回到林家堡，林昭清點此番進山剿狼的收獲，嘴角不由揚起——這趟差事可謂滿載而歸。
前后共計斬獲一百一十八張灰鬃惡狼皮。此乃京中勛貴最愛的裘料，一張少說值十五兩紋銀。單是這些狼皮，便抵得堡寨一年餉銀開支。
狼肉則分予陣亡莊丁的家眷，余下盡數存入堡中冰窖。
棲霞山冬寒刺骨，冰窖反比糧倉更穩妥。
待開春回暖，將剩余腌作臘肉，正好供養那三頭玄臂雪猿。
那三兄弟食量驚人，日需半扇豬肉。
若非此次狼肉救急，單是飼養玄臂雪猿的開銷便能掏空堡寨積蓄。
須知此等異獸在野，動輒需萬畝山林為地盤，且爪牙能裂精鐵，尋常堡寨豈能供養？
然狼皮、狼肉之價值，與洞穴鐵箱中所藏相比，簡直微不足道。
箱底鋪著一層古舊銀錠，細數竟是三百二十七枚洪武官銀！
此銀鑄于開國初年，成色足、分量重，較市面流通的永樂銀寶重近三成。
若熔鑄為銀錠，少說可得五百枚五十兩足色銀，抵得堡寨二十余年歲入。
雖說明朝藩王勛貴皆可私鑄，為交易便利，朝廷早定下統一規制，市面銀錠分量相差無幾。
然這般數目，在當年的孟氏宗族眼中，怕也只是九牛一毛——孟氏昔年乃是手握數千武莊的武道世家，族中更有強者坐鎮。
“有此銀錢，足購我穿山龍元！突破大武師所需的玄蛟秘藥，總算有著落！”林昭心下盤算，卻未忘主業——鍛造生意須得延續，畢竟修煉武道非一日之功，總需穩定進項支撐，豈能指望日日撞見古墓寶藏？
鐵箱中最令他在意的，自是那副被前朝武道煉器大師古月薇稱為“寒鐵秘紋甲”的甲胄。
連日鉆研，終窺得些門道。
甲片內側刻滿玄奧紋路，料是鍛甲時融入的武道秘紋。
更妙者，襯里竟有一行宋體楷書，顯是古月薇恐武將不識煉器之術，特以凡間文字刻下使用要訣：
“此【玄冰秘紋甲】為古月薇親制，需孟氏血脈或習得《玄冰吐納功》者方可啟用。”
“鎧甲以秘銀混玄鐵鍛造，固化三術：”
“一、【縮甲秘術】：誦念口訣，鎧甲可自斂于匣，穿戴時自動覆體，隨形伸縮。此術無需外力加持，唯需蘊養武道內息恢復，一日后可復用。”
“二、【殘影護勢】：穿戴演武，甲胄可將招式神韻印入秘紋。遇險時自動模擬護主招式，然只得七八分威力，實戰遜于本尊，切勿倚賴。蘊養需七日。”
“三、【寒鋒絞殺】：為孟氏武將量身所制，需血脈或《玄冰吐納功》催動。引內息化寒勁，絞殺十丈內之敵。蘊養需三十日，若以百年玄冰精為引，立時可發。”
“此甲既鑄，概不返改。古月薇親制，必屬上品。”
閱罷說明，林昭心下五味雜陳。
一面窺見煉器大師造物之玄妙，遠勝工部制式鎧甲；一面扼腕此寶竟無法為己所用！
“那鐵戒不過引子，真鑰實為孟氏血脈。”林昭摩挲戒身，暗忖，“許是當年孟氏武將重金請古月薇鑄此甲，欲憑之重振家族武道。惜乎永樂年間牽涉謀逆，滿門抄斬，寶甲成無主之物，外人得之亦如廢鐵。”
他不甘，依口訣催動鎧甲，甲片紋絲不動，果如古月薇所言。
至若《玄冰吐納功》，與他家傳《玄蛟吐納訣》一般，皆需血脈引動內息運轉，外人難窺其奧——高武大明武道昌盛，此類家族秘功向來傳內不傳外。
更遑論孟氏遭滅門時株連甚廣，連旁支亦無存，借血脈直如癡人說夢。
“晦氣！空守寶山不得入！”林昭忍不住啐道。
然轉念一想，己身有熟練度面板傍身！
旁人修不得別家血脈秘功，未必己身不可。
待得暇驗證，若果能成，縱翻遍北地武道世家藏書，亦要尋出《玄冰吐納功》。
此甲不獨為神兵，甲上秘紋乃古月薇獨門技法，往后追查這位煉器大師的蹤跡，或有大用。
“孟氏卷宗，須從堡寨檔案室細細翻尋。”林昭定下心意，“或可從故紙堆中，覓得《玄冰吐納功》的蛛絲馬跡。”
他將鎧甲仔細收好。此番灰鬃妖狼來襲，反成禍中之福——不獨彌補損失，更得煉器大師新線索，令其追尋之心愈堅。
然眼下最要緊，仍是修煉《玄蛟吐納訣》。
畢竟內息乃武道根基，若無雄厚內息，縱得寶甲亦如廢鐵。
“是時候往鎮北堡采買穿山龍元了。”林昭起身，目光篤定，“當好生籌備，出堡寨配齊玄蛟秘藥所需藥材。”
......
嘉靖二十三年，清明方過，棲霞山外荒山終現新綠。
草長鶯飛時節，堡寨民生漸復常軌。
自數月前剿滅狼王，這一帶再難見灰鬃妖狼蹤跡。
林昭估摸，棲霞周邊山地，怕只這一窩成氣候的異獸狼群。
雖知趕盡殺絕或擾山林生態，然此刻無暇顧及——縱青麂、雪兔增多，憑他百步穿楊之技，不過信手可得的野味罷了。
這日清晨，林昭套上輕便鎖子甲，外罩青布袍。
整個林家堡，唯他與趙鐵鷹有鎖子甲可穿——此物需精鐵鍛打，且要懂粗淺護心秘紋，造價高昂、工藝繁復，眼下堡寨餉銀吃緊，尚未能給莊丁盡數配齊。
“少主，此行務必當心！”趙鐵鷹攥其臂，眉頭緊鎖，語重心長如送子遠行，“北地民風彪悍，近來邊境不寧，逃兵流民聚為山匪者眾，更有失封地的散職武官混跡其中，多是氣血境好手。您雖《玄蛟吐納訣》已有小成，內息能貫雙臂，然遇事莫逞強，該避則避！錢財身外物，您可是林家堡頂梁柱！”
林昭被他嘮叨得哭笑不得，輕拍其手背：“趙叔寬心，我年已十五，自會謹慎。堡中事務，這些時日勞您費心了。”
趙鐵鷹重重點首，目送林昭負起鼓囊行囊，趁天色未明，悄聲出堡。
如今他修煉《玄蛟吐納訣》進境愈緩，所需藥材愈貴，此行須辦四事：一購穿山龍元——此乃玄蛟秘藥主料；二為自制兵器尋長期買主，不能單靠堡寨餉銀；
三多覓吐納法典籍，尤重血脈秘傳——若能同修多門吐納訣，將來尋得《玄冰吐納功》，便可驅動玄冰秘紋甲，實力必更上一層；
四碰運氣尋古月薇蹤跡，此事隨緣，強求不得——單是將《玄蛟吐納訣》練至氣血如龍境界，已夠他忙碌數載。
前三事若成，方可安心修煉；第四件，權作順手為之。
此行目的地，乃玄岳棲霞山以東三百余里的鎮北堡。
此乃靖安伯封地，亦為方圓千里內最大城池，城防堅固且武道昌盛，堪稱北地四大雄堡之一。
穿山龍元這等需異獸材料煉制的稀物，唯大城藥鋪或武道世家商鋪有售，林昭不放心托付他人，思來想去還是親往為妥。
他如今《玄蛟吐納訣》已有小成，內息可催箭速，輔以百步穿楊的箭術與爐火純青的“三才斬”劍法，縱遇正經巔峰武師，也有一戰之力。
加之此行僅為采買，非為尋釁，按理不當有險。
然防人之心不可無，林昭將行囊塞得滿滿：幾十斤干糧臘肉、五十支鐵鏃羽箭、三柄自制玄鐵環首刀——欲借此刀在北地打開銷路。
至若極品兵刃，早留堡寨莊丁，他自幼隨父學鍛鐵，更懂武道兵器配重之法，只要有鐵礦，便能鍛造出趁手利器。
他無意爭霸天下，只求林家堡養得數百精于劈刺戰技的莊丁，不被那類慣會打家劫舍的武道幫派欺凌，便心滿意足。
修煉方為主業，余者皆為支線。
林昭未乘馬——以他如今內息加持的腳力，日行三百里不遜駿馬，騎馬反惹眼。
這年歲能騎戰馬者，非勛貴即武官，他這偏遠堡寨的百戶，低調為妙。
沿積雪半融的泥濘山道行一日夜，未遇傳聞中能亂人心神的山魈，心下稍安——他最忌那些專攻內息的邪異異獸，真遇上了頗難應付。
然至次日午后，剛入鎮北堡地界關隘，麻煩便至。
一伙面黃肌瘦的漢子攔路，個個衣衫襤褸，手持銹跡刀斧。為首壯漢罩著打補丁的舊皮甲，握一柄豁口環首刀，眼神兇如餓狼。
“小子！想活命就放下包袱，丟開兵器，雙手抱頭！”壯漢破鑼嗓子吼著，唾沫星子亂濺。
“咱‘斷山幫’的人，專宰你這等肥羊，殺人不眨眼！”旁一歪嘴漢子怪笑，晃著帶血的柴刀。
林昭掃視周遭，連壯漢共十三名山匪。
觀其面有菜色，料未經歷正經武道廝殺，唯那壯漢略具氣象——體表隱泛白氣，顯是練過粗淺吐納訣，氣血浮露，約莫有半武師水準。
不待山匪再嚷，林昭反手擲下包袱，右臂疾探取柘木弓，搭箭、扣弦、松指，一氣呵成！
“咻——”
羽箭破空帶起銳嘯，直取壯漢面門！
壯漢早有防備，側身閃避，箭簇擦耳釘入樹干，箭尾顫鳴未止。
“好膽！找死！”壯漢怒喝，抓起地上鐵盔扣首——此乃他從戰死驛卒尸身掠得唯一像樣護具，專防暗箭。
然其戴盔剎那，林昭又發兩箭！
此次目標非壯漢，而是其后兩名無甲山匪。
以他內息輔箭的準頭，無需瞄準，箭出必中眉心！
二匪未及吭聲，直挺倒地，鮮血染紅泥濘。
山匪皆怔——這年歲竟有如此駭人箭術？縱京營神機營的神射手，亦未必有此精準！
“娘的！圍上去！”壯漢回神，提環首刀沖來，“莫給他拉弓機會！”
余下十匪醒悟，舉刀斧四面合圍——對付神箭手，唯近身搏殺方有生機。
見山匪撲至，林昭嘴角冷哂，左手棄弓，右腕陡翻拔出腰間寒鋼凝霜劍。
劍身映日泛寒芒，體表隱現白霧——《玄蛟吐納訣》已然催動，內息正順著經脈涌向劍身！