直隸保定府清苑縣驛館。
雪后初晴,官道上的積雪被往來車馬壓成堅實的冰殼,在陽光下閃著刺目的光。
胤禵一行人在驛館打尖,馬匹拴在后院喂料,親兵們圍著炭盆烤火取暖。
驛丞是個五十來歲的瘦小漢子,姓王,忙前忙后地張羅飯菜。
大堂里擺了四桌,除了胤禵和沈家祖孫,還有三撥進京的老者:
一撥來自河南,一撥來自山東,還有一撥是直隸本地的。
沈繼賢被讓到主桌,與胤禵同坐。
老人精神很好,喝了一碗熱騰騰的羊雜湯,臉上泛起紅光。
“這湯熬得地道。”沈繼賢對驛丞道,“用的是羊頭骨吊湯,花椒放得恰到好處,既去膻又提鮮。”
王驛丞笑道:
“老人家說的不錯!小的祖上就是保定府的廚子,這羊雜湯是家傳的手藝。只是如今年景不好,羊頭貴了,只能用羊骨湊合。”
胤禵夾了塊貼餅子,就著咸菜吃:
“王驛丞,你這驛館,一年接待多少官員?”
“回爺?shù)脑挘逶敷A是直隸要道,南來北往的官員多,一年少說也得兩三百位。”王驛丞道,“只是···只是近年驛站銀錢緊張,招待不周的地方,還請爺多包涵。”
“銀錢緊張?”胤禵放下筷子,“直隸驛站的經費,是戶部直撥,每季一結,怎么會緊張?”
王驛丞面露難色,四下看了看,壓低聲音:
“爺是明白人,小的就不瞞著了。戶部撥的銀子,到布政使衙門要扣一成,到府里再扣一成,到縣里又扣一成,真正到驛站手里的,只剩七成,可驛站的開銷,一文不能少,馬料、草料、驛夫的工食、房屋修繕,哪樣都得花錢。”
胤禵記在心里,面上不動聲色:
“這事,上頭不知道?”
“知道又能怎樣?”王驛丞苦笑,“一層層都是這么干的。去年真定府有個驛丞,實在撐不下去,把賬本遞到了直隸總督衙門,結果···結果沒半個月就被革職了,說是賬目不清,虧空庫銀。”
正說著,門外傳來馬蹄聲。
片刻后,一個穿著青綢棉袍的中年人進來,身后跟著兩個隨從。
那人見了胤禵,先是一愣,隨即快步上前,單膝跪地:
“奴才李維鈞,參見十四爺!”
胤禵仔細一看,笑了:
“維鈞?你不是在安徽當知府嗎?怎么跑到直隸來了?”
李維鈞起身,恭敬道:
“奴才上月調任直隸按察使,正要去保定府上任,沒想到在這兒遇見十四爺,真是巧了。”
“按察使···”胤禵點頭,“三品大員,恭喜了,來,坐下說話。”
李維鈞在下首坐了,王驛丞忙添了碗筷。
沈繼賢和沈文魁見狀,知道他們有話要說,便告退去了隔壁桌。
“十四爺這是回京?”李維鈞問。
“嗯,奉旨回京,兼管兵部右侍郎,還要查驛站虧空的案子。”
胤禵看著他,“你既調任直隸按察使,正好,驛站的事,你也該知道些。”
李維鈞臉色一肅:
“十四爺說的是,奴才到任后查了卷宗,直隸驛站虧空,確實觸目驚心,光是保定府下轄的八個驛站,三年就虧空了兩萬三千兩,其中清苑驛最甚,虧了四千兩。”
“四千兩···”胤禵看向王驛丞,“你剛才說,經費被層層克扣,克扣的是誰,你心里有數(shù)嗎?”
王驛丞撲通跪倒:
“爺,小的不敢說···”
“說。”胤禵聲音平淡,卻帶著不容置疑的威嚴,“有李按察使在,沒人敢動你。”
王驛丞一咬牙:
“布政使衙門克扣的,是···是布政使李世仁大人的小舅子,姓馮,是個書辦,府里克扣的,是保定知府趙宏燮的師爺,姓孫,縣里是清苑知縣劉德培本人。”
李維鈞眉頭緊皺:
“這些,可有憑證?”
“有!”王驛丞從懷中掏出一本冊子,“這是小的私下記的賬,每一筆克扣,時間、數(shù)額、經手人,都記著,還有···還有他們打的白條。”
胤禵接過冊子,翻開細看。
賬記得很細,某年某月某日,布政使衙門馮書辦取銀五十兩“辦公費”;
某月某日,府里孫師爺取銀三十兩“茶水錢”;
某月某日,知縣劉德培直接提走一百兩“應急”···
“這些白條呢?”胤禵問。
王驛丞又從懷里掏出一疊紙條,大大小小,新舊不一,有的已經泛黃。
李維鈞接過幾張看了看,臉色越來越沉:
“這馮書辦,三年從清苑驛支走了八百兩辦公費?他一個書辦,哪來這么多公務?”
“說是公務,其實就是賭債。”王驛丞低聲道,“馮書辦好賭,欠了賭坊的錢,就從各驛站支銀子還債,不光清苑驛,保定府其他驛站也都遭過他的毒手。”
胤禵放下冊子:
“維鈞,這事你怎么看?”
李維鈞沉吟:
“按律,官吏克扣驛站經費,輕則革職,重則流放。只是這李世仁是李光地大人的遠房侄子,趙宏燮是誠親王門生,劉德培是揆敘舉薦的,牽一發(fā)而動全身啊。”
“李光地···”胤禵冷笑,“他老人家最重名聲,若是知道侄子的小舅子干這種事,不用咱們動手,他自己就會清理門戶,至于誠親王和揆敘,維鈞,你怕了?”
李維鈞正色道:
“奴才既任按察使,掌一省刑名,就當秉公執(zhí)法,只是···只是此事牽扯甚廣,需從長計議。”
“不必從長計議。”胤禵道,“你到任后,第一件事就是查清苑驛的賬,該抓的抓,該辦的辦。至于上頭那些人,我來應付。”
“十四爺···”
“怎么,信不過我?”胤禵看他一眼,“我既然兼管兵部,驛站的事就是我的分內事,你只管查,天塌下來,我頂著。”
李維鈞起身,深施一禮:
“有十四爺這句話,奴才就知道怎么做了。”
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揆敘跪在冰涼的金磚上,已經跪了半個時辰。
康熙坐在炕上,手里翻著沈文魁當年鄉(xiāng)試的考卷抄件,一言不發(fā)。
張廷玉侍立一旁,眼觀鼻,鼻觀心。
終于,康熙放下考卷,緩緩道:
“揆敘,你可知罪?”
揆敘以額觸地:
“奴才知罪,當年主考山西鄉(xiāng)試,黜落沈文魁,是奴才失察。”
“失察?”康熙挑眉,“你是失察,還是故意?”
“奴才···”
“你看看這考卷。”康熙將抄件扔到揆敘面前,“房官評語是文理通暢,見識不凡。你的批語是語涉狂悖,不知尊卑。揆敘,你告訴朕,沈文魁哪句話狂悖了?哪句話不知尊卑了?”
揆敘顫抖著手拾起考卷,看到自己當年的批語,額頭冷汗涔涔。
“滿漢皆匹夫,當共擔興亡···”康熙緩緩道,“這話,錯在哪里?”
“回皇上,滿漢雖然一體,可終究有主次之分。”揆敘低聲道,“沈文魁將滿漢并列,是···是消弭尊卑,不合禮法。”
“不合禮法?”康熙笑了,“那朕再問你,你黜落沈文魁后,他連續(xù)四次應試,為何次次不中?每次的主考,都與你交好,這也是巧合?”
揆敘伏地不起:
“奴才···奴才確實與幾位主考有舊,可奴才從未指使他們黜落沈文魁,至于他們?yōu)楹尾蝗∩蛭目蛟S是沈文魁才學確實未到。”
“才學未到?”康熙看向張廷玉,“衡臣,你是康熙三十九年的狀元,你看看沈文魁這篇文章,以你的眼光,該不該取?”
張廷玉接過考卷,仔細看了一遍,躬身道:
“回皇上,此文引經據(jù)典得當,破題精準,承轉自然,以臣之見,當在中等偏上,可取。”
“聽見了?”康熙盯著揆敘,“衡臣都說可取,你卻說不可取。揆敘,你是覺得自己的眼光比狀元還好?”
揆敘渾身發(fā)抖,不敢接話。
康熙起身,踱到他面前:
“朕知道你在想什么,你覺得滿人是主子,漢人是奴才,主子奴才不能并列。你覺得沈文魁說滿漢皆匹夫,是辱沒了滿人,是狂悖。可你忘了,朕要的是滿漢一心,是天下歸心,你這一套主奴尊卑,是在給朕拆臺!”
這話極重,揆敘連連叩首:
“奴才不敢!奴才萬萬不敢!”
“你不敢?”康熙冷笑,“那你告訴朕,胤祉收到沈文魁的狀紙,為何壓下了?是不是你去找過他,讓他別管這事?”
揆敘猛地抬頭,眼中閃過驚恐:
“皇上,奴才···奴才確實找過誠親王,可那是···那是怕此事鬧大,影響滿漢和氣,絕無他意!”
“怕影響滿漢和氣?”康熙走回炕邊坐下,“那你再說說,你舉薦年羹堯兼管福建、廣東水師,又是為何?”
揆敘一愣,顯然沒料到皇上會突然問這個。
“奴才···奴才是覺得年羹堯才干出眾,可當大任。”他斟酌詞句,“福建水師與廣東水師若能統(tǒng)一調度,于海防大有裨益。”
“于海防大有裨益···”康熙重復了一遍,“還是于你揆敘大有裨益?”
“皇上!”揆敘臉色煞白,“奴才絕無私心!”
“沒有私心?”康熙從案頭拿起一份密折,“你看看這個。”
張廷玉將密折遞給揆敘。
揆敘展開一看,雙手劇烈顫抖起來。
密折是廣東水師提督施世驃上的,里面詳細列舉了近年來廣東水師與英國東印度公司的貿易往來,其中提到:
揆敘的侄子揆方,通過廣州十三行,與英商有大量私貨交易,逃稅近十萬兩。
“揆方在廣東的生意,做得不小啊。”康熙緩緩道,“茶葉、絲綢、瓷器,都是暴利。可他要運貨,得走海路,福建水師提督年羹堯若是兼管了廣東水師,這海路是不是就更通暢了?”
揆敘癱軟在地,一句話也說不出來。
康熙看著他,眼中沒有憤怒,只有深深的失望:
“揆敘,你是滿洲老臣,朕一向待你不薄,可你這些年都干了什么?打壓寒門士子,勾結皇子,縱容子侄走私逃稅,樁樁件件,哪一件對得起朕的信任?”
“奴才···奴才罪該萬死!”揆敘老淚縱橫。
“你是該死。”康熙淡淡道,“可朕現(xiàn)在不殺你,千叟宴在即,朕不想見血,你回去閉門思過,好好想想自己錯在哪里。至于你的罪,等千叟宴后,一并清算。”
揆敘顫巍巍叩首:
“謝皇上不殺之恩。”
“還有。”康熙補充,“你那個侄子揆方,即刻鎖拿進京,他逃的稅,一文不能少,全部補上,補不上,就用你揆敘的家產補。”
“奴才遵旨。”
揆敘退下時,背影佝僂,仿佛一下子老了十歲。
張廷玉低聲道:
“皇上,揆敘畢竟是滿洲老臣,如此處置,會不會···”
“會不會寒了滿臣的心?”康熙接過話,“朕就是要讓他們知道,滿臣犯法,與漢臣同罪,這才是真正的滿漢一體。”
他頓了頓:
“沈文魁升國子監(jiān)助教的旨意,發(fā)出去了嗎?”
“發(fā)出去了,昨日就發(fā)了六百里加急。”
“好。”康熙點頭,“等他到京,讓他來見朕,朕要親耳聽聽,這個被壓制了九年的寒門士子,有什么話要說。”
窗外,夕陽西下,將乾清宮的金瓦染成一片血色。
而此刻的直隸官道上,胤禵的馬車正緩緩駛向京城。
車內的沈繼賢忽然開口:
“文魁,到了京城,見了皇上,你想說什么就說,不必顧忌。”
沈文魁一怔:
“祖父,您···”
“貴人說得對。”沈繼賢蒼老的眼睛里閃著光,“皇上辦千叟宴,是要收天下人心,你受了九年的委屈,該說就說。說不定這是你的機會。”