上京。
宴府。
護(hù)衛(wèi)將瑞郡王遺孤所言，一字不落地回稟了宴大統(tǒng)領(lǐng)。
宴大統(tǒng)領(lǐng)面色沉了下去。
“你確定，他讓我‘靜心養(yǎng)病，少些思慮，更別折騰什么爭(zhēng)霸天下、逐鹿中原的累人事’？”
護(hù)衛(wèi)正色道：“屬下看那位的神情，聽(tīng)那位的語(yǔ)氣……他似乎對(duì)主子您，頗為不滿。”
宴大統(tǒng)領(lǐng)瞇了瞇眼睛。
好一個(gè)“頗為不滿”，偏偏還能忍下氣，說(shuō)出“大業(yè)離不開(kāi)他”這種話。
事有反常……
這是想先暫時(shí)穩(wěn)住他，再趁他病重圖謀不軌？又或者……另有所圖？
自打他確認(rèn)是瑞郡王遺孤，趁淮南民亂之機(jī)暗中藏匿了裴驚鶴，他便再也不敢小看這個(gè)他曾傾力扶植的人。
他不清楚，此人究竟是扮豬吃虎，還是恩將仇報(bào)。
但照眼下情形看，恐怕……再難如從前那般，同心共謀大業(yè)了。
否則，待瑞郡王遺孤大業(yè)得成之日，恐怕便是他身首異處之時(shí)。
可……他該如何脫身？
這些年經(jīng)手的事太多了，多到哪怕此刻想抽身而退，那水也早已渾得洗不清。
更何況，近來(lái)身邊的紕漏一樁接著一樁，即便元和帝念舊情、性寬仁，在知曉后，怕也很難容他全身而退。
當(dāng)年一心扶持那遺孤時(shí)，何曾想過(guò)會(huì)落到這般境地。
前有虎狼窺伺，后無(wú)退路可循。
想回頭，岸已遠(yuǎn)。
想前行，步步殺機(jī)。
難。
真是難。
宴大統(tǒng)領(lǐng)心中念頭急轉(zhuǎn)，神色愈發(fā)凝重。
“主子，可還有旁的吩咐？”護(hù)衛(wèi)壯著膽子問(wèn)道，“當(dāng)真要按那位說(shuō)的，靜待三個(gè)月嗎？若主子默許此意，可需屬下再親赴淮南一趟？”
宴大統(tǒng)領(lǐng)默然片刻，低語(yǔ)喃喃道：“三個(gè)月……”
此時(shí)既不能坐以待斃，也決不可倉(cāng)促行事。
終究是相隔太遠(yuǎn)。
上京與淮南，山高水長(zhǎng)。
他與瑞郡王的遺孤，終究無(wú)法當(dāng)面一談，也就無(wú)從確知對(duì)方真實(shí)的心思，是否還存著半分繼續(xù)攜手、各取所需的余地。
但，或可略作觀望。
哪怕只是一月、半月也好。
且看他親手扶起來(lái)的人，究竟會(huì)不會(huì)真的反口，咬斷他的喉嚨。
不過(guò)，觀望歸觀望，該防患的，一步也不能少。
“將派去北疆接宴禮的人迅速召回。”
當(dāng)下最要緊的，是他自己如何從這虎狼環(huán)伺的泥潭中脫身，保性命無(wú)憂。
至于宴禮……
他既愿意在北疆‘磨礪’，便由他待著吧。
一個(gè)遠(yuǎn)在天邊、心性未定的兒子，此刻……已顧不上了。
護(hù)衛(wèi)低頭恭聲提醒：“主子，北疆路遠(yuǎn)，消息往返耗時(shí)，即便他們接到命令立刻動(dòng)身，日夜兼程，恐怕也需大半個(gè)月才能抵京。”
“那也得立刻召回！”宴大統(tǒng)領(lǐng)倏然抬眸，脫口而出。
“自今日起，你將手下所有可靠的人手收攏回來(lái)，輪班值守正院。我要這院子里外，連一只陌生的鳥(niǎo)都飛不進(jìn)來(lái)。”
“至于衣食住行，更是重中之重。所有入口之物、貼身之物，必須經(jīng)三重查驗(yàn)。我不想聽(tīng)見(jiàn)任何‘疏忽’與‘意外’。”
“可明白了？”
護(hù)衛(wèi)悚然一驚，脫口而出：“主子的意思是……淮南那位要過(guò)河拆橋，卸磨殺驢？”
宴大統(tǒng)領(lǐng)睨了過(guò)來(lái)：“這也是你能問(wèn)的？”
護(hù)衛(wèi)頓覺(jué)寒意自脊椎竄起，慌忙低頭：“屬下僭越！請(qǐng)主子恕罪！屬下……必不讓主子有分毫閃失。”
“閃失？”宴大統(tǒng)領(lǐng)似是想起了什么，帶著一絲若有若無(wú)的試探，問(wèn)道“我如今……還能信你嗎？”
“可莫要學(xué)你前任那位‘好榜樣’，被人三言兩語(yǔ)就挑撥得心神動(dòng)搖。背主之人，下場(chǎng)如何……你是親眼見(jiàn)過(guò)的，當(dāng)引以為戒。”
護(hù)衛(wèi)做賊心虛，只覺(jué)得渾身血液瞬間凍住，雙膝一軟：“主子明鑒！屬下……屬下對(duì)主子絕無(wú)二心！”
“屬下無(wú)親無(wú)故，年少是因根骨奇佳被選中，多年來(lái)受訓(xùn)，只知為主子生，為主子死！沒(méi)有軟肋，也從未被人拿捏。主子待我不薄，旁人許下金山銀山，屬下也絕不看一眼！”
“屬下這條命，本就是主子的！”
“主子若不信，屬下……愿即刻自戕于此，以血明志，安主子之心！”
宴大統(tǒng)領(lǐng)靜靜地注視護(hù)衛(wèi)片刻。
“起來(lái)吧。”
“倒也不必自戕。”
“你的忠心，我從未懷疑。”
“你的命，我還有大用，不會(huì)輕易折損？”
“方才那番話，不過(guò)是提醒你，如今時(shí)局詭譎，人心易變。你在我身邊，所見(jiàn)所聞，皆是險(xiǎn)處。一步踏錯(cuò)，便是萬(wàn)丈深淵。”
“我不希望你……因一時(shí)疏忽，或受人蒙蔽，而步了前人后塵。”
“下去吧。”宴大統(tǒng)領(lǐng)收回目光，淡淡道，“做好你該做的事。”
“是……”護(hù)衛(wèi)如蒙大赦，膽戰(zhàn)心驚地躬身退出書(shū)房，將門扉輕輕掩上。
宴大統(tǒng)領(lǐng)獨(dú)自坐在寬大的椅中。
許久，他才極輕地、近乎無(wú)聲地動(dòng)了動(dòng)唇：
“無(wú)親無(wú)故……無(wú)軟肋？”
這世上，哪有什么真正無(wú)懈可擊之人。
人人皆有軟肋。
或被滔天權(quán)欲侵蝕心智，或被過(guò)往情義捆縛手腳，或貪戀生之歡愉，或畏懼死之寂滅。
所謂忠心耿耿，往往……也只在利害未突、刀鋒未至頸項(xiàng)之時(shí)，方能維系。
這一點(diǎn)，他看得再透徹不過(guò)。
如同他自己的來(lái)路。
當(dāng)年，若不是陰差陽(yáng)錯(cuò)，得知那“癡傻”了一輩子的瑞郡王，早已悄無(wú)聲息地恢復(fù)了神智，甚至在榮皇后那般森嚴(yán)的防備下，依然偷偷留下了血脈于世……
他心中那份被母親耳提面命、深埋多年的恨意與怨毒，或許永遠(yuǎn)不會(huì)復(fù)蘇。
他本可以，也本該做元和帝一輩子安分守己的“好臣子”，將那份濃郁的怨恨悄無(wú)聲息地帶進(jìn)棺木，埋入塵土。
可造化終究弄人。
偏偏讓他知道了，還讓他……找到了。
于是，他按捺不住那股想要撕碎元和帝端坐朝堂的威儀、想要將已上尊號(hào)的榮后從神壇拽落、令其聲名狼藉的沖動(dòng)。
他不是沒(méi)有猶豫過(guò)。
那段時(shí)間，只要一闔眼，母親的面容便如鬼魅般浮現(xiàn)。
不是慈愛(ài)。
而是歇斯底里的咒罵，是對(duì)父親求而不得的扭曲，是對(duì)榮后與榮老夫人蝕骨的嫉恨……
甚至，是母親與那些“野男人”廝混時(shí)，只為玷污父親清名的、瘋狂而扭曲的畫(huà)面。
他一日不下決心，耳畔便一日響著母親尖厲的質(zhì)問(wèn)。
“你忘了我的恨嗎？忘了那些年的屈辱嗎？忘了榮青棠如何勾引的你父親念念不忘？忘了榮后是如何仗勢(shì)欺人、不分青紅皂白嗎？”
日夜煎熬，如同置身油鍋。
終于……
那根繃得太緊的弦，還是斷了。
他走了一條自小誦讀的圣賢書(shū)上最為不齒的路。
成了一名徹頭徹尾的謀逆之臣。
憑借著元和帝毫無(wú)保留的寵信與倚重，他暗中運(yùn)作，為瑞郡王遺孤那見(jiàn)不得光的血脈層層洗刷，將身份上所有可能的隱患逐一抹平。
不止一次，他于緊要關(guān)頭為其遮掩行跡，使其不必再如陰溝鼠輩般東躲西藏。
他甚至親自為那遺孤出謀劃策，以自己多年經(jīng)營(yíng)的人脈與對(duì)朝局的洞察，為其暗中牽線搭橋，拉攏勢(shì)力。
一點(diǎn)一滴，他親手將對(duì)方從一個(gè)惶惶不可終日的孤鳥(niǎo)，澆灌成一支勉強(qiáng)能夠撬動(dòng)大乾江山的、暗藏鋒芒的楔子。
而且……
這些年來(lái)，看著元和帝在他精心織就的網(wǎng)中一次次被蒙蔽、被誤導(dǎo)，他心頭最初那點(diǎn)不忍和猶疑，早已被一種隱秘而扭曲的快意取代。
仿佛只要這世間最尊貴的人，也能被他輕易玩弄于股掌，隨意揉捏，他便終于掙脫了母親那惡毒的咒罵，再也不是她口中那個(gè)懦弱無(wú)能、會(huì)被榮后和榮老夫人一點(diǎn)小恩小惠就收買的廢物了。
這畸形的暢快感，像一壇深埋地底的陳年鴆酒，明知?jiǎng)《荆瑓s仍舊一口口啜飲下去。
初時(shí)燒喉，繼而麻木，最后竟成了支撐他在謀逆路上前行的養(yǎng)料。
一年又一年，他在這條不歸路上越走越遠(yuǎn)，越陷越深。
手上沾染的無(wú)辜者鮮血早已洗刷不盡，被他一并拖入泥淖的朝臣也越來(lái)越多，如同滾雪球般，吸附著更多的權(quán)勢(shì)與罪孽。
偶爾，在更深夜重時(shí)，他也會(huì)有一瞬的恍惚
他不再是母親咒罵聲中那個(gè)瑟縮驚惶的少年，也不再是宮里屏息凝神、唯恐行差踏錯(cuò)的“忠臣”。
他成了一個(gè)提線的人。
無(wú)數(shù)或明或暗的絲線從指尖蔓延出去，另一端系著朝堂，系著淮南，系著人心，系著大乾的江山社稷。
而龍椅上那位天下至尊，不過(guò)是他手中最龐大、也最華麗的一具偶人。
他甚至?xí)y(cè)，若母親泉下有知，見(jiàn)他如今這番“作為”，是會(huì)撫掌稱快，還是會(huì)嫌他手段仍不夠酷烈、心腸仍不夠硬冷？
但他清楚，他享受并心甘情愿的沉溺于掌控之中。
這種快感，難以言喻。
“主子……”
緊閉的房門被猛地撞開(kāi)，方才退下不久的護(hù)衛(wèi)連滾帶爬地?fù)淞诉M(jìn)來(lái)，臉色慘白如紙，聲音抖得不成樣子：“主子，大事不好了。”
“派去接大公子的人……全軍覆沒(méi)。”
“這……這是僥幸逃離的兄弟，拼著最后一口氣寫(xiě)下的血書(shū)！”
宴大統(tǒng)領(lǐng)豁然起身，眼前頓時(shí)一黑，身形晃了又晃，撐著桌沿才勉強(qiáng)站穩(wěn)。
“全……軍覆沒(méi)？”
“怎會(huì)如此？”
“血書(shū)上可寫(xiě)明，是何人所為？難道是……北境駐軍無(wú)詔擅動(dòng)？”
護(hù)衛(wèi)小心翼翼道：“主子……不是外人。”
“是……是大公子動(dòng)的手。”
“大公子臨行前設(shè)宴，說(shuō)是要與在北疆結(jié)識(shí)的幾位‘好友’話別，也邀請(qǐng)了前去接他的護(hù)衛(wèi)們一同入席……”
“酒宴過(guò)半，酒里……被下了藥。”
“而后，大公子身側(cè)親隨如切瓜砍菜一般……將護(hù)衛(wèi)們?nèi)珨?shù)了結(jié)。”
宴大統(tǒng)領(lǐng)愣在原地，半晌沒(méi)動(dòng)。
宴禮？