臨冬城的夜晚總是格外漫長，主堡深處的私人廳堂卻時常燈火通明。
攸倫與艾德對坐在石砌壁爐旁，手中的角杯盛滿了臨冬城窖藏多年的蜜酒。爐火在艾德嚴肅的灰眸中跳躍，卻化不開他眉宇間的凝重，就如同他們的家族箴言：凜冬將至。
攸倫轉動著手中的酒杯，悠悠道：“東征最艱難的不是海戰，而是如何在異域文化中建立秩序。就像魁爾斯人，他們寧愿把財寶沉入深海，也不愿接受外族統治。“
艾德若有所思地點頭：“當年平定灰水望叛亂也是如此，征服容易，治理難。“他仰頭飲盡杯中酒，“勞勃至今都不明白，為什么我堅持要保留澤地人的自治權?！?/p>
另一邊的女賓廳內，氣氛卻溫馨得多。凱特琳夫人發現亞夏拉對北境紡織工藝有著驚人見解，伊莉亞能準確地指出徒利家族紋章的歷史演變，就連看似不羈的亞蓮恩，也能流暢地討論多恩與河間地貿易路線的利弊。
夜，織錦廳內，爐火將深秋的寒意隔絕在外。
凱特琳·徒利放下手中的刺繡，望向正在批閱公文的丈夫，藍眸中流轉著難得的柔和光彩。
她的聲音里帶著溫暖，嘆道：“這幾日與亞夏拉她們相處，讓我明白自己先前的偏見多么可笑?！?/p>
艾德抬起頭，炭筆在羊皮紙上停頓。他注意到妻子臉上許久未見的輕松神情。
凱特琳的指尖輕撫繡架上未完成的冰原狼紋樣，悠悠道：“亞夏拉的劍術能在校場上與羅德利克爵士切磋，伊莉亞的學識見識，連魯溫學士都頻頻稱奇?！八恼Z氣漸漸染上欽佩，“而亞蓮恩，誰能想到那個傳聞中野性的女人，竟能說出如此精辟的執政見解。果然，很多事都是耳聽為虛，只有真的打過交道，才有資格做出評判?！?/p>
爐火噼啪作響，映照著凱特琳微微泛紅的臉頰，“最難得的是，她們三人之間的情誼。我親眼看見亞夏拉為伊莉亞整理發髻，亞蓮恩手把手教雷妮絲多恩刺繡。她們就像真正的姐妹……不得不說，攸倫是個幸運的家伙！“
艾德放下公文，眼中閃過笑意：“怎么，舍不得她們離開了？“
凱特琳輕輕嘆息，目光投向窗外漸暗的庭院：“在臨冬城，能與我談論七國風云、詩詞歌賦的人實在太少了。她們每一個，都是值得珍藏的摯友。“
窗外飄起細雪，臥房內的燭火輕輕搖曳。艾德握住妻子的手：“等開春，我陪你去奔流城小住。“
………………
十日光陰如白駒過隙，當班揚·史塔克風塵仆仆的身影出現在臨冬城大門外時，也意味著分別的時刻即將來臨。晨霧籠罩的庭院里，彌漫著淡淡的離愁。
戴倫從腰間解下那柄鑲嵌月長石的匕首，瓦雷利亞鋼鍛造的刀身在晨曦中泛著暗沉的水波紋。男孩將匕首鄭重地放在羅柏掌心，“送給你，希望下次見面，我們能像父親那樣并肩作戰?！?/p>
凱特琳夫人見狀急忙上前：“這太珍貴了，我們不能——“
“夫人，“攸倫溫和地打斷，笑著說道：“在真摯的友誼面前，任何珍寶都只是心意的載體。請別讓世俗的價值，玷污了這份純粹的情誼?！?/p>
羅柏翡翠般的眼眸閃爍著淚光，他突然轉身奔向馬廄，牽出一匹毛色如初雪的小馬?！?北風'是我最好的伙伴，“他將韁繩塞到戴倫手中，“它會帶你穿越最險峻的山路。“
艾德與攸倫相視而笑，兩位父親在孩子們身上看到了比盟約更珍貴的聯結。女人們交換著親手繡的手帕，亞夏拉與凱特琳約定每年都要通過渡鴉傳遞書信。
攸倫帶著妻兒再次上路，去往這一行的目的地，絕境長城。
………………
北上的車隊沿著國王大道緩緩前行，道旁的白樺林漸漸被蒼翠的云杉取代，空氣中開始彌漫著雪松與凍土的清冷氣息。
班揚·史塔克騎著匹高大的北境戰馬，守夜人的黑色斗篷在他肩頭隨風翻飛，那雙與艾德相似的灰眸中藏著長城風霜磨礪出的銳利。
戴倫驅馬湊到首席游騎兵身旁，問道：“班揚叔叔！長城真的像歌謠里唱的那么高嗎？站在墻頂能摸到云朵嗎？“
班揚哈哈大笑道：“等你們親眼見到就明白了。有些奇跡，用語言描述反而顯得蒼白?！?/p>
雷妮絲從馬車窗探出頭，“那萊安娜姑姑呢？艾德叔叔說她扮成騎士打敗了三個對手！“
提到姐姐的名字時，班揚的眼神突然變得悠遠，仿佛穿越了時光的帷幕：“艾德說得沒錯，萊安娜確實是個出色的戰士。她練劍時的專注，連老羅德利克爵士都贊嘆不已?！?/p>
凱撒突然從馬背上直起身，明亮的眼睛里閃著挑戰的光：“要是您和萊安娜姑姑比試，誰會贏？“
班揚先是一怔，隨即發出爽朗的笑聲，驚起了林間的雪鸮?！靶r候我們常在神木林里過招，“他望向狼林深處，聲音里帶著懷念，“她總能用靈巧的身法卸掉我的力道?！笆匾谷送蝗煌χ奔贡?，黑袍下的肌肉僨張如蓄勢的獵豹，道：“但現在？經過塞外無數次的生死搏殺，她恐怕接不住我十招?！?/p>
班揚·史塔克策馬走在隊伍最前方，守夜人的黑袍在凜冽的空氣中紋絲不動，仿佛已與北境的嚴寒融為一體。
“班揚大人，“亞蓮恩從馬車里探出身來，問道：“長城上的生活究竟是什么樣的？“
首席游騎兵沉默地望向前方，灰眸中掠過一絲為難。他摩挲著劍柄上磨損的皮革，最終只是簡短地說：“就是守夜?！?/p>
這樣的對話在旅途中反復上演。
每當孩子們追問長城的細節，這位在冰墻上守望了七年的游騎兵總是言簡意賅。對他而言，那些日復一日的巡邏、冰墻上的寒風、雪原上的足跡，早已成為生命的一部分，平常得如同呼吸。
戴倫忍不住抱怨，“班揚叔叔，您說得比魯溫學士的歷史課還要枯燥?！?/p>
就在這時，另一輛馬車上傳來清嗓子的聲音。提利昂·蘭尼斯特裹著銀貂皮斗篷站起身，手中不知何時多了一卷羊皮紙?！凹热晃覀冏鹁吹氖匾谷烁瞄L用劍而非用詞，就讓我這個被凱巖城放逐的說書人，為各位描繪長城的真容。“
每當離開城堡在路上行進，提利昂·蘭尼斯特就會兼職他學士的工作，為孩子們講述著各種各樣的故事。這次也不例外。
提利昂坐在加高的車夫座上，好讓所有人都能看清他講故事時生動的表情，清了清嗓子，開始了今日的講述。
“看吶，孩子們！那就是守護人類王國八千年的奇跡——長城！“
“在黎明紀元之前，整個世界曾陷入持續一代人的漫長冬季。異鬼從永冬之地南下，帶著死亡的寒意。那時的人們第一次學會了恐懼黑夜。“
“直到'筑城者'布蘭登·史塔克——就是你們在臨冬城墓窖見過的那位史塔克先祖。他運用巨人的力量和森林之子的魔法，筑起了這道七百尺高的冰墻?！?/p>
“為了守衛這道屏障，守夜人軍團應運而生?！疤崂旱恼Z氣帶著難得的莊重，道：“他們發誓不封地、不婚娶、不生子，終身守護人類王國?！?/p>
凱撒忍不住插話：“為什么有人愿意接受這樣嚴苛的誓言？怎么有點像是御林鐵衛的誓言？“
“最初加入守夜人是與御林鐵衛一樣的榮耀，后來多半是流放的罪犯才會發配至長城。但正是這些被世人遺忘的漢子，八千年來始終站在文明與野蠻的邊界?！?/p>
隨著車隊繼續北上，那道白色巨墻愈發清晰。亞歷山大突然驚呼：“它在發光！“
“陽光在冰墻上跳舞呢。“提利昂微笑著解釋，“這道墻長三百英里，最寬處能讓十二名騎兵并行。有人說墻體內封存著古老的咒語，還有人說里面凍著當年的異鬼...“