奉天殿外的晨光斜斜鋪在漢白玉石階上，李景隆牽著袁楚凝的手緩步走出殿門時，一眼便望見方孝孺獨自立在階邊。
他神情略凝，指尖無意識地摩挲著玉帶，目光頻頻望向殿門方向，似在刻意等候。
李景隆朝袁楚凝遞了個稍候的眼神，松開她的手，獨自邁步走向方孝孺。
“方才在殿上，多謝國公了。”方孝孺見他走來，立刻拱手躬身，眉宇間滿是真切的感激，先前在殿內(nèi)與太后爭執(zhí)時的激昂，此刻已化作幾分疲憊。
“方大人不必多禮，不過是舉手之勞。”李景隆笑著還禮，語氣卻漸漸沉了些，“只是大人今日當眾頂撞太后，未免太過冒險。”
方孝孺聞言長嘆一聲，憂色難掩：“下官并非有意冒犯，實在是北境軍情危急，陛下竟要派呂文興掛帥...”
“那呂文興不過是個護衛(wèi)，從未踏足軍營半步，毫無領兵經(jīng)驗！”
他聲音陡然拔高，又迅速壓低，語氣里滿是焦灼：“此去北境若有差池，絕非呂文興一人榮辱之事，那是關乎大明朝廷生死存亡的國運大事啊！”
李景隆聽著，忽然想起自己當年離京出征時的情景，嘴角勾起一抹淡笑：“說起來，本公當年初掌兵權時，不也毫無實戰(zhàn)經(jīng)驗？”
“出發(fā)前，朝野上下不看好我的人，可比現(xiàn)在多得多。”
“呂文興豈能與國公相提并論？”方孝孺急忙搖頭，神色愈發(fā)鄭重，“國公雖無經(jīng)驗，卻自幼在岐陽王身邊習得兵法謀略，又在軍中歷練多年，可呂文興...他連基本的營伍規(guī)矩都未必清楚！”
他頓了頓，語氣里添了幾分惋惜：“如今朝野上下，能解北境之危的最佳人選，本就只有國公一人。只可惜陛下...”
話到此處，他忽然話鋒一轉，眼中滿是疑惑：“還有一事下官始終不解，魏國公深明軍務，定然知曉呂文興難堪大任，為何當時在殿上未曾出言阻攔？”
李景隆望著方孝孺搖頭嘆息的模樣，只是淡淡笑了笑，并未接話。
因為方孝孺只知朱允炆有意打壓他，卻不知朱允炆不但要削他的兵權，也要借機扶呂文興上位。
畢竟呂文興不僅是呂家子弟，更是東宮侍衛(wèi)統(tǒng)領，是朱允炆最信任的心腹之一。
這層心思，徐輝祖定然也看得通透，所以才會選擇沉默，明知阻攔無用，又何必徒增猜忌？
只是呂文興此去北境，是成是敗誰也說不準。
“對了，本公還有一事，一直未曾向大人道謝。”李景隆忽然想起往事，目光落在方孝孺身上，語氣里多了幾分暖意。
“當初陛下強召我回京之時，若不是大人暗中提醒，我怕是要措手不及。這份情，本公一直記在心里。”
方孝孺聞言卻是一怔，隨即笑著躬身：“國公說笑了，下官不知您在說什么。”他抬眼望了望天色，“時辰不早了，下官還有公務要處理，先行告辭。”
話音未落，他便轉身徑直離去，沒有半分停留。
李景隆望著方孝孺的背影，心中了然。
方孝孺不愿承認當初在圣旨中私藏紙條報信的事，或許是知曉此事一旦暴露便是死罪，不如當作從未發(fā)生。
但這份隱晦的善意，李景隆早已悄悄記在了心底。
待方孝孺的身影消失在宮道盡頭，李景隆才轉身回到袁楚凝身邊，重新牽起她的手。
袁楚凝望著他，眼中滿是溫柔：“這一次，你不用去北境了？”
“他們已經(jīng)有了更合適的人選，不再需要我了。”李景隆笑著點頭，聲音里卻藏著一絲不易察覺的低落。
那是壯志未酬的悵然，也是對未來的幾分茫然。
袁楚凝立刻察覺到他語氣里的異樣，伸手緊緊挽住他的胳膊，將頭輕輕靠在他肩頭：“不去才好呢，正好可以留在家里陪我和嫣兒。”
“在我和嫣兒心里，夫君就是最好的，誰都替代不了。”
溫熱的觸感從手臂傳來，李景隆心中一暖，側頭看了看袁楚凝認真的眼神，牽著她的手不自覺地收緊了些。
是啊，若是呂文興真能平定北境，他倒也樂得清閑。
老婆孩子熱炕頭的日子，比在戰(zhàn)場上廝殺更安穩(wěn)。
...
馬車行至城門口時，李景隆無意間瞥見茶攤邊坐著一道熟悉的身影，正是比他們更早離開皇宮的徐輝祖。
他當即命福生停下馬車，獨自朝著茶攤走去。
徐輝祖抬頭看了一眼，默默為李景隆倒了一杯茶。
李景隆在他對面的空位上坐下，笑著開口：“徐兄是專程在這里等我么？”
“李兄又何必明知故問？”徐輝祖苦笑了一下，舉杯示意后喝了一口，神色凝重。
“陛下對我的行蹤了如指掌，徐兄此刻與我相見，就不怕消息傳入宮中？”李景隆望著對面只顧低頭飲茶的徐輝祖，嘴角勾著一抹似笑非笑的弧度。
徐輝祖抬眸，眉頭微蹙：“放心，我的人已經(jīng)把那些暗線全部引開，短時間內(nèi)不會有人盯跟來。”
說罷，他提起茶壺，又為自己將茶杯填滿，茶湯在粗瓷碗里晃出細碎的漣漪。
李景隆端起茶碗抿了一口，酸澀的苦味瞬間漫過舌尖，不由得皺緊了眉。
“北境將亂，李兄怎么看？”徐輝祖沉默片刻，終是忍不住開口。
語氣里滿是凝重，目光緊緊鎖在李景隆臉上，似在期待一個不一樣的答案。
“此事如今已與我無關，我怎么看，已經(jīng)不重要了。”李景隆放下茶碗，指尖摩挲著碗沿，語氣里帶著幾分苦澀。
“不過有耿老將軍在，就算呂文興是塊扶不上墻的爛泥，想來也不至于出太大的亂子。”
他頓了頓，想起自己此前在北境的戰(zhàn)績，眼神里多了幾分底氣：“我在北境最后一戰(zhàn)，已讓燕逆損失慘重，即便卷土重來，也不過是強弩之末，垂死掙扎罷了。”
“但愿如此。”徐輝祖卻苦笑了一下，眉頭依舊緊鎖。
遲疑了半晌，他還是咬了咬牙問道：“可若真出了岔子，北境防線崩了，李兄...是否還愿意再次北上？”
“只要你肯點頭，我便是拼著觸怒陛下，也要想辦法讓你重掌兵權。”
李景隆聞言，緩緩搖了搖頭，眼底掠過一絲自嘲：“沒用的。”
“今日在殿上，陛下是特意當著我的面封呂文興為南軍主帥的，他心里早就鐵了心，要讓別人取代我。”
他抬眼望向遠處的城門，語氣忽然柔和了些：“比起重掌兵權，我更希望呂文興能旗開得勝，早日收復北平。”
“這樣一來，北境的將士便不用再流血，百姓也能早日脫離戰(zhàn)火，安穩(wěn)度日。”
聽到這番話，徐輝祖猛地一怔，看向李景隆的眼神里，漸漸多了幾分肅然起敬。
在被削權打壓后，李景隆想的居然不是個人榮辱，而是家國百姓，這份胸襟，遠超他的預料。
“好了，我現(xiàn)在就是個閑人，該回去陪女兒了。”李景隆不愿再多談朝堂之事，笑著起身，拱手準備告辭。
徐輝祖也跟著起身，還了一禮，看著李景隆轉身向馬車走去的背影，心里五味雜陳。
可就在這時，一道狼狽的人影突然從城外方向沖了進來，跌跌撞撞地奔向李景隆的馬車，身上的衣袍沾滿了血跡，連頭發(fā)都散亂不堪。
“少主！不好了！出事了！”來人嘶聲大喊，聲音里滿是恐慌，腳下一個踉蹌，險些摔倒在地。
守在馬車邊的福生見狀，臉色驟變，急忙上前扶住那名護衛(wèi)，厲聲質(zhì)問：“慌什么！到底出了什么事？！”
護衛(wèi)被福生扶住，卻像是脫了力一般，癱軟在車轅邊，聲音帶著哭腔：“嫣兒小姐...嫣兒小姐被殺手劫走了！”
“你說什么？！”福生瞳孔驟縮，失聲驚呼，聲音都在發(fā)顫。
車廂里的袁楚凝聽到動靜，本已撩開車簾，此刻聽到“嫣兒被劫”的消息，如遭雷擊。
她猛地沖下馬車，一把抓住護衛(wèi)的胳膊，聲音抖得不成樣子：“你再說一遍...嫣兒被抓走了？”
護衛(wèi)抬起頭，臉色痛苦，不知道該如何解釋，緊接著看向了呆立在茶攤邊的李景隆。
他像是看到了救命稻草，掙扎著爬起來，踉蹌著沖過去，“撲通”一聲跪在地上，額頭重重磕在青石板上，發(fā)出沉悶的聲響。
“對不起少主！是屬下無能！我們沒能護住嫣兒小姐...屬下該死！”他一遍遍地磕頭，額角很快滲出血跡，聲音里滿是自責與絕望。
李景隆站在原地，臉上的笑意早已消失得無影無蹤，整張臉陰沉得如同暴風雨來臨前的陰云密布。
他一言不發(fā)，周身的空氣仿佛都凝固了，那雙平日里溫和的眼眸里，此刻已滿是駭人的殺意。
連站在一旁的徐輝祖，都能感受到他身上散發(fā)出的冰冷戾氣。
“李兄，事不宜遲！必須盡快查清楚殺手的下落！”徐輝祖回過神來，急忙上前，語氣凝重，“我現(xiàn)在就回中軍都督府，調(diào)集金吾衛(wèi)立刻展開搜捕！殺手剛劫走孩子，定然還沒離開京都境內(nèi)！”
“不必了！”李景隆終于開口，聲音冷得像冰，“這是我自己的事，就不勞徐兄插手了。”
說罷，他不再理會徐輝祖，快步向馬車走去。
“嫣兒...我的嫣兒...”袁楚凝帶著哭腔說了半句，眼前一黑，身子直接癱軟地倒了下去。
“少夫人！”福生驚呼一聲，急忙扶住。
“快！立刻請全城最好的醫(yī)士去晚楓堂！”李景隆沖過來，小心翼翼地將袁楚凝抱進懷里，徑直上了馬車。
他現(xiàn)在還不確定殺手是受何人所派，自己要去立即追查殺手，絕不能將昏迷的袁楚凝一個人留在城內(nèi)。
馬車很快駛離城門，揚起一陣塵土。
徐輝祖望著馬車遠去的方向，眉頭緊鎖，他知道李景隆是不想牽連自己，可他既然知曉了此事，就絕不能袖手旁觀。
緊接著，徐輝祖轉身翻身上馬，快馬加鞭向中軍都督府奔去。
沒過多久，隸屬于中軍都督府的金吾衛(wèi)便傾巢而出，手持令牌，從城內(nèi)的大街小巷到城外的山林古道，挨處搜查，整個京都瞬間陷入一片緊張的氛圍中。
而嫣兒被劫，金吾衛(wèi)傾巢出動的消息，也像長了翅膀一樣，很快傳入了皇宮深處。
...
晚楓堂內(nèi)，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
內(nèi)院臥房外的回廊下，李景隆背著手來回踱步，每一步都走得極重，仿佛要將青石板踩碎。
他眉頭緊鎖，周身散發(fā)出的無形殺氣，讓周圍的下人都嚇得低頭躬身，縮在墻角，連大氣都不敢喘一口。
出了這么大的事，晚楓堂上下全都沉浸在一股濃重的氛圍當中，所有人都在為嫣兒揪著心。
李母聽聞孫女被劫，當場便受了驚嚇，好在李景隆回府后及時安撫，又讓丫鬟喂了杯安神茶，才勉強緩過神來。
從那名報信護衛(wèi)的口中，李景隆已經(jīng)得知，這次來的殺手全是一等一的高手，身手甚至不在福生之下。
為了保護嫣兒，晚楓堂的護衛(wèi)折損了近二十人，鮮血幾乎染紅了嫣兒平日里玩耍的庭院，慘狀觸目驚心。
可嫣兒最終還是沒能護住。
福生已經(jīng)帶著剩下的護衛(wèi)，循著殺手留下的蛛絲馬跡追了出去。
蕭云寒也得到了消息，親自帶著錦衣衛(wèi)暗中追查，連平日里隱藏的暗線都動用了。
可時間一分一秒地過去，一個時辰已經(jīng)悄然流逝，無論是福生還是蕭云寒，都沒有任何消息傳回。
李景隆停下腳步，抬頭望著漸漸沉下的暮色，眼神里的殺意越來越濃。
不管是誰動了他的女兒，他都要讓對方付出血的代價！
...