直到更漏聲催，他才將目光從繪著滄水九曲的羊皮輿圖上移開，指尖無意識地劃過某處墨跡斑駁的關隘。
穿過回廊的張太傅在轉角處停駐，望著掌心被指甲掐出的月牙痕深深吐息。
御書房透出的燭光里，秦廷敬正對著北境軍報凝眉沉思，玄色常服上的金線蟠龍在燈影里若隱若現。
“陛下，楚三的癔癥……”張太傅話音未落，秦廷敬已抬手截斷：“他提到漠河商道時的神色，與三日前在驛站發作時截然不同？”
君臣對坐的檀木案幾上，茶煙裊裊纏繞著斷續的交談。
當戌時的梆子聲穿透窗紙，秦廷敬忽然以指尖叩擊輿圖某處：“明日啟程時，讓他坐能望見西市牌樓的馬車。”
次日朝食時分，林眾天捧著鎏金請柬疾步入內：“馬家商行的拜帖到了，說是請您移步城南醉仙樓。”
李嘯明聞言擱下銀箸，瓷碗中浮動的杏仁酥酪泛起漣漪：“怪哉，既是馬騰自家產業，緣何舍近求遠？”
他目光掃過廳堂梁柱間“好客來”的燙金匾額，若有所思。
秦廷敬環視眾人壓低嗓音道：“此處耳目眾多不便詳談，馬騰約見的醉仙樓門檻極高。”他轉向林眾天加重語氣：“受邀者皆參與鹽引競標，在場俱是勁敵。”
李嘯明心頭微凜，雖未全然領會，卻知即將交鋒的必是敵手無疑。
“稍后行事須拿出皇商氣度。”秦廷敬指尖輕叩檀木桌，眾人會意整肅衣冠，云紋錦緞在燭火下泛著暗光。
轉過街角，朱漆匾額上書“醉仙樓”三字映入眼簾。守門虬髯大漢橫臂阻攔：“貴客留步，無帖莫入！”
林眾天從容遞上鎏金令牌，錢字徽記在暮色中流光溢彩。
大漢睨著令牌嗤笑：“末等席位候著罷！”話音未落，街角傳來刺耳譏嘲：“鄉巴佬也配進醉仙樓？”
楊鑫從華服男子身后探出頭，滿面得色。那錦衣男子蟒紋玉帶纏身，抬腳將青石階踏得咚咚作響：“滄州楊氏門前，誰敢造次？”
張太傅附耳低語：“此乃楊家外務管事楊進，專司見不得光的勾當。”秦廷敬聞言輕笑：“楊家果然專出宵小之輩。”
楊進額角青筋暴起，腰間彎刀鏗然出鞘半寸。秦廷敬廣袖迎風鼓蕩，周身威壓陡升：“三番五次尋釁，爾等活膩了不成？”話音裹挾雷霆之勢，驚得檐角銅鈴叮當作響。
張太傅跨步上前，衣擺無風自動，周身氣勁形成無形威壓。
楊進不自主后退半步，喉結滾動咽下口水，驚覺這個瘦削青年散發的壓迫感竟比族中供奉的武學大家更甚。
“想在這撒野？”楊進強撐氣勢拍案而起，“信不信我現在就取消你們競標權！”
秦廷敬指尖輕敲檀木桌面，嗤笑道：“楊大少不如先查查賬戶余額？別說你們支脈那點家底，就是主脈來了也未必夠看。”這話戳中楊進痛處，他攥緊袖口暗紋，指節泛白。
楊進突然亮出玄鐵令牌，寒光掠過眾人面龐：“睜眼看清楚！這可是家主親賜的調令！”說罷轉向身后鐵塔般的護衛低吼：“園天！家主派你來當擺設的嗎？”
被點名的壯漢抱臂斜倚廊柱，粗糲嗓音不帶溫度：“我的任務是護衛馬先生周全。”他瞥了眼面色漲紅的楊進，“楊公子若再惹是生非，恕不奉陪。”
秦廷敬目光如刃掃過園天，忽覺這漢子眉宇似曾相識。對峙間空氣凝滯，楊鑫忙扯住兄長衣袖，生怕再生事端。
“賣你個面子。”秦廷敬忽然收勢，轉身瞬間衣袂帶起勁風，“但若再有人挑事，”他斜睨楊進脖頸，“我不介意讓楊家換個繼承人。”
待龍家眾人入內，楊進拽住園天質問：“為何不出手？”
園天望向遠處飄搖的旌旗，沉聲道：“那青年看似文弱，實則暗藏高手氣韻。”見楊進面露驚駭，他補了句：“方才若真動手，你我此刻怕是站不著的。”
楊鑫適時遞上香茗：“大哥，時辰快到了。”茶盞在楊進顫抖的手中泛起漣漪，映出他眼底未散的懼意。
楊進恍惚間應了聲，拽著楊鑫衣袖快步踏入內場。當他們穿過雕花拱門時，秦廷敬手中的茶盞突然懸在半空，鎏金云紋穹頂下，十二盞琉璃宮燈將大廳映照得如同白晝。
正廳中央懸著暗金紋路的烏木牌匾，“云上莊”三字以深海硨磲鑲嵌，在光影流轉間泛著冷冽光澤。
賓客落座的酸枝木椅上鋪著波斯進貢的銀線軟氈，青玉托盤里盛著冰裂紋瓷盞，連地磚縫隙都填著秘銀絲線。
這極致的富貴氣象，讓見慣奢靡的李嘯明都倒吸涼氣：“這哪像人間該有的景致？”
秦廷敬指尖摩挲著茶盞邊緣的鎏金鑲邊，望著主座方向輕笑：“所以才是云端之上的莊子。”
此刻馬騰正端著翡翠酒樽穿梭于賓客間，暗紅織錦長袍上的金線鶴紋隨著步伐若隱若現。
“龍公子來得正好！”馬騰快步迎上時，腰間環佩發出清脆撞擊聲，“今日席位全憑眼緣，諸位盡可隨心擇座。”
秦廷敬倚在纏枝牡丹屏風旁，指尖輕點檀木案幾：“馬兄這般安排，不怕亂了尊卑次序？”
他目光似不經意掃過角落的楊家兄弟，話音里藏著試探的鋒芒。
馬騰轉動著拇指上的墨玉扳指，笑意未達眼底：“能跨過云上莊門檻的，皆是在下的貴賓。”他抬手示意侍者添茶，鎏金廣袖帶起一縷龍涎香氣。
此刻西側廂房內，楊進捏碎了第三只青瓷盞。侍從剛傳達的警告還縈繞耳畔，瓷片扎進掌心也渾然不覺。
“不過是仗著馬騰撐腰……”他盯著屏風后那道玄色身影，眼底漫上血絲。
楊鑫哆嗦著按住兄長手腕：“上次丟了漕運航線，父親差點用家法打死我！”他袖口露出的鞭痕還泛著青紫，“那游龍公子能讓馬騰親自派人警告，背后怕是……”
“閉嘴！”楊進甩開弟弟時撞翻了鎏金香爐，灰燼落在織金地毯上，“三日后楊家暗衛就到，到時候……”他陰鷙目光掃過遠處獨自斟酒的園天，喉間發出冷笑。