凜冬終于退去，冰雪消融，嫩芽初綻，燕州城迎來了開春后的第一支奇特的隊伍。
當這支由數百頭駱駝、駿馬組成的龐大商隊，載著沉甸甸的貨物，蜿蜒出現在燕州城外的官道上時，立刻引起了轟動。
守城士兵和進出的百姓紛紛駐足，好奇地打量著這群奇裝異服的異域來客。
他們長著高鼻梁，深眼很窩，頭纏著色彩鮮艷的纏頭巾，穿著繡有繁復花紋的錦袍，操著嘰里咕嚕聽不懂的語言。
在燕州人眼里，簡直如同戲文里的“胡商”活了過來。
“那就是西羌人？鼻子可真高啊！這喝粥的時候，鼻子不得戳到米粥里面去？”
“哎喲，駱駝背上還真長著兩個尖！力氣倒是大，馱著這么多東西，這得值多少錢？”
“聽說他們是來贖人的？還來做買賣？”
商隊中，領頭的幾位大商人，目光同樣被眼前的景象牢牢吸引，滿是難以置信。
他們一路行來，想象中的北疆應是苦寒荒涼，民生凋敝。
然而眼前的燕州城，城墻高大的讓人望而生畏，街道寬闊整潔，行人衣著鮮亮，面色紅潤，精神飽滿，商鋪林立，市集喧鬧，空氣中彌漫著一種蓬勃的生機與秩序感，完全顛覆了他們的認知。
“這...這真是那個傳說中苦寒的北疆？”一個留著濃密胡須的西域商人驚嘆道。
“天神在上！這座城的繁榮，比王城也不遑多讓！”
“看那城墻！如此高大！還有那些士兵的甲胄，精光閃閃，絕非凡鐵打造！”
另一個商人指著城墻上巡邏的黎民軍士兵，語氣帶著敬畏，“難怪骨力蠻大人會...”
他沒說下去，但大家都明白他的意思。
對陳策和他治下北疆的敬畏，以及對接下來的貿易的期待，在商隊眾人心中油然而生。
薩迪克大人所言屬實！這趟千里迢迢的跋涉，值了！
商隊直接前往了靖遠侯府。
府門外，早已得到消息的陳策帶著林棲鶴、霍青、徐建業等核心文武等候。
薩迪克滿臉春風地從豪華馬車中下來，快步上前，對著陳策就是一個深深的西域禮節：
“尊敬的北疆之主！薩迪克奉我王之命，如約而至！感謝您對鄙國勇士的仁慈寬待！”
“使者一路辛苦！”
陳策笑容滿面，親自扶起他，“請諸位入府詳談！”
步入侯府正廳，氣氛熱烈，薩迪克先是一揮手，強壯的羌人護衛抬上幾個沉重的箱子。
“侯爺，首先，這是羌王陛下為骨力蠻萬夫長及七千兒郎準備的贖金，黃金十萬兩！”
“駿馬五千匹已在城外營地交割，牛羊、美玉、香料藥材等物，不日也將陸續運抵！”
箱子打開，金燦燦的光芒瞬間照亮了整個廳堂，讓習慣了精打細算的林棲鶴等人眼睛都直了。
十萬兩黃金！
雖然這是事先“敲詐”好的數目，但親眼看到如此龐大數量的金子，視覺沖擊力依然驚人！
接著，薩迪克臉上堆起更熱情的笑容，帶著幾分討好道。
“侯爺，此乃羌王陛下為那件曠世珍寶‘琉璃神駒’，以及感謝侯爺給予大羌的誠摯友誼，特意為您備下的薄禮！”
又是兩箱金燦燦的黃金被抬了上來，林棲鶴他們粗略數了數——整整二十萬兩！
加上之前的贖金，廳內已堆放了三十萬兩黃金！
這還沒完！
薩迪克繼續道：
“此外，還有昆侖玉璧十對！大漠血鉆百顆！極品羊脂玉籽料千斤！頂級天山雪蓮十朵！千年份西域血參十支！”
“還有各色稀世香料、寶石、織錦無數！請侯爺笑納！”
隨著薩迪克的話語，一件件流光溢彩、價值連城的珍寶被羌人恭敬地捧了上來。
溫潤剔透的玉璧，鴿卵大小的鉆石，潔白如脂的玉料，雪蓮與血參藥香隱隱，更有璀璨奪目的寶石，和花紋繁復、金絲銀線交織的華美織錦...
整個侯府正廳仿佛變成了傳說中堆滿寶藏的洞穴，珠光寶氣，耀得人幾乎睜不開眼。
壕！
太壕了！
壕無人性！
林棲鶴捻著胡須的手僵在了半空，眼睛變成了銅錢的形狀，嘴巴微微張開，生平第一次因為純粹的財富沖擊而失態！
他腦子里飛快地計算著這批珍寶的價值，發現...有錢了！這次東征之戰有錢了！
霍青也是目光呆滯，他雖見過世面，但如此集中、如此豪橫的薄禮，也是聞所未聞。
徐建業、宋巖等人更是看得呼吸都急促了幾分。
陳策看著眼前堆積如山的黃金和琳瑯滿目的珍寶，臉上笑容更盛，心中暗道：臥槽一個玻璃馬換這么多財寶！賺瘋了！
他爽朗大笑：
“羌王陛下實在是太客氣了！薩迪克使者辛苦！快快請坐！來人，將骨力蠻帶上來！”
很快，被收拾得還算整潔的骨力蠻被帶了上來。
他見到薩迪克，又看到座上威嚴更勝往昔的陳策，以及滿廳炫目的金光寶氣，神情復雜。
最終對著陳策深深一躬，用他那燙嘴的乾語嘶啞道：
“謝...侯爺！”
然后默默站到了薩迪克身后，再無往日的驕狂。
薩迪克見狀，心中大石終于落地，臉上的笑容更加燦爛。
至此賓主盡歡，北疆與西羌的貿易巨輪，也在這令人窒息的壕氣中，正式揚帆起航。
錢喜出面，代表北疆商會與西域大商人們展開磋商，將他們領到偏殿去詳談，一個冬過去，北疆已經囤積了一大批精鹽。
薩迪克則留在主殿，與陳策交流起了政治上的意見。
說著說著，他有意無意談及東征之事，“聽說侯爺意圖進攻遼東，徹底剿滅狄人？”
陳策放下杯子，沒有絲毫掩飾的意思，點頭微笑道。
“正是。”
薩迪克不知道是真擔憂，還是另有所圖，皺眉說道：
“阿史那托帶走了草原近三分之二的狄人，如今又整合了遼東的乾軍以及烏丸等游牧族人，恐怕不是那么好攻取吧？”
陳策和林棲鶴對視一眼，隱隱帶著笑意，隨即目光重新放到薩迪克身上，明知故問。
“使者有何建議？”