朱元璋臉上的笑意稍稍收斂，對(duì)馬皇后道：“妹子，你先用著，咱去去就來。”
馬皇后會(huì)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，目光掠過門外毛驤的身影，心中了然必有要事。
朱元璋起身走出殿外，午后的陽光照在他身上，投下長(zhǎng)長(zhǎng)的影子。
他走到廊柱旁，負(fù)手而立，聲音不高卻帶著慣有的威壓：“二虎，什么事？”
毛驤上前一步，躬身低語，將東宮內(nèi)葉凡與朱標(biāo)的對(duì)話，尤其是葉凡如何憑借戶部賬目推斷淮西勛貴涉嫌大規(guī)模走私鹽鐵之事，原原本本，巨細(xì)無遺地稟報(bào)了一遍。
最后。
他雙手呈上一本剛從戶部調(diào)取，墨跡猶新的抄錄賬本。
“陛下，此乃葉先生所閱原始賬冊(cè)之抄本，其中鹽鐵稅收缺口，確如其所言，觸目驚心。”
朱元璋接過那本薄薄的冊(cè)子，指尖觸及紙張，竟覺得有些冰涼。
他緩緩翻開，目光掃過那一行行冰冷的數(shù)字，越看，臉色越是陰沉！！
起初只是眉頭緊鎖。
漸漸地，額角青筋微微凸起！
捏著賬本的手指因用力而指節(jié)發(fā)白！
他雖早已對(duì)勛貴們的跋扈和貪墨有所耳聞，卻也未曾料到，他們竟敢將手伸得這么長(zhǎng)，動(dòng)搖了鹽鐵這等國(guó)本！
這已不是簡(jiǎn)單的貪腐，這是蛀空大明的根基！
一股難以抑制的怒火在他胸中翻騰，如同即將噴發(fā)的火山。
他的胸膛微微起伏，臉色鐵青，周圍的空氣仿佛都凝固了。
他猛地合上賬本，發(fā)出“啪”的一聲輕響，眼中寒光凜冽。
幾乎是從牙縫里擠出幾個(gè)字！！
“好……好一群國(guó)之蛀蟲！”
“真當(dāng)咱的刀，砍不動(dòng)他們的腦袋了嗎？！”
他深吸一口氣，似乎立刻就要下令讓毛驤徹查，將那些膽大包天之輩揪出來嚴(yán)懲。
但就在命令即將出口的剎那，他硬生生頓住了！
那雙深邃的眼睛里，暴怒如同潮水般退去，取而代之的是一種極致的冷靜和深沉的算計(jì)。
他沉默了片刻，再開口時(shí)，語氣已恢復(fù)了帝王的平穩(wěn)，卻帶著一種令人不寒而栗的冰冷。
“劉伯溫…他不是一直在都察院，盯著這些事么？”
毛驤一怔，隨即應(yīng)道：“是，陛下，劉中丞近日確在核查勛貴事宜。”
朱元璋將手中的賬本遞還給毛驤，語氣淡漠，卻不容置疑：“把這賬本，交給劉伯溫。”
“什么也不用多說。”
毛驤瞬間明白了皇帝的用意——
這是要將這把最燙手的刀，遞到最適合，也最需要“立功”的劉伯溫手里！
讓他去當(dāng)這個(gè)惡人，去撕破臉皮！
他躬身接過：“臣，明白！”
朱元璋目光投向遠(yuǎn)方宮墻，仿佛看到了那些在封地?fù)肀灾氐膬鹤觽儯^續(xù)吩咐道：
“還有，即刻以八百里加急，傳旨給在外就藩的各位封王，就說…咱有要事相商，令他們即刻動(dòng)身，速速回京！”
“是！”
毛驤心頭一凜，召回藩王？
陛下此舉，恐怕不止是為了“商議要事”那么簡(jiǎn)單。
他不敢多問，再次躬身領(lǐng)命，悄無聲息地退了下去。
朱元璋獨(dú)自站在廊下，臉上的怒容早已消失，只剩下一種深不見底的平靜。
鹽鐵走私要查。
但要借劉伯溫這把“孤臣”的刀去查。
兒子們也要回來，正好借著標(biāo)兒“病重”這個(gè)機(jī)會(huì)，看看他們各自的心思。
一切，都在他的掌控之中。
一步步，走向他預(yù)設(shè)的棋局。
……
都察院的值房?jī)?nèi)。
炭火微弱，光線也有些昏暗。
劉伯溫正對(duì)著一份彈劾地方官吏的奏章凝神思索，門外傳來沉穩(wěn)的腳步聲，隨即是輕輕的叩門聲。
“劉中丞。”
毛驤推門而入，依舊是那副面無表情的模樣。
劉伯溫放下筆，起身拱手：“毛指揮使大駕光臨，不知有何見教？”
他心中微感詫異，毛驤親自前來，必有要事。
毛驤沒有寒暄，直接從懷中取出那本賬冊(cè)抄本，雙手遞上，語氣平淡無波：“此乃戶部近日核查中發(fā)現(xiàn)的一些賬目異常，陛下吩咐，交由劉中丞過目。”
劉伯溫接過賬本，入手微沉。
他抬起眼，試圖從毛驤那張如同石刻的臉上看出些什么，卻一無所獲。
“毛指揮使，”
劉伯溫謹(jǐn)慎地開口，帶著一絲試探，“陛下…可還有其他的交代？”
毛驤搖了搖頭，回答得干脆利落：“陛下只言，交由劉中丞，其余，并無交代。”
他頓了頓，補(bǔ)充道，“賬本已送到，下官告退。”
說完，毛驤微微躬身，便轉(zhuǎn)身離去，步伐穩(wěn)健，沒有絲毫拖泥帶水。
留下劉伯溫一人手持賬本，站在原地，眉頭漸漸蹙起。
他重新坐回椅中，帶著滿腹疑云，翻開了這本看似普通的賬冊(cè)。
起初，他只是例行公事般地瀏覽。
但很快，他的目光凝固了。
手指順著鹽鐵稅收那一欄的數(shù)字下滑，越看，速度越慢，臉色也越發(fā)凝重。
那巨大到不合常理的缺口，像一道猙獰的傷疤，刺目地呈現(xiàn)在他眼前！！
“這……”
劉伯溫倒吸一口涼氣，眼中充滿了驚駭。
他是精通政務(wù)，熟知錢糧之人，太清楚這等數(shù)額的短缺意味著什么！
這絕非尋常的貪墨或差錯(cuò)，這背后必然隱藏著一條龐大而隱秘的走私鏈條！
而能有能力，有膽量做下此等事情的……
一個(gè)名字，或者說一個(gè)集團(tuán)的名字，瞬間浮現(xiàn)在他腦海中——
淮西勛貴！
剎那間，如同電光石火，劉伯溫全都明白了！
陛下為何不將此案交給刑部，不交給錦衣衛(wèi)，偏偏交到他這個(gè)御史中丞手上？
為何毛驤傳話時(shí)，語焉不詳，只說“過目”，沒有任何具體指示？
這就是一道催命符，也是一道將他逼向絕境的考題！
若他查不出真憑實(shí)據(jù)，或者畏難不敢深究，那些淮西勛貴一旦得知是他劉伯溫在暗中調(diào)查此事，豈會(huì)善罷甘休？
必定視他為眼中釘，肉中刺，記恨他多管閑事，日后尋釁報(bào)復(fù)，絕不會(huì)讓他有好日子過。
他查而無功，便是無能，也給了別人攻訐他的借口。
可若他鐵面無私，真的查出了確鑿罪證。
將淮西勛貴們走私鹽鐵的鐵證擺在陛下面前呢？
那他就等于親手將整個(gè)淮西集團(tuán)推到了懸崖邊上！
屆時(shí)，那些位高權(quán)重，盤根錯(cuò)節(jié)的勛貴們，會(huì)如何看他？
必然恨他入骨，視他為陛下手中最鋒利的，專門用來對(duì)付他們的刀！
他劉伯溫，就將徹底站在滿朝文武，尤其是最具實(shí)力的勛貴集團(tuán)的對(duì)立面！
畢竟陛下又沒有明旨，他卻獨(dú)自查出了結(jié)果……
在旁人看來，就是他劉伯溫主動(dòng)撕破臉，針對(duì)淮西一脈！
查與不查，深查與淺查，結(jié)果都是一樣的——
他劉伯溫，必將成為眾矢之的，里外不是人！
“呵呵……”
劉伯溫放下賬本，發(fā)出一聲充滿苦澀和自嘲的輕笑，身體向后靠在椅背上，仿佛瞬間被抽干了力氣。
他抬手揉了揉緊鎖的眉心，臉上寫滿了疲憊與無奈。
“陛下啊陛下…”
“您這是…非要逼著伯溫做這把孤臣之刀，將這滿朝的同僚，都得罪干凈才肯罷休嗎？”
他低聲自語，聲音里帶著一絲難以言說的悲涼。
葉凡之前的剖析，此刻如同預(yù)言般在他耳邊回響。
原來，從他被放在都察院這個(gè)位置上的那一刻起，這條“孤臣”之路，就已經(jīng)注定無法回頭了。
陛下需要一把刀，一把鋒利，且只能由他掌控的刀，去清除他認(rèn)為需要清除的障礙！
而自己，就是那把被選中的刀。
一股強(qiáng)烈的，渴望遠(yuǎn)離這是非之地的念頭，從未如此刻這般強(qiáng)烈地涌上心頭！
他望著窗外灰蒙蒙的天空，心中那份對(duì)歸隱林泉，安度晚年的向往，變得無比熾熱！
“金陵…真乃是非之地，久留無益啊……”
他長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆息一聲，充滿了無力感。
然而，賬本已經(jīng)在手，陛下的“意思”已經(jīng)再明白不過。
這差事，他接也得接，不接，也得接了！