隨著工匠行會(huì)的成立，織造局的管理模式發(fā)生了新的變化。行會(huì)的存在不僅保障了工匠們的權(quán)益，也讓織造局的決策更加透明和公正。
秋桐作為行會(huì)管事，充分發(fā)揮了自己的橋梁作用，積極協(xié)調(diào)織造府和工匠之間的關(guān)系。她聰穎干練，在魁星樓跑堂多年，和這些底層工匠能產(chǎn)生極強(qiáng)的共情與羈絆，贏得眾人的尊重與信賴，成為織造局中不可或缺的一員。
工匠生產(chǎn)熱情高漲，江寧織造局再次恢復(fù)欣欣向榮之態(tài)。
康熙五十六年，在各行業(yè)都出現(xiàn)經(jīng)濟(jì)萎縮的前提下，江寧織造局保質(zhì)保量地完成了內(nèi)務(wù)府的任務(wù)。皇上對(duì)曹頫褒獎(jiǎng)有加，授予員外郎之職。沉寂多年的江寧織造府，難得再現(xiàn)了幾分往日榮光。
只是他人前風(fēng)光，孫綾卻是人后落寞。
曾經(jīng)在江寧織造府呼風(fēng)喚雨的曹家二奶奶，如今失去她能掌握的一切，成為后院最尋常不過的一介婦人。
升官后的曹頫難掩得意，他把富察赫德的警告拋在腦后，不再像過去那樣謹(jǐn)慎，更加放縱自己。
府中事務(wù)有宮裁搭理，局中生產(chǎn)又有秋桐操持。印子錢事情敗露后，孫綾也一改盛氣凌人的做派，躲在房間安心養(yǎng)胎。
曹真正成了快樂神仙，享受既得利益。
“織造。”
秋桐拿著織造局的賬簿跟曹頫核對(duì)，但曹頫的心思卻完全不在此。
夏日炎熱，秋桐身穿一襲藕粉色的長(zhǎng)裙，輕盈的紗料隨風(fēng)輕輕飄動(dòng)，襯得她清新脫俗。她的發(fā)髻梳得整整齊齊，幾縷青絲垂落在耳邊，增添了幾分柔美。眼神清澈明亮，青澀得像樹上剛熟的果子。
曹頫不由自主地被秋桐吸引，色心萌動(dòng)。
“秋桐……”他聲音低沉，帶著幾分曖昧的試探，“我聽說你也是江寧人。”
他靠得極近，秋桐甚至能感覺到他身上的熱氣。秋桐不適地往旁邊退了幾步，拉開了和曹頫之間的距離，“小時(shí)在江寧長(zhǎng)大。”
“那今后可有打算？”
說話間，曹頫有意無意地擦過秋桐的手臂，肢體語言將他話里未盡的語言展現(xiàn)得淋漓盡致。秋桐臉上閃過一絲不悅，她強(qiáng)忍著惡心與他周旋，“我因?yàn)榇竽棠塘粼诘慕瓕帲窈笞匀灰彩歉诖竽棠躺磉叀！?br/>曹頫對(duì)這個(gè)答案頗為不滿，他意有所指地勸說，“我看你也是個(gè)機(jī)靈的人，總該為自己的將來好好考量一下吧。”
秋桐難能聽不出曹頫的言外之意，她緊抿著唇，神情冷漠，“秋桐的將來就不牢織造費(fèi)心了。”
說著，秋桐拿著賬簿后退幾步，“時(shí)辰不早，織造也該回府陪二奶奶用膳了。”
一聲“二奶奶”讓曹頫心中不喜，色心被攪得煙消云散，“好好好。”大抵是擔(dān)心秋桐跑到孫綾面前嚼舌根，秉著多一事不如少一事的想法，他冷冷說道：“既然你有自己的打算，今日之事就當(dāng)我從未提過。”
說著，曹頫起身離開。
織造局欣欣向榮，富察府內(nèi)卻是一片沉寂。
書房?jī)?nèi)，富察赫德滿臉陰沉地坐在書桌后，手邊還堆放著一疊沒有拆過的信箋。信封上的字跡工整而娟秀，顯然出自孫綾之手。富察赫德原本打算趁織造局之危，將其收入囊中，卻不想在最后關(guān)頭，馬宮裁竟橫插一腳，力挽狂瀾。
富察赫德起身，來到窗邊。
他沉靜地看著庭院外盎然的綠意，眼底狠厲之色漸濃。富察赫德清楚：馬宮裁是他實(shí)現(xiàn)大業(yè)的最大障礙，想要吃下江寧織造府，馬宮裁不可不除。
他看向書桌上擺放的信箋，目光慢慢變得銳利起來……
只是時(shí)局瞬息萬變，不等富察赫德下手，大清國(guó)事再起。
禁海之后，沿海地區(qū)的倭寇稍有平息；但西北地區(qū)的局勢(shì)卻變得愈發(fā)緊張。由于清廷對(duì)邊疆地區(qū)管控力度不足，加上地方官員的腐敗和不作為，西北地區(qū)一些少數(shù)民族部落開始蠢蠢欲動(dòng)。特別是西藏地區(qū)，長(zhǎng)期以來一直存在著復(fù)雜的宗教和政治矛盾，這些矛盾在禁海政策的影響下進(jìn)一步激化。
叛軍肆虐西藏，不僅威脅到了當(dāng)?shù)匕傩盏陌踩矊?duì)大清邊疆穩(wěn)定構(gòu)成了嚴(yán)重挑戰(zhàn)。叛軍利用地形優(yōu)勢(shì)，頻繁侵襲大清邊防，致使西北動(dòng)蕩不安。
康熙五十七年，清廷在藏北與叛軍激戰(zhàn)多日后，全軍覆沒。戰(zhàn)事傳回京城，舉朝嘩然，康熙震怒，決心遣重兵鎮(zhèn)壓，以恢復(fù)邊疆秩序。
康熙年事已高，無法御駕親征，欲在皇子之中擇人出征。
就在康熙躊躇之際，被冷落多年的八爺舉薦與他關(guān)系甚好的十四爺率兵出征。這與康熙的想法不謀而合：老十四自幼習(xí)武，熟讀兵法。他生性勇猛，桀驁不馴，卻對(duì)八爺言聽計(jì)從。如果老十四愿意進(jìn)藏平叛，那是再好不過。
八爺?shù)降资强滴醯挠H骨肉，在病重國(guó)難之際，八爺還能以大局為重，說服十四率兵出征，康熙感動(dòng)愧疚，父子倆重歸于好。
父子二人化解多年來的隔閡，同時(shí)也為朝局帶來了新的轉(zhuǎn)機(jī)。一直以來，蘇州、江寧織造府都承受著巨大壓力，八爺與康熙之間的矛盾，讓兩府上下都膽戰(zhàn)心驚，生怕因?yàn)榕c八爺交好而受到牽連。
如今，八爺復(fù)寵，兩大織造府上下如釋重負(fù)，守得云開見月明。
康熙五十七年，秋，西北戰(zhàn)事吃緊，局勢(shì)膠著。十四爺率兵出征后，雖取得了一些勝利，但戰(zhàn)爭(zhēng)依然沒有結(jié)束。朝廷上下都在為國(guó)家命運(yùn)擔(dān)憂，各地商會(huì)巨賈也在盡己所能，籌備糧草和軍需物資，確保西北將士能夠得到充足補(bǔ)給。
西山的秋風(fēng)輕輕吹過，帶來了一絲涼意。宮裁穿著素色長(zhǎng)裙，手中牽著曹蘭的小手，哀慟地看著眼前的墓碑。
這是她第一次來西山祭拜曹颙。
曹蘭剛剛兩歲，正是天真無邪的年紀(jì)。宮裁從不避諱曹颙的離世，一直告訴曹蘭：他父親是當(dāng)世的英才。
“爹爹……”曹蘭剛剛學(xué)會(huì)說話，還有些含糊不清。他一雙眼睛烏黑明亮，小手乖乖地在墓碑上來回摸索著，似乎在努力將眼前的事物與母親說的大英雄串聯(lián)到一起。
宮裁靜靜看著，眼眶漸漸濕潤(rùn)。她想起曹颙生前的點(diǎn)點(diǎn)滴滴，那些共同度過的美好時(shí)光仿佛就在昨天。她輕輕撫摸著曹蘭的發(fā)心，心中充滿了無盡的思念與感慨。
“莫憂蘭兒的前程，縱使我成灰成雪...也要托著他夠到蟾宮那枝桂。”
她平靜地對(duì)著碑文說著，就好像曹颙站在她面前一般。
曹頤站在不遠(yuǎn)處，看著宮裁和曹蘭的背影，心中亦是酸澀。
“紈姐姐。”曹頤輕輕地喚她名字，只是張了張嘴，卻又不知從何安慰。她嘆了口氣，走到宮裁身后，“大哥走前，最放心不下的就是你跟孩子，如今看到你們一切安好，心中定是欣慰。”
宮裁感激地點(diǎn)頭，“辛苦你了。”曹颙病逝京城，后事都由曹頤一人操辦，宮裁感念她的情誼。
曹頤搖了搖頭，淡淡說道：“一家人不說謝。”
宮裁心中一片溫暖，眼底終于漫上幾分溫情笑意。
秋風(fēng)蕭瑟，幾人緩緩走下西山。
山路上的落葉被風(fēng)吹得四處飄散，仿佛在訴說著無盡的哀愁。宮裁牽著曹蘭的小手，步伐略顯沉重。樹葉沙沙作響，在一片寂寂無聲中，曹頤突然頓住了腳步。
“紈姐姐。”曹頤的目光落在不遠(yuǎn)處的老樹下，那站著一熟悉的故人。曹頤一臉防備地站在宮裁身前，語氣沉重，“是富察赫德。”
宮裁心中錯(cuò)愕，但很快平復(fù)心情，她淡定地將曹頤拉到自己身后。
“富察大爺。”
宮裁聲音輕柔，語氣鎮(zhèn)定從容。
富察赫德身穿一襲深色長(zhǎng)袍，面容沉穩(wěn)，眼神中透著一股難以捉摸的深邃。看到宮裁，他嘴角揚(yáng)起一抹溫和的淺笑，“大奶奶，好久不見。”
“大爺特地來西山，總不會(huì)是為了敘舊吧。”
富察赫德輕笑，“什么都瞞不過大奶奶。”
說著，富察赫德開門見山，挑明來意，“西北戰(zhàn)事吃緊，軍餉告急。我已向皇上請(qǐng)旨，將庫存積壓的人參交給三大織造府販賣。”
宮裁一怔，“織造府沒有販賣人參的經(jīng)驗(yàn)，恐怕難擔(dān)此任……”
富察赫德抬手打斷了宮裁的自謙，“大奶奶是聰明人，我相信你的能力。”
說到這，富察赫德又補(bǔ)充道：“早前我給三大織造府算了一筆賬，如果能夠正常銷售，這筆積壓的人參能夠幫江寧織造府賺回白銀三萬兩。皇上開恩，允許織造府拿這筆款項(xiàng)用來填補(bǔ)虧空，除此之外，這筆款項(xiàng)對(duì)西北戰(zhàn)事也是一筆很大的支援，可謂是一舉多得。大奶奶心有大義，赫德相信你定會(huì)竭力而為。”
富察赫德面面俱到，不管是出于織造府填補(bǔ)虧空考慮，亦或是出于國(guó)家立場(chǎng)，都讓宮裁沒有拒絕的理由。更何況，如富察赫德所言，此事已得皇上首肯，三大織造府不得不為。
宮裁朝富察赫德盈盈一拜，“倘若如大爺所言，販賣人參的款項(xiàng)既能填補(bǔ)織造府虧空，又能對(duì)前線有所裨益，宮裁赴湯蹈火，在所不辭。”
富察赫德淡淡一笑，“赫德靜候佳音。”言盡于此，富察赫德向面色不善的曹頤行了一禮，轉(zhuǎn)身離開。
宮裁看著他離開的背影，眼底神色晦暗難明。
“照他這么說，販賣人參一事對(duì)織造府百利無一害。”曹頤譏諷地癟了癟嘴，“我才不信他有這么好心，甘愿為織造府做嫁衣。”
宮裁收回目光，淡淡一笑，“兵來將擋，水來土掩。”
誠然所宮裁所預(yù)料，富察赫德請(qǐng)旨，將販賣人參的重任交給三大織造府是別有用心。
有人為國(guó)分憂，就有人想發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)橫財(cái)，從中牟利。
康熙五十七年的冬天，西北戰(zhàn)事愈發(fā)吃緊。清廷急需軍餉支援，這給剛剛接下販賣人參任務(wù)的三大織造府不小的壓力。
“大奶奶。”秋桐臉色難看地從門外走了進(jìn)來，“我談了好幾家藥鋪和藥材商人，他們給的價(jià)格都比前幾個(gè)月低了不少。”
“去年市場(chǎng)如何？”
秋桐雖沒有販賣人參的經(jīng)驗(yàn)，但是她比照了近幾年的賬簿，清楚這些人參的進(jìn)價(jià)，“去年，上等人參每斤大抵是一百二十兩銀子，年初時(shí)有所回落，但也勉強(qiáng)能夠過百。”說著，秋桐拿出幾個(gè)藥材商人的報(bào)價(jià)，“他們只愿意以每斤八十兩銀子收購。”
宮裁快速翻看了一遍，臉色難看，“價(jià)格浮動(dòng)也屬正常，但底價(jià)在這，不該跌到這個(gè)地步。”
“我懷疑有人在暗中操縱，壓低購價(jià)。”
宮裁與秋桐的想法不謀而合，她將冊(cè)子放在一邊，語氣沉重，“軍需急切，朝廷發(fā)文催促了幾道，我們不能拖下去了。”
“低價(jià)拋售只怕給織造府再添虧損啊……”
宮裁在堂中來回踱步，片刻后打定主意，“寧愿織造府擔(dān)下虧損，也不能延誤軍需，你找個(gè)口風(fēng)松點(diǎn)的藥鋪老板再談?wù)劊绻芤悦拷锞攀畠砂足y的價(jià)格談成，迅速拋出，上繳朝廷。”
“是。”
見秋桐應(yīng)下，宮裁越過她便往門外走去。
“大奶奶是要去哪兒。”
宮裁臉色微冷，“弄清原委。”
她沒時(shí)間與對(duì)方拉鋸，如果真有人在背后搗鬼，她一定要查明真相，找到確鑿的證據(jù)將他繩之以法。這樣一來，織造府也能對(duì)朝廷有所交代。
秋日的陽光灑在熙熙攘攘的集市，街道兩旁擺滿琳瑯滿目的攤位，在商販熱情的叫賣聲中，一位身著青色長(zhǎng)衫，頭戴玉冠的富貴公子哥兒翩然而來。
此人正是喬裝打扮過的宮裁。
“爺，要進(jìn)來吃杯茶嘛……”
店小二熱情地吆喝著，宮裁步伐輕盈而自信，在人群中自如穿行。西北戰(zhàn)事似乎并沒有影響到江寧的安定與繁榮，百姓按部就班地過著和從前一樣的日子。
來到一家藥材鋪前，宮裁停住了腳步。
她仰頭看了一眼門匾，搖開手中折扇的同時(shí)，昂首闊步走進(jìn)了大門——
鋪?zhàn)硬淮螅贾玫镁袟l。貨架上擺滿了各種各樣的藥材，從常見的當(dāng)歸、黃芪到珍貴的人參、靈芝，應(yīng)有盡有。空氣中彌漫著淡淡的草藥香，讓人感覺一陣心曠神怡。
鋪?zhàn)拥睦习迨且晃荒暧馕逖睦险撸^發(fā)花白，但眼神銳利，顯然是個(gè)精明的生意人。宮裁的打扮一看便知非富即貴，老者殷勤地把他招呼到貨架前，“我們這里的藥材最是齊全，爺想看看什么？”
宮裁目光隨意地掃視了一下貨架，語氣中帶著一絲挑剔，“我聽聞你家藥材鋪?zhàn)釉诮瓕幾钍怯忻氐貋砜纯从惺裁醋萄a(bǔ)的圣品……”說到這，宮裁有些興致缺缺地?fù)u頭，“但這么一看，沒什么特別之處。”
宮裁遺憾地?fù)u了搖頭，佯裝要走。可還沒等她走出大門，那老者便快步追了上來，“爺好眼力！這擺在外面的確實(shí)都是普通的藥材，您要是想看上等的貨，都在后頭哩！”
宮裁挑了挑眉，“哦？比如說……”
老者嘿嘿一笑，局促地搓了搓手，“說法太多，就是不知道爺準(zhǔn)備了多少。”
宮裁冷笑一聲，解下身上的錢袋，在手里上下掂了掂，“銀子不用擔(dān)心，只管挑最好的給我送來！”
老者看著錢袋，眼放金光，忙不迭把人往后院里請(qǐng)，“爺隨我來——”