長街寂靜，只有更夫打更的梆子聲遙遠地傳來，余韻悠長。

偶爾有早起的販夫推著獨輪車碾過青石板路，發出“咕嚕嚕”的單調聲響。

福德與諾棋正低聲說著兩人知道的趣事。

忽聽得身后傳來一陣略顯雜沓卻刻意放輕的腳步聲，以及一聲低低的提醒：“干爹，您留心腳下……”

緊接著，是一聲嗓門頗大帶著熱絡勁兒的聲：

“哎喲！前頭可是楊府的福管家和諾棋姑娘？留步，留步！真是巧遇，巧遇啊！”

兩人聞聲回頭，借著漸亮的天光和手中燈籠，便瞧見了老熟人。

李福本人依舊是那副圓潤體態，穿著厚實的宦官常服，臉上堆著和善的笑意。

他的身后跟著四個小太監，年紀都不大，約莫十五六歲，個個低眉順眼，手里都提著燈籠。

其中一個長得格外白凈伶俐，一直緊貼在李福身側。

此刻見李福停下，立刻殷勤地湊上前：“干爹，您慢點兒……” 他這一聲“干爹”叫得自然又親熱。

李福臉上的笑容瞬間僵了一下，像是被針扎了屁股，猛地側頭瞪了那小太監一眼，聲音都變了調，慌忙道：

“哎哎哎！胡叫什么！宮里規矩都忘了？叫師父！什么干爹不干爹的，讓人聽見了誤會！”

他邊說邊下意識地飛快瞟了一眼旁邊面無表情的諾棋，額角似乎都冒出了細微的汗珠。

那小太監莫名其妙被呵斥了，委屈地扁了扁嘴，小聲改口：“……是，師父。”

李福卻猶自不放心，趕緊轉過身，對著諾棋，臉上擠出尷尬的笑容。

“諾棋，你千萬別誤會！這家伙……哎，就是嘴甜，沒規矩，胡亂叫的！”

“咱家可是最重宮規體統的人！你……你回頭見了江停，可千萬別提這事，這點小事，不值當污了江停江公子的耳朵，是吧？”

他語氣里的慌亂和懇求幾乎要溢出來，顯然真的是被江停嚯嚯怕了。

諾棋清冷的目光在他那略顯慌張的胖臉和那委屈巴巴的“干兒子”身上掃過。

臉上依舊是那副萬年不變的冷淡表情，只微微頷首，淡聲道：“李公公安心。”

語氣平淡無波，聽不出喜怒，心里卻生出幾分無奈的笑意。

李福這人的，貪財又有些嘴碎，江停卻覺得他本性不壞又好玩，時常拿他打趣。

每次回來都“恐嚇”他要去搶他那“來之不義”的小金庫，每每嚇得李福臉色發白。

偏偏李福又是個記吃不記打的，每次被嚇到了就賭咒發誓再不敢貪小便宜，老實一段時間，下次依舊故態復萌。

李福這才像是松了一口氣，用袖子擦了擦并不存在的冷汗，干笑兩聲：

“那就好，那就好！諾棋姑娘最是穩妥不過了。”

他趕緊轉移話題，臉上重新堆起笑臉：“福管家，諾棋姑娘，這么早，您二位這也是往禮部衙門去？”

福德笑著回禮：“李公公安好。”

“這不是今日放榜，老頭子我實在坐不住便跟著諾棋一塊兒過來看著了。”

“公公這也是奉了殿下之命？”

“可不是嘛！”

李福一拍大腿。

“太子殿下心里頭惦記著江停呢，昨天晚上就千叮嚀萬囑咐，讓我今天務必早早過來，守著放榜！”

“太子殿下還說了，江停要是高中，務必第一時間把喜訊報回去讓他知道！”

“我昨天晚上一宿都沒睡踏實，生怕耽誤了太子殿下的事，回頭又被他罵！”

“喏，”他側身示意了一下身后的小太監，“怕一個人誤事，殿下還特地讓我多帶兩個人，出什么意外了，也好跑個腿、傳個話。”

福德則笑著應和：“太子殿下對咱家小公子真是沒話說，有勞李公公辛苦這一趟了。”

“不辛苦不辛苦！為太子殿下辦事，那是應當應分的！而且我與江停關系也好，心里也想幫她提前看看。”

李福笑得見牙不見眼，很是自然地加入了他們的行列，一邊走一邊絮叨。

“你說這人怎么這么奇怪呢，明明成績名次早就定下來了，偏偏要擠著早些去看，就像是早點看，成績就比別人高一樣……”

三人結伴，氣氛倒是熱鬧了些許，主要是李福在說，福德偶爾溫和地應和兩句。

諾棋則始終沉默，只是嘴角隱約可見一絲淺淺的弧度。

越靠近禮部衙門，周遭的人氣便逐漸旺了起來。

雖離正式放榜的辰時還有好一段時間，但衙門外那面巨大的照壁前，早已是黑壓壓的一片人頭。

各家的小廝、書童、家丁，乃至不少考生本人，都已聚集在此。

一個個引頸企盼，低聲交談著，空氣中焦灼的氣息將清晨的寒意都驅散了幾分。