朝廷的決議如同一塊巨石被投入平靜的湖面,激起的漣漪在松江府每一個紡織商人的心頭蕩漾。
佩服歸佩服,感激歸感激。
但商人逐利而謹慎的天性,讓他們無法完全沉浸在得救的喜悅中,一種更深沉的憂慮,開始在私下交談、在茶樓酒肆的角落里蔓延。
“朝廷有魄力,肯兜底,這點沒得說!”司文元在自家賬房中,同李萬福幾個相熟的商人說道:“可是,這品鑒堂萬一沒品出個高低,反而讓海商們覺得番夷的布更實惠,那怎么辦?”
豈不是當著全天下的,自己打自己的臉嗎?
這話說到了所有人的痛處。
“是啊!”另一個商人接口,眉頭緊蹙,“王大人說咱們的布好,工部的匠人說新織機的布更密實,可咱們自己摸著良心說,就算那番夷的布,線粗點,薄點,可它便宜啊!”
“一件衣裳,穿一年半載也就換了,有多少人真在乎那點多穿幾個月的韌性?海外的蕃商,更是之看價錢!”
李萬福捻了捻胡須,憂心忡忡,“要是品鑒之后,海商們還是不買賬,朝廷這臉面往哪兒擱?到時候,朝廷會不會覺得是咱們的布織得不好,是咱們這些商人不夠盡力?”
會不會...用更厲害的手段,逼著他們必須用新機器,必須織出所謂天下第一的布來?
這個假設,讓在場所有人都打了個寒顫。
他們仿佛已經看到,一旦品鑒失敗,工部的官員會如何面色鐵青地再次蒞臨,用更嚴苛的標準要求他們,用更強大的壓力驅使他們。
到那時候,所謂的自行決定恐怕會變成一紙空文。
他們會被徹底綁死在那條名為蒸汽織機的戰船上,向著未知的、可能布滿礁石的市場海洋強行沖刺。
“咱們現在啊,是站在懸崖邊啊...”司文元緩緩開口,“朝廷給了根繩子,讓咱們暫時不會掉下去,可這繩子的另一頭,連著的另一條更陡峭的路,如果那條路走不通,咱們...”
他嘆了一口氣,“怕是連這個懸崖邊都回不來了!”
“那...咱們能不能聯名上書,請朝廷...緩一緩這個品鑒?”有人怯生生提議道。
“朝廷旨意已下,豈容我等商賈置喙?更何況,這是陛下定的方略,此時上書,無異于質疑陛下圣裁,自找麻煩。”司文元搖頭。
“難道就只能干等著...”李萬福煩躁得抓著腦袋。
“等,但要看著等...”
司文元目光閃爍,“看市舶司的品鑒堂到底怎么弄,看看第一批看到對比的海商是什么反應,同時,咱們手里的人工織機不能停,那是咱們最后的根基...”
萬一事有不協,他們至少還能靠著老本行,吃一口安穩飯。
王徵并沒有表面看著的如此鎮定,一來,機器改進需要時間,二來,人心浮動,就怕日子拖久了再生變化。
不料這一日,他門上來了個人,拿著南京戶部尚書張維國的拜帖求見。
王徵在花廳見了此人。
“小人高成磊,見過王侍郎。”
來人正是高家商行的東家高成磊,如今為江南絲綢業的行首,王徵倒是聽說過這人的名字。
眼下看著,此人還未而立,看著很是年輕,不過一雙眼睛很是銳利,是在商場摸爬滾打才能歷練出來的。
“高東家此番前來,所為何事?”王徵心想,絲綢布帛不分家,但畢竟他蒸汽紡織機也只在松江試行,還沒推廣到其他州府去。
高家祖業在徽州,高成磊做了行首后才在蘇州、杭州、南京甚至北方城鎮開辦了商行,但沒聽聞在松江府有高家的影子,因此,也不至于是因為松江棉布一事來找自己。
高成磊語氣謙遜但異常清晰,“小人這幾日正巧在松江府,聽聞朝廷決議松江棉布一事,深感陛下圣明,亦感諸位大人為國操勞之苦心...”
高成磊說著,朝王徵拱手一拜,“小人此番前來有個請求,待工部改進的機器得以交付,小人愿第一個承接試用,無需朝廷任何承諾與擔保。”
此言一出,王徵微微動容,心下卻是疑惑,“高東家,新機雖好,前車之鑒猶在,你可想過,此番若再...其中風險你可想清楚啊!”
“小人自然是想清楚了,才來尋王侍郎!”
高成磊語氣堅定,“織出的布匹,若因質高價昂而再次滯銷,積壓虧損,皆由小人一力承擔,絕不再勞朝廷收購兜底,小人自愿為此一試。”
王徵看著他,“高東家如此豪賭,所圖為何?莫非工部許了你什么好處?”
可別是因為滯銷之故,工部那些人怕改進的機器沒有試用,上頭責怪,這才找了人來不成?
“大人明鑒,工部未曾許給小人任何好處。”
高成磊坦然道:“小人只是堅信兩點,其一,陛下與諸位大人既已明察番夷伎倆,決心以質取勝,則新機之效,必遠勝舊機,織出之布,必有其不可替代之價值,市場一時蒙昧,終有清明之日,其二...”
他頓了頓,深吸一口氣,拋出了自己的條件,或者說,是一場更大膽的交易。
“小人聽聞,朝廷與北方羅剎陸路貿易即開,皮毛、呢絨、絲綢等皆是交易之貨,小人只愿,朝廷在日后遴選行商時,能給予小人一個機會,一個...優先考量之便。”
花廳內瞬間安靜了下來。
王徵心中充滿了驚訝,他深思,這高成磊,難怪能小小年紀為一業之行首,果真是個不簡單的人。
他不僅看到了蒸汽織布機背后的風險,更看到了風險背后,與朝廷站在一起可能帶來的,更長遠的紅利。
他賭的,不僅僅是新布能賣出去,更是堵朝廷會記住他今日的雪中送炭,堵未來利潤更為豐厚,且競爭尚且未明朗的北方陸路貿易資格。
王徵明白,高成磊主動同朝廷合作,比起松江府這些不情不愿、瞻前顧后的,效果要好許多。
且他是行首,只要他主動試用改進后的蒸汽機,他身后那些商人,跟隨者或許甚眾。
王徵沉吟片刻,才道:“高東家之志,老夫已知,然與北方貿易,事關國策,非工部所能獨斷,你今日之言,老夫會如實稟明上官,乃至圣聽,至于新機試用...你若心意已決,待新機交付,工部自會優先考慮你。”
沒有承諾,但是給出了一個明確的、積極的信號。
高成磊要的就是這個信號。
他深深一揖,“多謝王侍郎,小人靜候佳音!”
說完,他不再多言,恭敬地退出了花廳。
看著他離去的背影,王徵忍不住嘆道:“此子所圖,倒是大得很吶...不過,朝廷推行新政,正需此等有膽有識之輩作為標桿,或許,破局之機,便在此等大膽之人身上。”