朝堂之上的事情并未立刻在紫禁城內掀起巨浪，太子胤礽亦是稱病臥在毓慶宮，并無外出，門庭冷落。
內務府與宗人府按部就班地順著旨意“核查”福倫，可牽連著太子的清譽，皇上只說著核查，到底是一查到底，還是草草了事，包括胤祿在內，眾人都邊辦差邊暗自揣摩著圣意。
馬上要出了正月，可天氣卻又是陰晴不定，在這紫禁城內，哈氣成霜。
連著幾日的陰霾，終于在午后撕開一道裂縫，慘白的日頭有氣無力地照著貝勒府庭院中積雪的太湖石。
胤祿剛從內務府回來，大氅上還沾著未來及拍打掉的雪屑，王喜這邊已趨步上前急稟：
“主子，蘇姑娘和陳先生回京了，此刻正在花廳候著。”
胤祿解著大氅的手稍頓了一下，面上卻既無驚喜，也無意外：
“哦！？何時到的？”
“昨兒個夜里進的城，一早就遞了帖子，見主子不在府中，便先去安頓了，方才又過來的。”
王喜嘴上沒停，一邊接過胤祿脫下的外袍，一邊緊忙著回著話。
胤祿整了整石青色江綢蟒袍的袖口，步履急促地走向花廳。
掀開棉簾，一股熟悉的暖香氣息撲面而至，只見陳文良與一素衣女子正起身相迎。
那女子身形纖秾合度，穿著一身雪白色的綾襖，外罩淡紅色比甲，依舊是不施粉黛，眉眼之間帶著江南煙水潤澤出的清冷艷麗，正是蘇卿憐！
月把時間沒見，蘇卿憐似乎清減瘦弱了些，眼底含著些許的倦意，可在胤祿的眼里，卻更增添了幾分我見猶憐的風致。
“十六爺。”
陳文良拱手為禮。
蘇卿憐一如往常一般，則斂衽一福，言語聲一如既往地清脆悅耳，如冰泉擊玉：
“貝勒爺萬福。”
“陳先生，蘇姑娘，一路辛苦，快請坐。”
胤祿抬手虛扶一下，兩眼卻在蘇卿憐的身上稍滯留一瞬，便又自然地移開，于主位坐下。
下人很快奉上熱茶，氤氳的茶煙裊裊升起，茶香氣息在幾人中間彌漫開來。
“此次在江南的年節，可還順心？”胤祿手執茶盞，言語溫和，眼觀一旁的陳文良問道。
陳文良嘆了口氣，只搖頭道：
“勞十六爺掛心，沈婆婆的蹤跡，我與蘇姑娘幾乎尋遍了蘇州左近，問遍舊人，卻如泥牛入海，音訊全無。此人竟如憑空蒸發了一般。”
胤祿眉頭微蹙，這并非好消息，沈婆婆是追查驚雷茶舊案的關鍵人物，若她消失，許多線索便斷了。
“一點蛛絲馬跡都未曾留下？”
蘇卿憐在一旁輕輕放下茶盞，接口道，聲音清越無比：
“也并非全無收獲，沈婆婆雖不見蹤影，但竹泉居士四個字，卻在一些江南文人的秘密詩會，平日里的聚談之中，再次被人提及。”
蘇卿憐見胤祿凝神靜聽，便頓了頓，繼續說道：
“傳言隱晦，只說此人學究天人，不在廟堂，卻能遙制風云，更有一種說法，將其與一位早年致仕歸鄉的京中大僚聯系起來，言其或是此老之門生故吏，借其名號行事。”
“只是那位致仕歸鄉的大僚名諱，流傳版本不一，難辨真偽。”
“致仕歸鄉的京官？”
胤祿手握著溫熱的茶盞，手指不斷地在盞壁上摩挲，心中驚疑不定。
從江南士林到山西票號，如今又牽扯到致仕京官，這竹泉居士的網，撒得比想象中的更廣，根扎得更深。
“可知道是何時致仕？任何職？”
陳文良搖頭道：
“傳言紛紜，有說是康熙初年的老臣，有說是二十幾年間罷黜的，莫衷一是。我與蘇姑娘暗中查訪，也只得了這些模糊影子，未能坐實。”
胤祿點了點頭，知道此事急不得，不是頃刻間能查清楚之事。
然又拿眼轉向蘇卿憐，見其低眉斂目，側影在窗外雪光映襯之下，宛若一副淡墨寫意的仕女圖。
胤祿想起永和宮中那個與吳顏汐眉目酷似的宮女蕓香，想起那卷記錄著“林成淵”名字的辛者庫舊檔，心中疑云叢生，話到嘴邊，卻成了：
“蘇姑娘此番奔波，辛苦了。江南濕冷，看姑娘氣色，似有倦意，還需好生將養幾日才是。”
蘇卿憐眸子中似有微波輕動，旋即垂眸順眉道：
“謝貝勒爺關懷，些許勞頓，不礙事。”
蘇卿憐頓了頓，臉色含羞欲止，輕聲問道：
“進的京城之后，這才聽聞十六爺署理了內務府的差事，諸事繁雜，不知十六爺可還順遂？”
胤祿心中微動，蘇卿憐與陳文良的消息倒是靈通，不過此消息任誰都可知曉，也并無太過奇怪，只淡淡應道：
“份內之事，談不上順遂不順遂，盡力而為罷了。”
胤祿又緊接著岔開話頭說道：“倒是蘇姑娘的琴藝，許久未聞，不知可有新曲？”
蘇卿憐聞言，唇角微彎，眼含喜樂，臉上露出淡淡的笑意：
“偶得殘譜，胡亂添綴，恐難入貝勒爺清聽，若十六爺不棄，改日可獻丑一二。”
“如此甚好。”
胤祿點頭應承，可心中那份蘇卿憐與蕓香關聯而生的疑慮，卻如一根細刺，扎得更深了些。
胤祿幾次想開口提及蕓香，試探一下蘇卿憐的反應，但看到她那清冷自持的模樣，又覺貿然相問，不僅唐突，更可能猶如打草驚蛇一般。
時機未到，這秘密，還需在胤祿心中再捂一捂。
幾人又閑談片刻，多是陳文良說些江南風物見聞，胤祿偶爾問上一兩句。
蘇卿憐大多靜坐聆聽，也是偶爾才插一言半語，卻總能切中要害。
眼見時辰不早，陳文良與蘇卿憐起身告辭，胤祿則自送至二門。
“江南之事，有勞二位繼續留心，尤其是那位致仕京官的線索，若能查明，至關重要。”
胤祿再次鄭重地囑托。
“十六爺放心，我等定當盡力。”陳文良拱手一禮道。
蘇卿憐亦微微一福：“十六爺請留步。”
望著那素雅身影消失在照壁之后，胤祿獨立階前，寒風拂面，帶來一絲清醒。
蘇卿憐帶回的消息，將竹泉居士的影子從財貨往來的山西，引向了可能更深藏不露的官場舊勢力。
胤祿轉身緩步往回走，對身后緊跟的王喜吩咐道：
“讓下面的人，仔細查一查康熙二十年至四十年間，所有致仕或因故離京的三品以上大員，尤其是······祖籍或與江南、山西兩地有所關聯之人。”
“嗻！”王喜應下，又稍作遲疑道：“主子，那蕓香姑娘的事······”
胤祿腳步不停，眼望廊廡外一株傲雪綻放的紅梅，緩聲說道：
“暫且按下，不必告知蘇姑娘。”