裕王不再多言，轉身離開了建極殿，準備出宮。然而，當他行至宮門附近時，卻被眼前的一幕景象定住了腳步。
只見午門之外，黑壓壓地跪著五六百名京官！與昨日徐階、李春芳帶領的那批沉默但意圖明確的官員不同，這批人跪得鴉雀無聲，氣氛詭異得令人窒息。
更引人注目的是，跪在最前方的，赫然正是昨日才從刑部大牢中釋放出來的嚴嵩、嚴世蕃父子，以及羅龍文、鄢懋卿等嚴黨核心成員！
而在他們頭頂上方，由幾名嚴府家丁吃力地挑著，懸掛著一幅三尺寬、一丈長的巨大白布橫幅！白布之上，用濃墨寫著一行觸目驚心的大字。
“臣嚴嵩、嚴世蕃等，請朝廷治罪臣等謀反之罪！”
這一幕，堪稱曠古奇聞！權傾朝野二十載，只有他們給別人羅織罪名，何曾見過他們如此“誠懇”地自請其罪？而且還是最十惡不赦的“謀反”大罪！
在嚴黨官員隊伍的身后遠處，已經圍滿了得知消息前來觀看的京城百姓，人山人海，議論之聲如同潮水般涌來。
“這……這是唱的哪一出??？嚴閣老……自己請罪？”
“謀反？我的天爺，這可是要滿門抄斬的罪過?。 ?/p>
“我看不像請罪，倒像是喊冤！這是在告訴天下人，太子爺冤枉他們呢！”
“呸！分明是以退為進，死給太子爺看！挾勢逼宮！”
“可太子爺早上剛頒了令旨，要變法，還要免稅賦一半呢！這是好事情啊！”
“對??！嚴家要真是忠臣，怎么會反對變法免稅？我看他們就是心里有鬼！”
百姓們議論紛紛，看法各異，但嚴黨此舉造成的巨大轟動和輿論沖擊，已然形成。
此時，徐階和張居正也聞訊趕到了午門內，隔著宮門張望，見到此情此景，兩人的臉色都變得極其難看。
裕王站在不遠處，望著那刺眼的白布橫幅，腳步再也無法向前挪動分毫。
徐階走到裕王身邊，長長地嘆了口氣，聲音充滿了疲憊。
“殿下……這朝局，怕是難以消停了。”
張居正則是目光銳利，語氣中帶著一絲冰冷的佩服。
“好一招……以退為進的損招！嚴東樓此舉，真真是絕了！這既是在打殿下您的臉，指責您誣陷忠良，更是在向朝廷，向皇上示威！”
他快速分析著其中的兇險。
“他們選擇在這個時機，在遼東軍情緊急、遼陽恐將失守、土蠻虎視眈眈、而前任薊遼總督楊博態度曖昧不明之際，擺出這副‘敗中求勝’、‘任殺任剮’的姿態，就是在逼殿下，逼朝廷！
若朝廷此刻不給他們一個明確的‘無罪’表態，嚴黨及其在邊關的勢力，很可能就此生出異心，甚至……故意放縱邊患，到那時，外敵入侵，內有關節不通，局面將更加難以收拾！”
他頓了頓，語氣愈發沉重。
“此舉更是明明白白地告訴天下人，太子您昨日所謂的‘抓捕謀逆’，純屬誣陷！如此一來，即便是那些清流官員，為了‘程序公正’和‘不罪無辜’的道義，也很難公開支持殿下。百官縉紳，見此情景，難免不自危！畢竟，今日太子可以如此對待嚴閣老，他日又會如何對待他們？”
張居正越想越覺得心寒，苦笑道。
“我們方才還在商議換掉楊博，現在看來，換與不換，意義已然不大。嚴黨……這是已經無所顧忌了！在如此緊急的軍情之下，內有此等掣肘，想要平定外患，難，難如上青天！”
徐階聞言，亦是面露苦澀，自嘲道。
“老夫這樞密臺大臣，怕是成了無用之人了。”
他搖了搖頭，不再多看宮門外那戲劇性的一幕，黯然轉身，返回建極殿去了。
他心中充滿了疑惑。
嚴世蕃為何不去樞密臺報到，反而要行此看似“作死”之舉？但他更清楚，嚴黨敢于如此，必定是有所依仗，這依仗很可能迫使皇上最終讓步。
張居正看了看裕王孤寂而僵硬的背影，又看了看宮門外那黑壓壓的請罪人群，最終也只是深深一嘆，跟著徐階離開了。
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不久之后，西苑玉熙宮內。
嘉靖皇帝聽完了呂芳關于午門外那一幕的詳細匯報，臉上依舊看不出任何表情，仿佛聽的只是一件與己無關的趣聞。
他緩緩站起身，竟邁步走出了殿門，在深秋難得的和煦暖陽下，悠然漫步起來。
呂芳小心翼翼地跟在身后，幾次欲言又止。
走了片刻，嘉靖忽然開口，語氣平淡無奇，卻帶著一絲不易察覺的譏誚。
“嚴惟中這個老家伙……耍起無賴來，倒是天下第一?！?/p>
呂芳不敢接這話，只得岔開話題，低聲道。
“主子，還有一事……景王殿下，昨夜已經悄悄出城了?！?/p>
嘉靖腳步未停，只是淡淡地“嗯”了一聲，仿佛早已知道，隨口問道。
“去了京營？”
“是?！?/p>
呂芳答道。
“據報，是在京營之中?！?/p>
嘉靖的臉上依舊沒有任何波瀾，只是淡然道。
“由他去吧。”
呂芳看著皇帝這般反應，想起裕王如今的處境，忍不住嘆息一聲。
“裕王殿下……也是可憐?！?/p>
聽到這句話，嘉靖的腳步微微頓了一下，臉上那萬年不變的淡漠神情，終于出現了一絲細微的裂痕，一絲黯然一閃而過。
他沉默了片刻，才用一種復雜難明的語氣說道。
“他做了幾十年太平太子……也就昨天那一道令旨，算是干對了一件事。”
呂芳有些不解地抬頭。
嘉靖望著遠處宮殿的飛檐，緩緩道。
“那道令旨，讓天下人覺得，是皇家，是太子受了委屈，在想方設法為民造福；而嚴家，則成了阻塞賢路、禍國殃民的奸佞。
這天下的人心……總算沒有完全丟光?！?/p>
呂芳恍然，但隨即又涌起更大的疑惑，他小心翼翼地問道。
“主子，老奴愚鈍。
嚴嵩他……為何就如此篤定，一定能扶景王上位？他這般逼迫裕王，底氣究竟從何而來？”
他實在想不通，在皇上明顯已經傾向于利用裕王打擊嚴家的情況下，嚴嵩為何還敢行此險著，難道就不怕皇上徹底翻臉嗎？
嘉靖沒有回答呂芳的問題，只是目光深邃地望向北方，那是京營的方向，也是遼東的方向。
呂芳看著皇帝的側影，心中猛地一跳，似乎明白了什么?；噬匣蛟S……對那個看似瘋癲、實則潛伏在京營的兒子，有著更深的理解和把握？難道景王手中，握著連皇上都不得不忌憚的東西？亦或者，皇上是在等待著什么？
他只覺得這件事背后透著邪乎，一股寒意沿著脊椎悄然爬升，讓他不敢再深思下去。
這帝王家事，這天下棋局，實在是太過兇險，太過莫測了。
嘉靖皇帝與呂芳一前一后，在玉熙宮外的庭院中緩緩漫步，深秋的陽光帶著些許暖意，驅散了清晨的寒氣，直到兩人都覺得身子漸漸暖和起來。嘉靖在一處石桌旁坐下，手指無意識地敲擊著冰涼的桌面，忽然開口問道。
“呂芳，你說，嚴嵩搞出午門外這一出，究竟想干什么？”
呂芳小心翼翼地答道。
“回主子，老奴愚見，嚴嵩此舉，無非是想借著輿論，逼迫皇上……廢黜裕王殿下?！?/p>
“敷衍?！?/p>
嘉靖瞥了他一眼，語氣平淡，卻帶著不容置疑的穿透力。
“若朕此時廢了裕王，他會是本朝第一個被父皇廢掉的太子，必然引發朝野巨大震動。嚴黨更可以借此大肆宣揚，是皇家有錯，是他們受了冤屈，他們才是‘忠臣’！到那時，裕王即便被廢，名聲也臭了，反而更難壓制。
嚴嵩這只老狐貍，會只為了一個虛名，行此險招？”
呂芳心中一凜，知道自己的小心思被看穿了，連忙低下頭。
嘉靖繼續深入分析，眼神銳利。
“他這是在賭，賭朕不敢在遼東軍情緊急、邊鎮人心浮動的時候，再掀起廢立太子的滔天巨浪！他更是看準了楊博那些騎墻派的態度，知道朕投鼠忌器！”
呂芳忍不住插話道。
“主子圣明。遼東軍情如火，楊博態度曖昧，這確實是嚴黨最大的依仗?！?/p>
嘉靖聞言，臉上露出一絲嘲諷而又帶著悲涼的冷笑，他仰頭望天，嘆道。
“有時候，朕真的覺得，這天下事，鬧來鬧去，仿佛只關乎朕和朕的幾個兒子。那些奸黨，為了權位，甚至可以無視外敵破京的風險！在他們眼中，換個皇帝，或許如同換件衣裳般尋常。
你可還記得土木堡之變？還記得庚戌之變？國難當頭，依舊有人只顧著窩里斗！”
這番話，帶著一種深沉的無力與憤怒。呂芳屏住呼吸，不敢接話。
良久，嘉靖仿佛下定了決心，他收回望向天空的目光，眼神重新變得冰冷而堅定，沉聲道。
“傳朕口諭，令裕王即日啟程，前往安陸顯陵，代朕祭掃?！?/p>
呂芳一愣，安陸遠離京城，此時讓裕王前去，無異于變相的驅逐和放逐。
他遲疑了一下，問道。
“主子，那……以何名義？”
嘉靖淡淡道。
“就以……為萬壽帝君祈福的名義吧。措辭，你自己斟酌，擬一道仙諭即可?！?/p>
“老奴……遵旨?！?/p>
呂芳心中明了，這是皇帝在巨大壓力下，對嚴黨做出的妥協，也是對自己兒子的一種保護性隔離。
他不再多言，躬身退下，返回值房去擬寫那道充滿玄虛色彩的“仙諭”了。
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與此同時，距離京城東北方向數百里外的密云衛附近，山巒疊嶂，氣氛肅殺。
神樞營一萬五千精銳兵馬，正沿著官道，向著長城要塞古北口的方向迫近。
這支軍隊的出動，源于呂芳傳出的一道秘旨，以及京營總督李庭竹的會知。具體執行此任務的，是京營總督僉事郭琥，一位深得李庭竹及其上司、兵部左侍郎兼京營協理吳兌器重的將領。
數日前，郭琥奉命率軍從德勝門誓師出發，當晚行至居庸關時，卻發生了一段插曲。司禮監秉筆太監、御馬監太監黃錦，竟帶著景王以及一位名叫李時珍的醫官，快馬加鞭追上了隊伍！
郭琥起初大為驚愕，直到接到了吳兌派人秘密送來的書信，才恍然明白過來。原來，皇上竟有意讓這位常年裝瘋賣傻、幾乎被世人遺忘的景王，親臨前線，在可能爆發的危機中“歷練”，以期嶄露頭角！這背后的深意，讓郭琥感到一陣心驚肉跳。
出征前，吳兌曾與他詳細議定方略。
大軍抵達古北口外后，主要以游弋震懾為主，依托長城防線，以逸待勞，靜觀遼陽與薊州方向的戰事動向，絕不貿然出塞與勢大的土蠻主力決戰。郭琥對此深以為然。
他本身就是京營中難得的既長于軍事謀劃，又經歷過宣大前線多場實戰的將領，若非此次有景王這個特殊的“監軍”在側，他原本的打算是尋找機會出塞，對圍攻遼陽的敵軍進行一定的威懾和牽制。在他看來，手下一萬五千神樞營精銳，運用得當，足以擔當此任。
時值午后，大軍已抵達密云衛，距離古北口僅一步之遙。派出的哨探經過兩日的仔細偵查，帶回了令人憂心的消息。
土蠻首領圖們汗的本部主力，并未完全投入遼陽戰場，而是駐扎在遼陽與古北口之間的某處戰略要地，人數超過五萬，其兵鋒直接威懾著薊州和京師！而薊州方面，在楊博的指令下，依舊按兵不動。更壞的消息是，被重重圍困的遼陽城，恐怕就在這幾日內，便要失守了。
軍帳之中，郭琥對著粗糙的軍事地圖，眉頭緊鎖，難以決斷。當前的局勢讓他感到無比棘手。
遼陽危在旦夕，薊州友軍畏敵不前，自己這支孤軍深入此地，進不能解遼陽之圍，退則恐土蠻趁機破關。
若是選擇出塞尋求戰機，很可能正中了圖們汗的下懷，被其以優勢兵力圍殲；若是不出塞，固守古北口，則只能眼睜睜看著遼陽陷落，整個遼東戰局崩壞，同樣是敗局已定。