那日勒對墨白的狠深有感觸，一場大火，匯喜城化為廢墟，幾萬人化成了灰。
三天時間，幾萬人的伊爾庫克城就成了一座死城。
這就是亂世，沒有仁義道德，只有你死我活的國戰，民族之戰。
營房內，一縷炊煙從煙囪里筆直升起，在無風的寒冷空氣中，顯得格外清晰。
嚴寒依舊，破虜軍已在這片堅硬的凍土上扎下了根。
冬宮的書房，壁爐里的火熊熊燃燒，卻驅不散尼古拉二世渾身的寒意。
他獨自站在巨大的橡木書桌后，桌上攤著那份剛從遠東發回的電報。
我軍組織之冬季反擊遭遇慘敗……初步估算損失兵員逾八萬，物資無數。
破虜軍已穩固城防，并獲大量補給……”
“八萬，物資不算……”
他喃喃重復，聲音干澀。
這不僅僅是軍事失敗的數字。
他仿佛能看到西伯利亞凍原上堆積如山的尸體看到成列的火炮、堆積的彈藥、整車的糧食大衣，全都落入那個破虜軍手中！
那是他從本就捉襟見肘的國庫里擠出來的資源！
“砰！”
“薩哈林這個廢物！”
他的拳頭狠狠砸在桌面上，震得墨水臺跳了起來。侍從嚇得一哆嗦，縮在門邊不敢出聲。
他猛地轉身，面向墻壁上那幅巨大的羅剎帝國地圖。
從波羅的海到太平洋，廣袤的疆土曾讓他無比自豪。
可現在，遠東那一大片區域，正被一個令人恐懼的紅色陰影，緩慢而堅定地侵蝕。
破虜軍的推進路線蜿蜒著搶下西伯利亞鐵路線，甚至……西伯利亞以西？
這不再是普通的邊境沖突或領土爭端。
墨白要的不是幾座城，他想要的是整個遠東！
而且，他做得到！
看看伊爾庫克的下場！再看看自己這邊……
憤怒的潮水退去，露出底下蒼白無助的礁石。
現實的困境，冰冷而絕望。
財政大臣昨天還在他面前哭窮，遞上來的報告觸目驚心：欠法國人的債，欠英國人的債，加起來一百多億美元！
國內的戰爭公債，像雪球一樣越滾越大，早已超出償還能力。
工廠因為缺乏原料和資金不斷停工，城市里排著長隊領取配給面包的民眾，眼神越來越不善。
農村更是怨聲載道，強征農奴上前線，田地荒蕪，來年的饑荒幾乎可以預見。
帝國像一艘超載的破船，龍骨在腐敗，船板在漏水，風暴卻在加劇。
而墨白的破虜軍，就是那風暴中最兇猛的一道浪，正對著他最脆弱的側舷猛撞過來。
再打下去？
拿什么打？
國內已經像一座快要噴發的火山。
再借外債？
那些巴黎和倫敦的銀行家們，眼神已經充滿懷疑和不耐煩。
前線那些士氣低落、裝備拙劣的部隊，能擋得住挾大勝之威、裝備越發精良的破虜軍嗎？
尼古拉二世感到一陣眩暈，他扶住冰冷的壁爐大理石邊框，指尖傳來堅硬的觸感。
壁爐火焰跳動，在他蒼白的臉上投下搖晃的光影，那雙曾經充滿傲慢的藍眼睛，此刻盛滿了惶恐和掙扎。
不，不能公開求和。
那等于向整個歐洲宣告羅剎國的虛弱，等于向那些虎視眈眈的國內反對派遞上刀子。
等于承認他輸給了那個東方來的魔鬼。
尊嚴、威信、羅曼諾夫王朝的顏面，都將蕩然無存。
可是，如果繼續硬撐，等到墨白的軍隊通過西伯利亞大動脈打進來，等到國內經濟徹底崩潰……
那失去的，就不僅僅是顏面了。
書房里死一般寂靜，只有木柴燃燒的噼啪聲和窗外彼得堡凜冽的風聲。
尼古拉二世維持著扶壁爐的姿勢，許久，許久。
火焰的光芒在他眼中明滅不定，如同他內心劇烈交戰的兩個念頭。
終于，他極其緩慢地直起身，動作僵硬得像個提線木偶。
他走回書桌，只他倒了大半杯白蘭地，一飲而盡，烈酒灼燒著喉嚨，讓冰冷的手指恢復了些許知覺。
“叫亞歷山大·米哈伊洛維奇進來?！?/p>
他的聲音異常平靜，甚至有些空洞，對門口的侍從吩咐道：“單獨來，不要驚動任何人，包括皇后和內閣?！?/p>
侍從領命而去。
亞歷山大·米哈伊洛維奇是他為數不多還能信任的宮廷事務官員，一個謹慎到有些怯懦，但口風極嚴的老貴族。
等待的時間格外漫長。
尼古拉二世坐進高背椅，閉上眼睛，手指無意識地敲打著扶手。
他在腦海中飛快地權衡：條件？底線？
絕不能割讓已有領土，但可以默許破虜軍對目前實際控制區的臨時管理權？
貿易？
或許可以開放有限的邊境貿易，換取喘息之機？
賠款？
不，絕對不行，那和公開認輸沒區別……
門被輕輕敲響，亞歷山大·米哈伊洛維奇悄然走了進來，躬身行禮
臉上帶著慣常的恭順和一絲不易察覺的疑惑。
尼古拉二世沒有讓他坐下，也沒有任何寒暄，
“我需要你親自去做一件事，一件關乎帝國命運，但絕不能有絲毫泄露的事?！?/p>
亞歷山大·米哈伊洛維奇的身體幾不可察地繃緊了。
“你秘密前往奉天，會見破虜軍統帥墨白，傳遞我的……意向?！?/p>
老貴族猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的震驚，但他迅速低下頭，掩飾住了。
“不是官方談判，不是外交照會。是私下的，秘密的接觸?！?/p>
尼古拉二世加重了語氣，“試探……停戰的可能性。
了解他們的條件。
但記住，你沒有任何授權簽訂任何文件，你只是去聽，去傳話。”
他停頓了一下，似乎接下來的話難以啟齒，但最終還是說了出來，“告訴他們，持續的戰爭對雙方都是損耗。
羅剎帝國愿意……考慮一種體面的方式，結束遠東目前的敵對狀態?！?/p>
亞歷山大·米哈伊洛維奇的額頭滲出了細密的汗珠。
他完全明白這項任務的危險和屈辱，也明白了沙皇陛下已經恐懼到了何種地步。
“陛下，以什么身份？攜帶什么信物？”他低聲問。