翌日。
天色剛蒙蒙亮。
清河縣臨時設立的醫棚便已忙碌起來。
蒸煮草藥的氣味混雜著淡淡的石灰水味道，在清晨微涼的空氣中彌漫。
病患的呻吟，家屬的祈求，太醫和幫工的安撫指導聲交織在一起。
葉凡正俯身檢查一個孩童手臂上牛痘接種后的反應。
朱標則在一旁協助太醫分發湯藥。
兩人皆是神色專注，仿佛全身心都投入到了救治之中。
就在這時。
一陣略顯急促卻刻意放輕的腳步聲傳來。
只見縣令周文元，竟也穿著一身半舊的棉布袍子，帶著幾名縣衙的胥吏，出現在了醫棚外。
他臉上帶著恰到好處的憂戚和疲憊，眼底有著血絲。
仿佛也是為了疫情殫精竭慮，徹夜未眠。
“下官參見殿下，葉大人?！?/p>
周文元上前，恭敬地行禮，語氣帶著幾分沙啞。
“聽聞殿下與先生在此親力親為，救治百姓，下官心中實在慚愧，特帶了些人手前來，看看能否幫上些許微忙，為殿下和葉大人分憂?！?/p>
他說得情真意切，姿態放得極低。
說話間，他也不等朱標和葉凡回應。
便主動走到一個熬藥的大鍋旁，挽起袖子，竟親自拿起木勺，笨拙卻又認真地幫忙攪拌起鍋里的藥湯來，額頭上很快沁出了細密的汗珠。
那副不辭辛勞，與民同苦的模樣，落在周圍一些前來求醫的百姓眼中，頓時又引來了一陣低低的，充滿感激的贊嘆。
葉凡抬起眼，目光平靜地掃過周文元那忙碌的身影，心中冷笑。
這只老狐貍，果然坐不住了。
昨夜他們調閱卷宗賬簿，消息定然已經傳到了他耳中。
他今日前來。
一為展現自己勤政愛民的一面。
加固在太子心中的好官形象。
二來，恐怕更重要的，是近距離觀察自己和太子的反應，試探他們是否真的發現了什么。
朱標看到周文元這番作態，眉頭幾不可察地蹙了一下，但很快恢復如常。
只是淡淡頷首：“周縣令有心了?！?/p>
葉凡放下手中的工具，臉上露出一抹看不出絲毫破綻的溫和笑容，走向周文元，語氣帶著贊許道：
“周縣令果然如百姓所言，愛民如子，事事親力親為。”
“有縣令如此，實乃清河百姓之福?！?/p>
周文元連忙停下手中的活計，用袖子擦了擦汗。
臉上露出謙遜乃至有些惶恐的神色，連連擺手。
“葉大人謬贊了！下官愧不敢當！”
“這……這都是下官分內之事，食君之祿，擔君之憂，為官一任，造福一方?！?/p>
“不敢說福澤百姓，只求能對得起身上這身官服，對得起陛下的信任和黎民的期盼罷了?！?/p>
他這番話，說得滴水不漏。
將一個清廉自守，忠君愛民的官員形象塑造得無比高大！
葉凡點了點頭，目光中似乎充滿了欣賞。
但話鋒卻不著痕跡地一轉，仿佛只是隨口提及。
“是啊，為官者，能不忘初心，方得始終?！?/p>
“就像昨日聽聞百姓說起，周縣令當年為了破獲張大戶家的滅門慘案，兩天兩夜未曾合眼，最終將兇徒繩之以法，真是令人敬佩?！?/p>
“還有抗旱之時，親自下地引水……”
“這些，百姓們都記在心里呢?！?/p>
他一邊說，一邊仔細觀察著周文元的細微反應。
周文元眼底深處閃過一絲難以捕捉的異樣。
但臉上依舊是那副謙遜的表情。
甚至還帶著一絲恰到好處的緬懷和沉重。
“唉，提起張氏一案，至今想起，下官仍覺心痛。”
“至于抗旱引水，更是職責所在！”
“不值一提，不值一提啊……”
他的應對，堪稱完美。
葉凡心中冷笑更甚，不再繼續這個話題。
轉而看向正在分藥的朱標，眉頭微皺，似乎發現了什么問題，開口道：“殿下，我方才清點了一下，治療重癥所需的幾味主藥，如黃連、黃芩，庫存似乎不多了。”
“照眼下這個消耗速度，恐怕支撐不了兩日?！?/p>
朱標聞言，立刻走了過來，神色也變得凝重起來。
“藥材不足？這可是大事！”
“老師，依您之見，該如何是好？”
周文元立刻抓住這個機會，上前一步，主動請纓道：“殿下，葉大人，此事交給下官去辦！”
“下官立刻派人快馬前往府城，或者鄰近州縣采購！”
葉凡卻緩緩搖了搖頭。
目光掃過醫棚內外那些看似忙碌，實則眼神不時瞥向這邊的胥吏和幫閑，語氣沉穩地說道：“周縣令的好意，我們心領了。”
“只是，如今瘟疫未平，各州縣皆在嚴防死守，人員往來管控極嚴?！?/p>
“縣衙的人手，還是應當主要用于維持本縣秩序，防止疫情擴散，不宜過多抽調外出，以免橫生枝節，或將疫病帶往他處。”
他這話合情合理。
完全是從防疫大局出發。
周文元張了張嘴，似乎還想爭取。
但葉凡不再給他機會，直接對朱標說道：“殿下，依我看，不如從我們帶來的人中，選派幾名精干可靠的親衛，持殿下手令，直接返回江浦縣調取藥材?！?/p>
“江浦縣那邊物資儲備相對充足，路途也近，最為穩妥快捷。”
“而且，他們一路行來，已接種牛痘，相對安全?！?/p>
朱標聽著葉凡的話，目光與葉凡有一個極其短暫的接觸。
他立刻領會了葉凡的深意。
藥材短缺或許是真。
但借此機會派人返回江浦，才是真正的目的！
他們現在身處清河縣。
周文元定然布下了眼線。
他們從京城帶來的人，無論是親衛還是太醫，恐怕都已在對方的監視之下。
想要暗中調查周文元侵吞財產，偽造案卷之事，必須動用外界未被周文元勢力滲透和監控的力量。
派親衛返回江浦，明面上是調取藥材。
實際上，這些親衛可以攜帶太子的密令，調動江浦縣乃至更上層，如府城的東廠，或西廠資源。
暗中啟動對周文元及其背后調查！
核實那些遠房親屬。
追查滅門案真相，搜集鐵證。
“老師所言極是！”
朱標立刻點頭，臉上露出深以為然的表情。
“就依老師之計！”
“周縣令，你縣衙的人手，還是全力用于本地防疫吧?！?/p>
“調藥之事，孤自有安排?！?/p>
周文元看著朱標和葉凡一唱一和，將派人的權力牢牢抓在自己手中，眼底深處掠過一絲不易察覺的陰霾。
他無法反對這個冠冕堂皇的理由，只得躬身道：“是，殿下考慮周全，下官遵命。”
他心中暗自警惕。
葉凡和太子此舉，真的只是為了調藥嗎？
還是有其他意圖？
他必須更加小心。
同時也要加快手腳，抹平一切可能的隱患。
朱標不再耽擱，立刻轉身去安排信得過的親衛。
直到他匆匆離開喧鬧的醫棚，臉上的溫和與凝重迅速褪去，
取而代之的是一種壓抑著的亟待爆發的冷厲。
他快步走向自己下榻的院落。
每一步都踏得沉穩而有力，仿佛要將心中的疑慮和憤怒都踩進地底。
一進入書房，他立刻屏退了所有閑雜人等。
只留下兩名最為信賴，出身東宮嫡系的親衛隊長。
房門緊閉。
燭光將三人的影子投在墻壁上，拉得細長而扭曲。
朱標沒有坐下。
他站在書案前，胸膛微微起伏。
目光如同兩簇幽冷的火焰，掃視著兩名心腹。
他壓低聲音，每一個字都像是從齒縫間擠出來，帶著不容置疑的決斷和一絲隱隱的殺伐之氣！
“你們聽著，此次派你們返回江浦，明面上是調運緊缺藥材，但真正的任務，關乎國法綱紀，關乎能否揪出這清河縣可能隱藏的巨蠹！”
兩名親衛隊長神色一凜！
挺直了腰背，眼神銳利如鷹，靜待指令！
朱標深吸一口氣，條理清晰地下達命令，語速快而清晰：“第一，也是重中之重！”
他的手指重重敲在桌面上。
“立刻動用我們在江浦，乃至通過特殊渠道聯絡府城的力量，秘密調查卷宗上記載的那幾個遠房親屬——”
“湖廣的張氏表親、鳳陽的李氏族叔、應天府的王家侄子！”
“查他們的真實身份，查他們是否真的接收了那些滅門大戶的巨額家產！”
“若是真的，錢款流向何處？”
“若是假的……”
朱標的眼中寒光一閃，“給孤查清楚，這些名字背后，究竟是誰在操控！”
“這些錢財，最終落入了誰的口袋！”
“屬下明白！”
一名隊長沉聲應道，已然領會了此事的嚴重性。
“第二，”
朱標繼續道，“查黑風嶺，以及清河縣周邊所謂的匪盜！”
“孤要知道，這些年來，盤踞在此的，究竟是些什么人？”
“規模如何？武器裝備怎樣？”
“為何周文元屢次剿匪，卻始終未能根除？”
“是力有未逮，還是……養寇自重，甚至根本就是沆瀣一氣？！”
他必須弄清楚。
那晚截殺老師的，究竟是真正的亡命之徒，還是周文元，或者其背后之人，蓄養的死士冒充。
這關系到對整個事件性質的判斷！
“第三，”
“想辦法，查清當初滅口張家等大戶被砍頭的兇手身份！”
“第四，”
“持孤的手令，秘密前往最近的衛所，調集一隊絕對可靠，戰力精銳的兵馬，以協防瘟疫，維持秩序為名，暗中向清河縣方向靠攏集結。”
“但切記，沒有孤的明確命令，絕不可暴露行蹤，更不可踏入清河縣境！”
他目光掃過兩名隊長，解釋道：“此舉，是為兩手準備。”
“若最終查證，周文元確是清白的，一切皆是誤會，那這批人馬，便是助他徹底剿滅黑風嶺匪患的助力，也算還他一個公道。”
他的話語停頓，眼中驟然爆射出凜冽的寒芒，如同出鞘的利劍！
“但若……若查出這周文元，果真是那披著羊皮，噬人而肥的惡狼！”
“侵吞民產，勾結匪類，甚至膽大包天設局謀害朝廷命官……”
“那這批人馬，便是雷霆！便是鍘刀！”
“隨時聽候孤的調遣，將這清河縣衙，連同里面所有的魑魅魍魎，給孤一舉蕩平！”
“以正、國法！以安民心！”
“卑職領命?。。 ?/p>