直隸保定府清苑縣驛館。
雪后初晴，官道上的積雪被往來車馬壓成堅實的冰殼，在陽光下閃著刺目的光。
胤禵一行人在驛館打尖，馬匹拴在后院喂料，親兵們圍著炭盆烤火取暖。
驛丞是個五十來歲的瘦小漢子，姓王，忙前忙后地張羅飯菜。
大堂里擺了四桌，除了胤禵和沈家祖孫，還有三撥進京的老者：
一撥來自河南，一撥來自山東，還有一撥是直隸本地的。
沈繼賢被讓到主桌，與胤禵同坐。
老人精神很好，喝了一碗熱騰騰的羊雜湯，臉上泛起紅光。
“這湯熬得地道。”沈繼賢對驛丞道，“用的是羊頭骨吊湯，花椒放得恰到好處，既去膻又提鮮。”
王驛丞笑道：
“老人家說的不錯！小的祖上就是保定府的廚子，這羊雜湯是家傳的手藝。只是如今年景不好，羊頭貴了，只能用羊骨湊合。”
胤禵夾了塊貼餅子，就著咸菜吃：
“王驛丞，你這驛館，一年接待多少官員？”
“回爺的話，清苑驛是直隸要道，南來北往的官員多，一年少說也得兩三百位。”王驛丞道，“只是···只是近年驛站銀錢緊張，招待不周的地方，還請爺多包涵。”
“銀錢緊張？”胤禵放下筷子，“直隸驛站的經費，是戶部直撥，每季一結，怎么會緊張？”
王驛丞面露難色，四下看了看，壓低聲音：
“爺是明白人，小的就不瞞著了。戶部撥的銀子，到布政使衙門要扣一成，到府里再扣一成，到縣里又扣一成，真正到驛站手里的，只剩七成，可驛站的開銷，一文不能少，馬料、草料、驛夫的工食、房屋修繕，哪樣都得花錢。”
胤禵記在心里，面上不動聲色：
“這事，上頭不知道？”
“知道又能怎樣？”王驛丞苦笑，“一層層都是這么干的。去年真定府有個驛丞，實在撐不下去，把賬本遞到了直隸總督衙門，結果···結果沒半個月就被革職了，說是賬目不清，虧空庫銀。”
正說著，門外傳來馬蹄聲。
片刻后，一個穿著青綢棉袍的中年人進來，身后跟著兩個隨從。
那人見了胤禵，先是一愣，隨即快步上前，單膝跪地：
“奴才李維鈞，參見十四爺！”
胤禵仔細一看，笑了：
“維鈞？你不是在安徽當知府嗎？怎么跑到直隸來了？”
李維鈞起身，恭敬道：
“奴才上月調任直隸按察使，正要去保定府上任，沒想到在這兒遇見十四爺，真是巧了。”
“按察使···”胤禵點頭，“三品大員，恭喜了，來，坐下說話。”
李維鈞在下首坐了，王驛丞忙添了碗筷。
沈繼賢和沈文魁見狀，知道他們有話要說，便告退去了隔壁桌。
“十四爺這是回京？”李維鈞問。
“嗯，奉旨回京，兼管兵部右侍郎，還要查驛站虧空的案子。”
胤禵看著他，“你既調任直隸按察使，正好，驛站的事，你也該知道些。”
李維鈞臉色一肅：
“十四爺說的是，奴才到任后查了卷宗，直隸驛站虧空，確實觸目驚心，光是保定府下轄的八個驛站，三年就虧空了兩萬三千兩，其中清苑驛最甚，虧了四千兩。”
“四千兩···”胤禵看向王驛丞，“你剛才說，經費被層層克扣，克扣的是誰，你心里有數嗎？”
王驛丞撲通跪倒：
“爺，小的不敢說···”
“說。”胤禵聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“有李按察使在，沒人敢動你。”
王驛丞一咬牙：
“布政使衙門克扣的，是···是布政使李世仁大人的小舅子，姓馮，是個書辦，府里克扣的，是保定知府趙宏燮的師爺，姓孫，縣里是清苑知縣劉德培本人。”
李維鈞眉頭緊皺：
“這些，可有憑證？”
“有！”王驛丞從懷中掏出一本冊子，“這是小的私下記的賬，每一筆克扣，時間、數額、經手人，都記著，還有···還有他們打的白條。”
胤禵接過冊子，翻開細看。
賬記得很細，某年某月某日，布政使衙門馮書辦取銀五十兩“辦公費”；
某月某日，府里孫師爺取銀三十兩“茶水錢”；
某月某日，知縣劉德培直接提走一百兩“應急”···
“這些白條呢？”胤禵問。
王驛丞又從懷里掏出一疊紙條，大大小小，新舊不一，有的已經泛黃。
李維鈞接過幾張看了看，臉色越來越沉：
“這馮書辦，三年從清苑驛支走了八百兩辦公費？他一個書辦，哪來這么多公務？”
“說是公務，其實就是賭債。”王驛丞低聲道，“馮書辦好賭，欠了賭坊的錢，就從各驛站支銀子還債，不光清苑驛，保定府其他驛站也都遭過他的毒手。”
胤禵放下冊子：
“維鈞，這事你怎么看？”
李維鈞沉吟：
“按律，官吏克扣驛站經費，輕則革職，重則流放。只是這李世仁是李光地大人的遠房侄子，趙宏燮是誠親王門生，劉德培是揆敘舉薦的，牽一發而動全身啊。”
“李光地···”胤禵冷笑，“他老人家最重名聲，若是知道侄子的小舅子干這種事，不用咱們動手，他自己就會清理門戶，至于誠親王和揆敘，維鈞，你怕了？”
李維鈞正色道：
“奴才既任按察使，掌一省刑名，就當秉公執法，只是···只是此事牽扯甚廣，需從長計議。”
“不必從長計議。”胤禵道，“你到任后，第一件事就是查清苑驛的賬，該抓的抓，該辦的辦。至于上頭那些人，我來應付。”
“十四爺···”
“怎么，信不過我？”胤禵看他一眼，“我既然兼管兵部，驛站的事就是我的分內事，你只管查，天塌下來，我頂著。”
李維鈞起身，深施一禮：
“有十四爺這句話，奴才就知道怎么做了。”
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揆敘跪在冰涼的金磚上，已經跪了半個時辰。
康熙坐在炕上，手里翻著沈文魁當年鄉試的考卷抄件，一言不發。
張廷玉侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心。
終于，康熙放下考卷，緩緩道：
“揆敘，你可知罪？”
揆敘以額觸地：
“奴才知罪，當年主考山西鄉試，黜落沈文魁，是奴才失察。”
“失察？”康熙挑眉，“你是失察，還是故意？”
“奴才···”
“你看看這考卷。”康熙將抄件扔到揆敘面前，“房官評語是文理通暢，見識不凡。你的批語是語涉狂悖，不知尊卑。揆敘，你告訴朕，沈文魁哪句話狂悖了？哪句話不知尊卑了？”
揆敘顫抖著手拾起考卷，看到自己當年的批語，額頭冷汗涔涔。
“滿漢皆匹夫，當共擔興亡···”康熙緩緩道，“這話，錯在哪里？”
“回皇上，滿漢雖然一體，可終究有主次之分。”揆敘低聲道，“沈文魁將滿漢并列，是···是消弭尊卑，不合禮法。”
“不合禮法？”康熙笑了，“那朕再問你，你黜落沈文魁后，他連續四次應試，為何次次不中？每次的主考，都與你交好，這也是巧合？”
揆敘伏地不起：
“奴才···奴才確實與幾位主考有舊，可奴才從未指使他們黜落沈文魁，至于他們為何不取沈文魁，或許是沈文魁才學確實未到。”
“才學未到？”康熙看向張廷玉，“衡臣，你是康熙三十九年的狀元，你看看沈文魁這篇文章，以你的眼光，該不該取？”
張廷玉接過考卷，仔細看了一遍，躬身道：
“回皇上，此文引經據典得當，破題精準，承轉自然，以臣之見，當在中等偏上，可取。”
“聽見了？”康熙盯著揆敘，“衡臣都說可取，你卻說不可取。揆敘，你是覺得自己的眼光比狀元還好？”
揆敘渾身發抖，不敢接話。
康熙起身，踱到他面前：
“朕知道你在想什么，你覺得滿人是主子，漢人是奴才，主子奴才不能并列。你覺得沈文魁說滿漢皆匹夫，是辱沒了滿人，是狂悖。可你忘了，朕要的是滿漢一心，是天下歸心，你這一套主奴尊卑，是在給朕拆臺！”
這話極重，揆敘連連叩首：
“奴才不敢！奴才萬萬不敢！”
“你不敢？”康熙冷笑，“那你告訴朕，胤祉收到沈文魁的狀紙，為何壓下了？是不是你去找過他，讓他別管這事？”
揆敘猛地抬頭，眼中閃過驚恐：
“皇上，奴才···奴才確實找過誠親王，可那是···那是怕此事鬧大，影響滿漢和氣，絕無他意！”
“怕影響滿漢和氣？”康熙走回炕邊坐下，“那你再說說，你舉薦年羹堯兼管福建、廣東水師，又是為何？”
揆敘一愣，顯然沒料到皇上會突然問這個。
“奴才···奴才是覺得年羹堯才干出眾，可當大任。”他斟酌詞句，“福建水師與廣東水師若能統一調度，于海防大有裨益。”
“于海防大有裨益···”康熙重復了一遍，“還是于你揆敘大有裨益？”
“皇上！”揆敘臉色煞白，“奴才絕無私心！”
“沒有私心？”康熙從案頭拿起一份密折，“你看看這個。”
張廷玉將密折遞給揆敘。
揆敘展開一看，雙手劇烈顫抖起來。
密折是廣東水師提督施世驃上的，里面詳細列舉了近年來廣東水師與英國東印度公司的貿易往來，其中提到：
揆敘的侄子揆方，通過廣州十三行，與英商有大量私貨交易，逃稅近十萬兩。
“揆方在廣東的生意，做得不小啊。”康熙緩緩道，“茶葉、絲綢、瓷器，都是暴利。可他要運貨，得走海路，福建水師提督年羹堯若是兼管了廣東水師，這海路是不是就更通暢了？”
揆敘癱軟在地，一句話也說不出來。
康熙看著他，眼中沒有憤怒，只有深深的失望：
“揆敘，你是滿洲老臣，朕一向待你不薄，可你這些年都干了什么？打壓寒門士子，勾結皇子，縱容子侄走私逃稅，樁樁件件，哪一件對得起朕的信任？”
“奴才···奴才罪該萬死！”揆敘老淚縱橫。
“你是該死。”康熙淡淡道，“可朕現在不殺你，千叟宴在即，朕不想見血，你回去閉門思過，好好想想自己錯在哪里。至于你的罪，等千叟宴后，一并清算。”
揆敘顫巍巍叩首：
“謝皇上不殺之恩。”
“還有。”康熙補充，“你那個侄子揆方，即刻鎖拿進京，他逃的稅，一文不能少，全部補上，補不上，就用你揆敘的家產補。”
“奴才遵旨。”
揆敘退下時，背影佝僂，仿佛一下子老了十歲。
張廷玉低聲道：
“皇上，揆敘畢竟是滿洲老臣，如此處置，會不會···”
“會不會寒了滿臣的心？”康熙接過話，“朕就是要讓他們知道，滿臣犯法，與漢臣同罪，這才是真正的滿漢一體。”
他頓了頓：
“沈文魁升國子監助教的旨意，發出去了嗎？”
“發出去了，昨日就發了六百里加急。”
“好。”康熙點頭，“等他到京，讓他來見朕，朕要親耳聽聽，這個被壓制了九年的寒門士子，有什么話要說。”
窗外，夕陽西下，將乾清宮的金瓦染成一片血色。
而此刻的直隸官道上，胤禵的馬車正緩緩駛向京城。
車內的沈繼賢忽然開口：
“文魁，到了京城，見了皇上，你想說什么就說，不必顧忌。”
沈文魁一怔：
“祖父，您···”
“貴人說得對。”沈繼賢蒼老的眼睛里閃著光，“皇上辦千叟宴，是要收天下人心，你受了九年的委屈，該說就說。說不定這是你的機會。”