老王尉遲伏阇信召集重臣議事。這位統(tǒng)治疏勒四十年的國(guó)王此刻面色凝重，面前擺著兩份文書(shū)——一份是大唐的招降書(shū)，一份是于闐王送來(lái)的密信。
“于闐王建議聯(lián)合抗唐，你們?cè)趺纯矗俊蔽具t伏阇信的聲音沙啞。
丞相出列：“大王，唐軍勢(shì)大，火器兇猛。西突厥十萬(wàn)鐵騎三日即滅，我等小國(guó)，如何抵擋？”
大將軍卻反駁：“丞相此言差矣！疏勒城高池深，有兵三萬(wàn)，糧草可支三年。唐軍遠(yuǎn)來(lái)，補(bǔ)給艱難，只要堅(jiān)守不出，待其糧盡自退！”
“然后呢？”丞相冷笑，“唐軍退去，明年再來(lái)？大唐太子已明言，不降則滅國(guó)。大將軍，你擔(dān)得起這個(gè)責(zé)任嗎？”
朝堂上吵作一團(tuán)。尉遲伏阇信閉目沉思，腦海中閃過(guò)三個(gè)月前碎葉城破的景象——那震天動(dòng)地的炮聲，那刀槍不入的鐵甲車(chē)，那從天而降的火雨...
“夠了。”他睜開(kāi)眼，聲音疲憊，“開(kāi)城，投降。”
“大王！”大將軍跪地哭諫，“我疏勒立國(guó)三百年，豈能不戰(zhàn)而降！”
“正因立國(guó)三百年，才不能讓百姓陪葬。”尉遲伏阇信站起身，“傳旨，開(kāi)城門(mén)，迎唐軍。本王...親自去碎葉城請(qǐng)罪。”
同樣的場(chǎng)景在西域各城上演。十日期限過(guò)，三十六城中，有二十八城選擇歸降。剩下的八城——于闐、皮山、渠犁、西夜、蒲犁、依耐、無(wú)雷、桃槐，結(jié)成聯(lián)盟，宣稱(chēng)要“共抗唐虜，保西域之土”。
十月二十，李承乾率軍五萬(wàn)，兵臨于闐城下。
于闐是西域南道大國(guó)，擁兵五萬(wàn)，城防堅(jiān)固，更有昆侖山為屏障，易守難攻。于闐王尉遲圭自信滿(mǎn)滿(mǎn)，站在城頭對(duì)李承乾喊話(huà)：“大唐太子！我于闐與你大唐向來(lái)井水不犯河水，為何非要趕盡殺絕！”
李承乾騎馬出陣，聲音通過(guò)擴(kuò)音器傳遍城下：“尉遲圭，本王給過(guò)你機(jī)會(huì)。是你自己選擇與大唐為敵。今日城破，莫怪本王無(wú)情。”
“狂妄！”尉遲圭大怒，“我于闐城高十丈，墻厚五丈，城中糧草足夠三年！有本事你就來(lái)攻！”
“如你所愿。”李承乾淡淡一笑，揮手下令。
沒(méi)有傳統(tǒng)的攻城云梯，沒(méi)有沖車(chē)撞錘。唐軍陣中，五十門(mén)巨型攻城炮緩緩?fù)瞥觥＿@些炮比碎葉城用的還要大，炮口粗如臉盆，需十二匹馬拖拽。
更讓于闐守軍驚恐的是，唐軍后方出現(xiàn)了數(shù)十架高大的木架——那是簡(jiǎn)易起重機(jī)，正在吊裝一個(gè)個(gè)巨大的鐵桶。
“那是什么？”尉遲圭疑惑。
很快他就知道了。起重機(jī)將鐵桶吊到炮口，炮手將鐵桶塞入炮膛。那不是炮彈，而是特制的“爆破桶”——裝滿(mǎn)火藥的鐵桶，重達(dá)五百斤。
“目標(biāo)，于闐城南門(mén)。三發(fā)試射，放！”
轟！轟！轟！
三聲巨響，三個(gè)爆破桶飛出，重重砸在城門(mén)上。不是爆炸，而是砸擊——五百斤的鐵桶以高速撞擊，威力不亞于攻城錘。
城門(mén)劇烈震動(dòng)，門(mén)后的頂門(mén)柱發(fā)出不堪重負(fù)的呻吟。
“換爆破彈！”李承乾下令。
第二波炮擊開(kāi)始。這一次是真正的炮彈，但也不是實(shí)心彈，而是延遲引信的爆破彈。炮彈砸在城墻上，沒(méi)有立即爆炸，而是鉆入夯土墻體，延時(shí)三息后——
轟隆！
整段城墻在內(nèi)部爆炸中坍塌！于闐人引以為傲的十丈高墻，在唐軍的新式火炮面前如同紙糊。
“這...這不可能！”尉遲圭目瞪口呆。
但更可怕的還在后面。城墻一破，唐軍沒(méi)有立即沖鋒，而是推出了幾十架奇怪的器械——那是由蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)的鼓風(fēng)機(jī)，連接著長(zhǎng)長(zhǎng)的皮管。
“毒煙準(zhǔn)備！”工兵指揮官下令。
鼓風(fēng)機(jī)開(kāi)始轟鳴，皮管中噴出濃黃色的煙霧。那不是毒煙，而是生石灰粉混合辣椒粉、胡椒粉的刺激性粉末。煙霧順風(fēng)飄向城內(nèi)，守軍頓時(shí)咳嗽流淚，睜不開(kāi)眼。
“鐵甲車(chē)營(yíng)，沖鋒！”
一百輛鐵甲車(chē)轟隆隆沖過(guò)城墻缺口，連珠銃掃射，火炮轟擊。于闐守軍本就被煙霧所困，再遭此打擊，頓時(shí)潰不成軍。
戰(zhàn)斗從清晨持續(xù)到午時(shí)。當(dāng)太陽(yáng)升到中天時(shí)，于闐王宮已被唐軍包圍。
尉遲圭持劍立于殿前，身邊只剩數(shù)百親衛(wèi)。他看著步步逼近的鐵甲車(chē)，突然慘笑：“天要亡我于闐啊！”
“不是天要亡你，是你不識(shí)時(shí)務(wù)。”李承乾從鐵甲車(chē)中走出，手握火銃，“放下武器，可留你全尸。”
“妄想！”尉遲圭怒吼，揮劍沖來(lái)。
砰！
火銃聲響起。尉遲圭胸口綻開(kāi)血花，緩緩倒地。
…………