夕陽西下，魯爾河面鋪開一層細碎的金光。
一只烏篷漁船，靜靜地漾在漸起的暮靄里。
船尾處，一縷青白炊煙正從低矮的篷頂裊裊升起，由濃轉淡，溫柔地融入灰藍的天空。
“找我何事？”
約書亞攪動著火塘里懸掛的陶罐，頭也不抬。
李維撣了撣身上的蘆葦屑，視線掃過那鍋正“咕嘟咕嘟”冒著氣泡的綠色粘稠不明液體，下意識地咽了口唾沫，聲音都放輕了三分：
“是有關于羅慕路斯局勢的最新進展……”
李維遂將目前的狀況以及與梅琳娜商議過的方案大致陳述了一遍。
約書亞安靜地聽著，時不時地從手邊的瓶瓶罐罐里倒出些李維同樣看不明白的“佐料”添入陶罐中熬煮。
“圣殿騎士團那邊，我會親自走一趟……有進展了會讓莫德雷德通知你。”
待李維陳述完畢，約書亞也蓋上了蓋子，這才抬眼頷首應答道：
“剩下的，你和梅琳娜大可放手施為。”
狗腿子·李維十分有眼力見地替老丈人遞過毛巾，又補充道：
“多諾萬·凱萊布這兩日在聯絡其他幾個修道院……”
“明日的宴會上，除開本地貴族和神職人員外，河對岸的來人中，不出意外的話，應當會有舍什科與雷克斯這兩兄弟。”
說到此處，李維頓了頓，見約書亞沒什么反應，緊接著就道出了下文：
“小婿有一事不解——那些成癮性的煉金粉末，可有真正意義上的解藥？”
謝爾弗在這方面確實涉獵寥寥，畢竟特羅圖拉公爵全面銷毀這些“精神空虛藥物”的年代，謝爾弗的先祖正忙著跟草原人物理意義上的騎馬與砍殺呢。
“你家的那個封臣、納比男爵領所發生的事，我這次北上，你的父親曾與我詳細聊過。”
約書亞回答得很干脆：
“答案是沒有，至少我所掌握的資料里沒有——否則特羅圖拉先祖沒必要將自己一生積攢的政治威望‘浪費’在此事上。”
“吸食時間短、本人意志力足夠堅定的話，只能說有概率壓制住，但也經不起再度引誘；到了吉爾·納比那種程度，整個人就廢了。”
這個答案在李維意料之中，畢竟這個位面的魔法/科學就李維所見、還沒有發展到能夠影響內分泌/多巴胺對人體的優先級。
不過李維想確定的并不止于這一層，正要再開口，約書亞已然是搶白道：
“我四哥德里克不比那不著調的三哥克里夫，若是讓他知曉自己的親兒子雷克斯廢了，對外報復是一方面，對內……”
約書亞直視李維，眼底帶著貴族的冷酷：
“你的家庭情況雖然較為特殊，但大部分貴族、包括你們謝爾弗在內，在確認繼承人后、對其他的后代有幾分感情，歷史已經給出了正確答案。”
“你若指望利用雷克斯與我那三哥談條件……還是趁早死了這條心吧。”
“德里克·伍德膝下有五個兒子！”
這話屬實正確到李維無言以對。
什么東西多了就不值錢了，子嗣也是。
貴族尤其如此。
除非自己生不出，否則哪個有權有勢的人會在客觀條件上缺女人、缺后代？
像謝爾弗這兩代人丁凋零的情況，首先得歸功于國王陛下的大缺大德，其次才是哈弗茨夫婦的意愿。
當然，李維自己足夠爭氣也很重要。
但若把眼光放在整個謝爾弗的歷史——都無需看其他貴族——那也是能生就生，待長子的地位穩固后，其他的順位繼承人就要慢慢退出權力中心、主要負責開枝散葉了。
哈弗茨這一支謝爾弗不也是這么來的？
“小婿明白了，多謝岳父大人提點。”
回過神來的李維先是謝過，然后就著約書亞的思路再展開道：
“依岳父大人所言，料想雷克斯也肯定知曉自己的父親是何等心腸，那么他反倒更要求助于父親之外的力量不是嗎？”
約書亞正在撥弄火塘的動作一頓，看向李維的眼神中多了幾分玩味：
“你跟一個伍德家族的人說這些？”
約書亞是跟自己的父親有化不開的矛盾，但這個矛盾還沒到要拖整個家族下水的仇恨地步。
像李維這般提議，若是約書亞肯做，以他的手段，何必等到今天？
李維訕笑一聲，眼神卻是不閃不避，身子反而坐直了些：
“您將他拒之門外，依雷克斯這種紈绔的品性，他大概率也會拼命抓住其他人拋出來的謊言。”
“當然，您也可以選擇，直接向莫德里奇老公爵大人稟明此事……但德里克·伍德的觀感……只怕未必感激于您。”
傳奇法師聞言雙眸微瞇，語調平靜得叫李維聽不出傾向；
“這個主意……你跟梅琳娜商量過了？”
李維果斷搖頭：
“是梅琳娜提及多利·奈特時給了我靈感……但我未曾向梅琳娜開口。”
“哦？”
約書亞眼角緊繃的細紋略微舒展了些。
李維見狀，攥緊的、滿是濕汗的掌心放松了些許，不自覺揚起的嘴角也多了幾分寵溺：
“小婿素來不喜打著為別人好的名義瞞著正主行非常之事，但在梅琳娜這里，小婿愿意破一次例。”
“兩家婚約既定，有些事小婿私下里自然也該向岳父大人稟明。”
“梅琳娜是您的瑰寶，于我亦然。我所求的，是她能始終保有她的光芒、她的獨立，以及她來自您的一切底氣——無論是學識、人脈，還是未來的遺產。”
“她不應成為謝爾弗的附庸，而應是永遠與我并肩甚至能引領我的伴侶。”
“但也正因如此，您的一切，理應完整地、無條件地由梅琳娜繼承。”
說到此處，李維向前傾了傾身，火光在他眸中跳動，驕傲亦然：
“謝爾弗傳承至我父親這一代，不敢說人人爭先，卻也做到了賞罰分明、權責對等、族眾畏服、封臣效死！”
“而諸如雷克斯、克萊因之流，只會成為梅琳娜入主瓦蘭城的負累！”
“岳父大人，我希望我們兩家之間，是基于彼此核心優勢的互補與結合。”
“謝爾弗不會，也無需求索不屬于自己的東西，但我們同樣不會無條件承接不屬于自己的麻煩。”
“梅琳娜的未來，應當建立在她自身和她所繼承的、純凈而有力量的資產之上，而非一個龐大卻充滿內部消耗和風險的空殼。”
河風穿過篷隙，吹得火光搖曳。
約書亞沉默著，看著眼前這個未來的女婿——李維的話剝離了溫情脈脈的面紗，將聯姻中最現實、甚至有些冷酷的利益算計攤開在了火光之下。
但這反而讓約書亞眼底深處最后一絲審視的寒冰，悄然融化了些許。
比起華而不實的承諾，這種清晰劃定邊界、強調平等交換的姿態，更符合一個真正強大且自信的家族繼承人的思維。
約書亞并不是現在才意識到李維的“驕傲”，相反，對于同樣“驕傲”的約書亞來說，早在第一次見面時，他就窺見了這個準女婿豐盈強大的精神世界。
這是行走在陽光之下、一往無前的問心無愧。
約書亞靜靜地看著李維，終于，極輕地哼了一聲，伸手將陶罐從火上取下。
“湯好了。”
他遞給李維一個木碗，語氣平淡，卻不再有之前的隔閡：
“先吃飯。”
“你方才說的……容我想想，至于雷克斯……明天宴會上，你先看看他，和他背后的人，到底想演哪一出。”
李維雙手接過溫熱的木碗，心中一塊巨石悄然落地，眼角的余光瞥過約書亞揭開陶罐的動作，隨即意識到一個迫在眉睫的危機！
「等等！你是說這玩意兒是湯？」
李維不死心地再看了一眼那一坨不可名狀的綠色糊糊，懸著的心徹底停止了跳動！
“不了，岳父大人，”李維當場婉拒，“小婿已經與勞勃約好了，正要趁夜去拜訪、詢問黑市藥劑師那邊的審訊進展。”
“小婿這次來，還有一件小事——希望能借伍德家族在羅慕路斯本地的賬房，代管一陣本地的當鋪生意。”
這點小事約書亞自無不可，揮了揮手：
“我知道了，那你就盡早動身吧，我不留你了。”
李維如蒙大赦，拔腿就走——我嘞個艾拉在上啊！岳父大人的廚藝比起梅琳娜大小姐也是“不遑多讓”啊！