“有人跟朕打賭，說寒門出不了治國良才。偏巧前日江南送來份治蝗策論，寫策的秀才家里是養蠶的，倒比你們舉薦的那些世家子強百倍。”
朝堂上鴉雀無聲，唯聞香爐青煙裊裊。
秦廷敬突然輕笑一聲，驚得前排幾個老臣哆嗦：“既然列位嫌朕的新政礙眼，不如都學楊天歸鄉養老？騰出官位來，正好讓民間賢才試試身手。”
秦廷敬壓低嗓音開口，可那聲音卻像滾地悶雷震得滿朝官員大氣都不敢喘。殿里靜得連銅壺滴漏的水珠聲都聽得清清楚楚。
見無人接話，秦廷敬拂了拂龍袍上的褶皺：“孤要開科取士，讓田舍郎也能登天子堂。列位臣工可有話說？”鎏金穹頂下只聽得見此起彼伏的抽氣聲，文武百官恨不得把腦袋埋進玉笏里。
“好個君臣同心。”秦廷敬嘴角掠過笑意，“曹卿。”
“臣候旨！”
“著你即刻籌辦科舉，昭告天下：想改換門庭的，只管懸梁刺股來考。待學成之日，孤的朝堂自會敞開大門。”
曹淵捧著象牙笏的手微微發抖：“臣就是跑斷腿也給您把事辦妥帖！”
秦廷敬“鏘”地抽出佩劍甩在地上：“帶上孤的龍淵劍，哪個衙門敢推三阻四。”
劍穗上的明珠撞得叮當作響，“先砍了再遞折子。”
當啷一聲劍鳴驚得老尚書踉蹌著扶住梁柱。
這下誰不知道曹侍郎揣著天子令牌？
連御史臺的門檻都要矮他三分。
幾個寒門出身的官員偷偷紅了眼眶，在袖子里攥緊了拳頭。
曹淵摸著冰涼的劍柄，想起這些日子受的窩囊氣，恨不能立時沖去吏部拍桌子。
龍椅上的君王瞧他這副模樣，撐著下巴輕笑：“還不快去？等宮門下鑰可就走不了啦。”
處理完此事，秦廷敬對眾人說：“若無其他要事，今日早朝就到這里。”言罷拂袖而去。
走在御花園青石道上，遠遠望見張太傅與楚三正對坐弈棋，他駐足看了半晌。
這兩個相差三十余歲的人能這般投契，倒是出乎他意料，當初不過是想給剛喪母的楚三尋個開解之人，又念及張太傅獨居孤寂，沒想到竟成就這般情誼。
見那白發老者捏著棋子佯裝懊惱，少年郎君憋著笑偷摸悔棋，秦廷敬連日緊鎖的眉頭終于舒展幾分。
回勤政殿不過半盞茶功夫，內侍便引著林眾天入內。來人風塵仆仆的皂靴剛跨過門檻便單膝跪地：“微臣參見圣上。”
“起吧。”秦廷敬從兩摞齊人高的奏章后抬頭，隨手撂下朱筆，“此番查抄盧府，可尋得要緊物件？”
“正要稟報。”林眾天從懷中取出本泛黃冊子呈上，“在書房暗格里尋見此物，似是某種秘方。”
薄脆的紙頁在帝王指間沙沙作響，忽然“啪”地一聲被按住。“紫砂花？”秦廷敬盯著其中一頁，墨跡洇染處畫著朵七瓣異花，“前日刑部呈報的禁藥案，那些江湖人服用的……”
“正是此物。”林眾天向前半步，指尖劃過幾行潦草批注，“雖只是初擬的方子，但藥性已非尋常。更蹊蹺的是這頁所載，與微臣上月所中之毒如出一轍。”
他翻到末頁，幾滴墨痕暈開的字跡旁畫著骷髏標記。
秦廷敬霍然起身，玄色龍紋廣袖掃落幾本奏折：“既已研制出這等陰毒之物，后續定有完善之法。盧家抄出的就這些？”
“臣帶人掘地三尺，連灶臺暗磚都撬開查驗，再無所獲。”林眾天從袖中摸出塊沾著泥土的碎布，“倒是后院槐樹下埋著半截藥鼎，鼎內殘渣與配方所述相符。”
雕花窗欞透進的日影漸斜，照得案頭鎏金香爐青煙裊裊。
秦廷敬負手望著壁上《九州堪輿圖》，忽將書冊重重拍在案上：“傳旨太醫院，明日辰時攜近三年藥材出入賬冊來見！”
看著那本卷邊都翹起來的舊書，顯然經常被翻看，看來盧家人沒少琢磨它。
書頁都泛黃發脆了，估摸著在盧家擱了不少年頭。
“那藥丸子的事，”秦廷敬擱下茶盞，“抄盧家時搜出多少罐？”
林眾天掰著指頭回稟：“新抄出來四百來罐，加上早前查扣的兩百多罐，攏共有六百多罐。”
秦廷敬指節叩著案幾：“折騰這許久才六百罐？這藥丸子的做法應該不難啊。”
“屬下也摸不著頭腦。”林眾天搓著手道，“倒是張太傅早年常擺弄花草，陛下不如傳他來問問？”
這話倒讓秦廷敬想起御花園那局棋，轉頭吩咐：“去把張太傅請來，他這會準在和楚三對弈呢。”
林眾天眉毛一挑：“太傅大人竟會下棋？早年聽他說棋子碰都不愿碰的。”
不消半盞茶工夫，張太傅跟著楚三跨進殿來，袍角沾著幾片御花園的落英。
“來得正好。”秦廷敬指尖點著案上的書冊，“說說這紫砂花。”
張太傅捻著灰白胡須：“老臣年少時，這花在江湖上叫人聞風喪膽。看著不起眼，毒性卻霸道得很。沒成想盧家竟拿它煉害人的丹藥。”
秦廷敬將書冊往前一推：“你瞧瞧這制藥的法子。”
張太傅捧著書冊來回翻看，突然“咦”了一聲：“陛下請看，這方子缺了要緊處。
老臣估摸著，剩下的八成在別家手里。”
“此話怎講？”
“這書頁用的是‘千機箋’的巧技。”張太傅指著那些歪歪扭扭的字跡，“單看哪一頁都是尋常文章，非得把各家的殘本湊齊了，才能顯出真章。”
林眾天反復琢磨那些字跡，終于看出門道：
“你說各家都握著配方的零散部分，這倒奇怪了。按說這些世家向來水火不容，盧家不就是被他們擠兌得走投無路，才來江湖上找幫手的么？”
張太傅輕捻胡須道：“這‘千機紙‘本就是用來互相牽制的。哪家都不愿別人湊出整張方子，這才把配方拆得七零八落。若不是旗鼓相當的對手，斷不會用這等機巧手段。”
“所以雖然都想得配方，卻誰都不肯先亮底牌。”林眾天說著忽然拍掌，“原來如此！”
“正是這個理兒，能和盧家掰手腕的，也就剩下那幾家了。”張太傅頷首應和。