殘陽如血，潑灑在蘭庭城內城的高墻之上，冷風卷著血腥氣掠過檐角。
林昭隱于陰影中，耳畔傳來凌尚書府邸方向的金鐵交鳴與氣勁炸裂之聲——那是天罡境大武師強者交手的余波，震得遠處瓦片簌簌掉落。
他嘴角勾起一抹冷冽弧度，指尖無意識地摩挲著懷中的赤金龍元神像，觸感冰涼堅硬。
“若非六感靈覺預警及時，今日怕是要在凌尚書府多耗些手腳，甚至得暴露更多底牌。”他低聲自語，眼底閃過一絲警醒，“林昭啊林昭，得了龍元神像已是天大機緣，竟還想搜刮府中財物，這貪欲當真是根深蒂固。”
古話說“人為財死，鳥為食亡”，此刻他才算真切體會到——方才望著凌府內的金玉擺件，竟險些忘了內城藏著數位天罡境大武師的兇險。
幸好六感靈覺的預警從不含糊，何時進、何時退，總能給出最精準的判斷。
欲望會騙人，但多年打磨的武道直覺，絕不會。
“凌尚書不在府中。”林昭轉頭對身側的戶部主事王謙道。
王謙臉色驟變，眼中飛快掠過一絲怨毒，顯然是在暗罵凌尚書早有準備，怕是躲進了預先挖好的密室，留他在外擋災。
將王謙送至其府門外，后者拱手作揖，聲音仍帶著未散的顫意：“閣下大恩，某銘記于心！只是府中尚有家眷需安置，不便再陪閣下同行。”言罷，幾乎是踉蹌著沖入府內，連朱漆大門都忘了關嚴。
林昭望著他倉皇的背影，譏誚之意在眼底一閃而過：“免費護你一路，躲過三撥亂黨，斬了兩名夜鴉樓刺客，天下哪有這般便宜事？”
話音未落，他身形如鬼魅般掠動，玄色勁裝與暮色中的陰影融為一體，悄無聲息地跟著邁入了府門。
半柱香后，林昭背上多了個沉甸甸的青布包裹，里面除了那枚巴掌大的龍元神行，還塞著兩錠五十兩重的金條、三串明珠、一方羊脂玉印——粗略估算，這些財物總值已超兩萬兩紋銀。
“不過一個五品戶部主事，竟能攢下這般家底？”林昭掂了掂包裹，心中暗嘆。
“三年清知府，十萬雪花銀”果然非虛，無論哪個朝代，這些盤踞在朝堂角落的蛀蟲，總能靠著職權聚斂財富。
內城的空氣愈發凝重，林昭運轉六感覺覺，隱約能感知到三道強橫的氣勁在云層下盤旋——除了鎮國神將與兵部尚書的氣息，還有一道陰冷的氣勁藏在暗處，顯然是第三方勢力在窺伺。
他不敢久留，此番瓦剌之行的目標早已超額完成：不僅拿到了赤金龍元神像，還搜刮到十兩龍元，單是那枚龍元神像，若轉手賣給江南的武勛世家，起價便得十萬兩紋銀！
“往后再不用為玄蛟秘藥發愁，總算得了真正的自在！”林昭心潮澎湃，最妙的是，這些資源全是“白得”——比起他先前在林家堡拼死拼活賺的那點銀子，簡直是天壤之別。
“剩下兩件事辦妥，便可離開瓦剌。”林昭收斂心神，眼中寒芒閃爍，“如今亂黨四起，正好趁亂行事，反倒比平日更方便。”
他先繞到城郊那處藏匿夜鴉樓刺客的地窖——地窖藏在一座廢棄土地廟下，入口被雜草與碎石掩蓋，極為隱蔽，正是臨時藏身的好地方。
地窖深處，潮濕的氣息混雜著血腥，那名夜鴉樓刺客蜷縮在角落，四肢經脈已被林昭震斷，形同廢人。
見林昭戴著夜鴉面具進來，她渾身控制不住地顫抖，原本冷傲的眼神此刻只剩驚懼。
“某問，你答。”林昭的聲音冷得像冰，指尖的長劍在昏暗中泛著冷光，“若老實，便給你個痛快；若敢隱瞞，某不介意讓你嘗嘗‘分筋錯骨’的滋味——姑娘這般模樣，想來不愿受那非人的苦楚吧？”他目光緩緩掃過她姣好卻慘白的面容，帶著不加掩飾的壓迫感。
季萱影深吸一口氣，面如死灰：“問吧。”
“此番夜鴉樓入瓦剌，共來了多少人？有幾位天罡境？”
“共十二人。一尊天罡境大武師，三位巔峰武師，五位高階武師，剩下的都是中階武師。”她聲音沙啞，不敢有半分隱瞞。
“夜鴉樓在瓦剌可有據點？”林昭追問，目光緊盯著她的神色——果然，聽到“據點”二字，她瞳孔微縮，顯然有所忌憚。
“你怎會知道？”季萱影猛地抬頭，眼中滿是難以置信，“先前鎮北城的據點被毀，也是你做的？你到底是誰？與夜鴉樓無冤無仇，為何要與我等為敵？”
“現在是某在問話。”林昭抬腳，重重踹在她小腹上，劇痛讓她蜷縮成一團，冷汗瞬間浸濕了衣衫。
他抬手，長劍的劍刃輕輕劃過她胸前的皮甲，裂開一道細縫，露出底下緊繃的肌理。
感受到那冰冷的目光，季萱影咬了咬牙，終是妥協：“有...有據點。”
“在何處？”
“外城南五里的亂葬崗，入口在一座無字碑下，但具體的布防，某級別不夠，不知詳情。”她聲音發顫，“這都是真的，若有半句虛言，甘受碎尸之刑！”
“據點內可有天罡境大武師坐鎮？”
“據某所知沒有，但...但樓主偶爾會去據點停留，能不能遇上，全看運氣。”
“還有遺言嗎？”
季萱影沉默片刻，眼中閃過一絲悲涼：“死前...能否告知，你究竟是誰？與夜鴉樓的仇怨，究竟起于何處？”
“不必知道。”林昭搖了搖頭，長劍寒光一閃。
噗嗤！首級落地，鮮血濺在潮濕的泥土上。
林昭抬手，掌心凝聚起一團熾熱的炎陽印，按在尸身上——烈焰瞬間燃起，將尸體焚成灰燼，連一絲痕跡都沒留下。
“本想趁機端了夜鴉樓的據點，給他們再添點亂，但有玄影這個變數，冒然出手太過冒險。”林昭自語，從包裹里取出干糧與水囊，席地而坐補充體力，“待日后修為突破天罡境，再找他們清算舊賬不遲。”
一番惡戰下來，他的真氣消耗不小，此刻必須盡快恢復。
“剩下的事，就兩件：找到凌尚書的藏身處，取他首級，與那孟硯山交易玄冰訣的完整心法；再尋李越——雖某獨行亦能返程，但瓦剌亂黨遍地，結伴總歸穩妥些。”至于夜鴉樓的據點，他已決定暫時擱置，不做無謂的冒險。
“眼下鎮國神將正滿城追殺亂黨頭領，凌尚書必然躲得極深。”林昭思索著，“或許外城的黑虎堂有線索——他們做的是情報買賣，又與凌尚書有過往來，定然知道些內情。正好，某也該與他們清算舊賬了。”
先前在鐵匠鋪，他曾被黑虎堂坑走一枚銀幣，還損失了十幾把兵器，如今蘭庭城大亂，正是算賬的好時機。
將包裹藏在土地廟的神像背后，又用碎石掩蓋好，確保萬無一失后，林昭朝著中城區的商戶潛行。
此刻商會早已人去樓空，只留下幾個看守的亂黨——他沒費多少功夫便解決了守衛，“黑吃黑”劫走了庫房里的稀有物資。
隨后，他找到外城一家仍在營業的鐵匠鋪，付了三十兩，讓鐵匠用寒鐵修補好龍紋鎧與鎖子甲上的裂痕。
待一切辦妥，暮色已濃，他朝著記憶中黑虎堂的駐地潛行而去。
如今的外城早已亂成一鍋粥，不少幫派被亂黨收買，拿著好處便加入了討伐鎮國神將的行列——在林昭眼中，這些烏合之眾不過是亂黨的炮灰，不堪一擊。
黑虎牙堂的駐地是一處廢棄的狀元樓酒莊，院墻斑駁，門口插著面褪色的黑旗，上面繡著黑虎印記。
刀疤漢光著膀子，露出滿是刺青的胸膛，正踹著一個打盹的幫眾：“都給某精神點！堂主正和內城的頭領議事，要是出了岔子，咱們都得去喂野狗！”
他嗓門粗大，帶著不耐煩的怒意，“某守了一日一夜沒合眼，你們倒好，敢在老子眼皮子底下偷懶？”
與此同時，酒莊西側的墻角陰影里，一雙布滿老繭的大手突然探出，死死捂住了一個值守幫眾的口鼻——那幫眾連哼都沒哼一聲，便被拖入黑暗中，轉瞬便沒了生機。
林昭將尸體藏在柴草堆后，眼中寒光一閃，悄無聲息地朝著黑虎堂深處摸去。
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