禮部議事廳的炭爐早涼透了。
爐底的殘?zhí)糠e著一層白灰，連半點(diǎn)火星子都沒(méi)剩。
寒風(fēng)從窗縫里鉆進(jìn)來(lái)，裹著廊下的雪沫子，吹得案上的舊名單紙頁(yè)“簌簌”亂響。
這聲音，像極了底下官員們發(fā)顫的心跳。
劉瑾蹺著二郎腿坐在主位。
青袍下擺掃過(guò)冰冷的青磚，蹭起細(xì)碎的灰。
他指尖捻著顆蜜餞，沒(méi)往嘴里送，只是轉(zhuǎn)著圈把玩。
尖嗓子突然刺破寂靜，像一把淬了冰的針：“都給咱家聽(tīng)好了！陛下有旨，查選秀舞弊一案，處置決議，一條一條記清楚！”
底下的官員們齊刷刷低下頭。
官帽的翅子都在抖。
有幾個(gè)年紀(jì)大的，腿肚子直打顫，木椅腿蹭著青磚地，發(fā)出“咯吱、咯吱”的聲響。
這聲響，在死寂的議事廳里格外刺耳。
“禮部主事劉謙！”劉瑾頓了頓，把蜜餞往嘴里一丟。
甜膩的味道壓不住語(yǔ)氣里的狠：“收受御史唐某云錦綢緞十匹，串通改選秀名單，罪證確鑿！處置：抄家！所有家產(chǎn)充入常平倉(cāng)！人，貶去哈密衛(wèi)充軍！這輩子別想再回京師！”
他斜眼瞥向人群最前排的劉謙。
綠豆似的眼珠里滿是陰鷙：“拉出來(lái)！讓大伙看看舞弊的下場(chǎng)！”
兩個(gè)東廠番子立刻上前。
鐵鉗似的手架住癱軟的劉謙。
劉謙臉白得像宣紙，嘴唇哆嗦著，喉嚨里“咕嚕咕嚕”響。
半天才擠出一句含混的辯解：“冤枉啊！是唐御史逼我的！他說(shuō)要是不辦，就參我貪墨官糧！”
陸炳按了按腰間繡春刀。
刀柄的涼意透過(guò)掌心傳上來(lái)。
聲音冷得像殿外的寒冰：“冤枉？你家后院地窖里搜出的十匹云錦還在，供詞上的手印也是你按的，再敢喊一句‘冤枉’，就堵上嘴扔去詔獄，讓你嘗嘗‘烙鐵燙舌’的滋味！”
劉謙嚇得渾身一僵。
再也不敢說(shuō)話。
被番子拖著往外走，左腳的皂靴都蹭掉了，露出凍得發(fā)紫的腳后跟，在青磚地上拖出一道淺痕。
“下一個(gè)，禮部郎中王宗！”劉瑾拿起案上的處置詔。
唾沫星子濺在泛黃的紙頁(yè)上：“受林侍郎白銀五百兩，還收了通州三畝上等水田的許諾，替林氏造勢(shì)，還慫恿楊次輔外甥女之父行賄！罪加一等！”
他“啪”地把詔紙拍在案上。
茶碗都震得跳起來(lái)：“處置同劉謙！抄家！貶去哈密衛(wèi)！跟劉謙作個(gè)伴去！”
王宗“噗通”一聲跪倒在地。
膝蓋砸在青磚上，發(fā)出沉悶的響。
他連連磕頭，額頭很快紅了一片，嘴里喊著：“劉公公饒命！陸大人饒命！下官再也不敢了！求陛下開(kāi)恩啊！”
錦衣衛(wèi)校尉上前架人。
王宗突然死死抓住旁邊的桌腿，指甲縫里都滲出血。
目光瘋了似的掃向張升：“張大人！救救下官啊！是您讓下官擬的名單！是您說(shuō)‘活絡(luò)點(diǎn)，別太死心眼’！”
張升嚇得往后縮了縮。
官帽都歪了，臉綠得像被霜打了的青菜：“休得胡言！本官何時(shí)說(shuō)過(guò)這話！是你自己貪贓枉法，還敢攀咬上司！”
劉瑾冷笑一聲。
尖嗓子里滿是嘲諷：“都到這份上了，還敢拉墊背的？看來(lái)是沒(méi)嘗過(guò)東廠的手段！”
他對(duì)番子使了個(gè)眼色：“拖下去！再敢嚎，就打斷腿！”
番子們上前掰王宗的手。
指骨“咔咔”響。
王宗疼得慘叫，卻還是不肯松。
直到指骨被掰斷，才被硬生生拖走。
哭喊聲越來(lái)越遠(yuǎn)。
議事廳里靜得能聽(tīng)見(jiàn)每個(gè)人的呼吸聲。
連寒風(fēng)鉆窗縫的“嗚嗚”聲都清晰無(wú)比。
“御史唐某、侍郎林某！”劉瑾繼續(xù)念，語(yǔ)氣沒(méi)了剛才的激動(dòng)，卻更顯冰冷：“行賄舞弊，擾亂選秀規(guī)矩！處置：罷官奪爵！收回所有賞賜田宅！永不錄用！讓他們回老家種地去！”
底下有個(gè)小吏偷偷抬眼。
正好對(duì)上劉瑾的目光。
嚇得連忙低下頭，后背的冷汗浸濕了官袍。
“還有定國(guó)公小舅子！”劉瑾頓了頓，特意提高了聲音，像是說(shuō)給那些有勛貴背景的官員聽(tīng)：“送禮未遂，敢打后宮的主意！罰銀五千兩！去常平倉(cāng)當(dāng)苦役一個(gè)月！每天挑水曬糧，少干一刻都不行！”
念到最后，劉瑾放下詔紙。
目光像刀子似的扎向張升。
尖嗓子陡然拔高，震得房梁上的積塵簌簌往下掉：“禮部尚書(shū)張升！監(jiān)管不力，失察之罪！罰俸一年！親往常平倉(cāng)發(fā)糧十日！每天卯時(shí)到酉時(shí)，站在寒風(fēng)里給百姓分米！若是少一粒米、多一句怨言，提頭來(lái)見(jiàn)陛下！”
張升連忙躬身。
腰彎得幾乎貼到地面，額頭都快碰到冰冷的青磚：“臣遵旨！謝陛下開(kāi)恩！臣定當(dāng)戴罪立功！”
他心里一塊石頭“咚”地落地。
后背的冷汗卻順著脊梁骨往下淌。
還好只是罰俸發(fā)糧，沒(méi)丟官?zèng)]貶謫，比上次被抄家貶去哈密衛(wèi)的劉宇強(qiáng)多了，陛下果然念著他辦事還算勤勉。
劉瑾眼尖，瞥見(jiàn)他嘴角偷偷勾起一絲笑意。
突然“啪”地拍了下桌子。
茶碗里的殘茶都濺了出來(lái)：“張大人，你倒是挺高興？覺(jué)得陛下罰輕了？”
張升嚇得一哆嗦。
連忙直起身，臉上堆著哭喪似的笑：“不敢不敢！臣知罪！臣這就去安排發(fā)糧的事，定當(dāng)盡心竭力，絕不敢有半分馬虎！”
“知道就好。”劉瑾站起身。
青袍掃過(guò)椅子扶手，留下一道灰痕。
他走到張升面前，故意放慢腳步：“陛下還說(shuō)了，新的秀女名單，必須從民間選品行端正、知書(shū)達(dá)理的女子，家世要清白，不能沾半點(diǎn)官宦親眷的邊！再敢摻一個(gè)官宦之女，你知道后果。”
他突然湊到張升耳邊。
聲音壓得極低，卻帶著刺骨的寒意，像毒蛇吐信：“前陣子劉宇剛出北京城，咱家聽(tīng)說(shuō)哈密衛(wèi)的風(fēng)沙能把人吹脫皮，冬天凍掉耳朵是常事。張大人要是辦不好，正好去追追他，跟他作個(gè)伴？”
張升臉色瞬間慘白。
嘴唇都沒(méi)了血色，連連磕頭：“臣不敢！臣定好好辦！三天之內(nèi)，定給陛下遞上干干凈凈的名單！若有半分貓膩，臣自愿去哈密衛(wèi)！”
“這還差不多。”劉瑾直起身，拍了拍張升的肩膀，力道卻重得像打巴掌。
他對(duì)陸炳使了個(gè)眼色，尖聲道：“陸大人，該抓的人抓齊了？該辦的事交代清了？”
陸炳點(diǎn)頭。
對(duì)身后的錦衣衛(wèi)校尉道：“帶兩隊(duì)人手，把唐御史、林侍郎的家圍了！抄沒(méi)的家產(chǎn)立刻裝車(chē)，親自押送往常平倉(cāng)！若有半分克扣，軍法處置！”
“是！”校尉們齊聲應(yīng)道。
腳步聲整齊劃一，轉(zhuǎn)身往外走，黑色的披風(fēng)在寒風(fēng)里獵獵作響。
劉瑾又掃了眼剩下的官員。
尖嗓子像鞭子似的抽過(guò)去：“都給咱家記好了！今天的事就是個(gè)教訓(xùn)！以后再敢在差事里搞舞弊的勾當(dāng)，劉謙、王宗就是你們的榜樣！滾！趕緊去辦差！”
官員們?nèi)缑纱笊狻?/p>
低著頭往外跑，腳步亂得像沒(méi)頭蒼蠅。
有兩個(gè)還撞在了一起，卻沒(méi)人敢抱怨，只想趕緊離這“閻王殿”似的議事廳遠(yuǎn)些。
議事廳里只剩下張升和劉瑾、陸炳三人。
張升擦了擦額頭的冷汗，連忙換上諂媚的笑：“劉公公、陸大人，喝杯熱茶再走？下官讓小吏備了點(diǎn)心。”
“不必了。”陸炳擺了擺手。
飛魚(yú)服的衣角掃過(guò)地面，帶著股冷意：“常平倉(cāng)那邊盯緊點(diǎn)，發(fā)糧的時(shí)候，錦衣衛(wèi)會(huì)派暗線看著，別出岔子。”
說(shuō)完轉(zhuǎn)身就走。
繡春刀的穗子在身后甩動(dòng)，留下一陣寒風(fēng)。
劉瑾瞥了張升一眼，冷哼一聲。
青袍下擺掃過(guò)張升的鞋尖：“好好辦差，別讓咱家再跑一趟禮部——下次再來(lái)，就不是喝茶這么簡(jiǎn)單了。”
也跟著走出議事廳。
番子們緊隨其后，腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。
張升看著兩人的背影，長(zhǎng)長(zhǎng)舒了口氣。
腿一軟坐在椅子上，半天沒(méi)緩過(guò)勁。
椅面冰涼，卻比他此刻的后背暖和多了。
剛才嚇出的冷汗，把里衣都浸透了。
這時(shí)，幾個(gè)主事小心翼翼地探進(jìn)頭。
見(jiàn)議事廳里沒(méi)了廠衛(wèi)的人，才敢小聲道：“大人，他們都走了……您沒(méi)事吧？”
張升猛地拍案而起。
吼聲震得房梁都顫，積塵簌簌往下掉：“你們這群廢物！成事不足敗事有余！”
主事們嚇得“噗通”跪倒在地。
連連磕頭：“大人息怒！是下官們辦事不力，請(qǐng)大人責(zé)罰！”
“息怒？”張升指著門(mén)外，聲音里還帶著后怕的顫抖：“劉謙、王宗被拉去哈密衛(wèi)了！唐御史、林侍郎罷官了！你們以為這事兒完了？陛下盯著呢！東廠錦衣衛(wèi)盯著呢！再敢有半點(diǎn)馬虎，咱們都得去喝西北風(fēng)，不，是去哈密衛(wèi)喝風(fēng)沙！”
“是是是！下官再也不敢了！以后定當(dāng)謹(jǐn)小慎微！”
“新名單！從民間選！”張升吼道，胸口劇烈起伏，指著案上的空白名冊(cè)：“挨家挨戶(hù)去查！要品行端正、容貌清秀的！家里有官宦親戚的，哪怕是遠(yuǎn)房表親，都不準(zhǔn)入冊(cè)！三天之內(nèi)，必須給我湊齊三十個(gè)名額！少一個(gè)，你們就去常平倉(cāng)當(dāng)苦役，跟定國(guó)公小舅子作伴去！”
主事們連連應(yīng)道：“下官遵令！這就去辦！現(xiàn)在就去查戶(hù)籍！”
爬起來(lái)一溜煙跑了，連滾帶爬的，生怕慢了一步被張升追責(zé)。
張升癱坐在椅子上。
拿起案上的冷茶，“咕咚咕咚”灌進(jìn)喉嚨。
冰涼的茶水順著喉嚨往下滑，才勉強(qiáng)壓下心里的后怕。
他摸了摸自己的脖子。
還好，這顆腦袋還在。
這次真是撿了條命，以后禮部的差事，再不敢有半點(diǎn)含糊了。
與此同時(shí)，劉瑾正帶著番子往坤寧宮走。
街上的積雪化了大半，泥濘濺臟了青袍下擺，他卻毫不在意。
一路哼著宮里的小調(diào)，腳步輕快得像踩在棉花上。
今天把禮部的人嚇得魂飛魄散，差事辦得漂亮，陛下定有賞賜。
到了坤寧宮門(mén)口，守門(mén)的小太監(jiān)見(jiàn)了他，連忙躬身行禮，轉(zhuǎn)身就往里通報(bào)。
沒(méi)過(guò)多久，里面?zhèn)鱽?lái)張永的聲音：“讓劉公公進(jìn)來(lái)。”
劉瑾掀開(kāi)門(mén)簾走進(jìn)暖閣。
一股暖意裹著龍井茶香撲面而來(lái)，比禮部那涼透了的議事廳舒服百倍。
朱厚照正靠在龍椅上，手里把玩著和田玉如意，指節(jié)摩挲著玉上的紋路。
張永站在一旁，手里捧著個(gè)描金漆盤(pán)，里面放著剛出爐的桂花糕。
“陛下，奴婢回來(lái)了！”劉瑾連忙躬身行禮，腰彎得比在禮部時(shí)還低，臉上堆著諂媚的笑：“禮部的事辦妥了！辦得干干凈凈，絕不敢有半分疏漏！”
朱厚照抬了抬眼，嘴角帶著一絲笑意，把玉如意放在案上：“哦？說(shuō)說(shuō)，他們反應(yīng)怎么樣？張升那老東西，有沒(méi)有耍滑頭？”
“還能怎么樣？嚇得尿褲子了！”劉瑾尖聲笑道，湊到案邊，眉飛色舞地說(shuō)：“劉謙被拖走的時(shí)候，腿都軟得像面條，鞋都掉了一只；王宗還想攀咬張升，被奴婢一頓罵，直接拖去抄家了！張升那老東西，一開(kāi)始還偷偷笑，被奴婢提了句‘哈密衛(wèi)的風(fēng)沙’，嚇得臉都白了，保證三天內(nèi)遞新名單！”
張永笑著遞過(guò)一塊桂花糕，漆盤(pán)上的熱氣裊裊升起：“劉公公辦事就是利落，比錦衣衛(wèi)那幫糙漢子細(xì)心多了。”
劉瑾接過(guò)桂花糕，掰了一塊放進(jìn)嘴里，甜香的味道在舌尖散開(kāi)，他瞇著眼睛笑道：“那是！陛下的旨意，奴婢哪敢怠慢？奴婢還特意讓番子去常平倉(cāng)盯著，張升發(fā)糧的時(shí)候，每一粒米都要記賬，絕不讓他克扣半分！”
朱厚照笑了笑，拿起案上的茶杯，喝了口熱茶：“還算識(shí)趣。常平倉(cāng)的糧是百姓的救命糧，盯緊點(diǎn)，別讓張升又搞出‘摻沙子’的貓膩——上次通州糧庫(kù)的事，朕還沒(méi)忘。”
“奴婢知道！番子都是挑的最細(xì)心的，連糧袋的縫都要檢查，誰(shuí)敢伸手，直接抓去東廠！”
朱厚照點(diǎn)點(diǎn)頭，手指在案上輕輕敲著，節(jié)奏越來(lái)越慢，像是在琢磨什么要緊事。
暖閣里只剩下炭火“噼啪”的聲響，和桂花糕的甜香。
過(guò)了一會(huì)兒，他突然抬眼看向劉瑾，語(yǔ)氣沉了些：“對(duì)了，還有件事，你派人去查查……”
話還沒(méi)說(shuō)完，暖閣外突然傳來(lái)小太監(jiān)的通報(bào)聲，帶著幾分急切：“陛下！錦衣衛(wèi)陸指揮使求見(jiàn)！說(shuō)有要事復(fù)命！”
朱厚照挑了挑眉，放下茶杯，對(duì)劉瑾道：“讓他進(jìn)來(lái)。正好，他也該有消息了。”
劉瑾心里嘀咕，陸炳怎么也湊這會(huì)兒來(lái)，是想跟他搶功？
卻還是躬身應(yīng)道：“奴婢遵旨。”
轉(zhuǎn)身走到門(mén)口，拉開(kāi)簾子喊了聲：“陸大人，陛下讓你進(jìn)來(lái)！”
陸炳掀開(kāi)門(mén)簾走進(jìn)來(lái)，一身飛魚(yú)服沾著些泥點(diǎn)，顯然是從常平倉(cāng)趕過(guò)來(lái)的。
他躬身行禮，動(dòng)作標(biāo)準(zhǔn)利落：“陛下，臣復(fù)命。唐御史、林侍郎的家已抄，共搜出八千兩白銀、三匹云錦、還有十畝良田的地契，都已經(jīng)裝車(chē)送去常平倉(cāng)了，有錦衣衛(wèi)校尉全程押送。”
他頓了頓，補(bǔ)充道：“定國(guó)公小舅子也抓了，正押往常平倉(cāng)，讓他跟那些苦役一起挑水——定國(guó)公派人來(lái)說(shuō)情，被臣懟回去了，說(shuō)‘這是陛下的旨意，誰(shuí)敢攔，就是抗旨’。”
朱厚照點(diǎn)點(diǎn)頭，眼里閃過(guò)一絲贊許：“做得好。定國(guó)公要是再敢來(lái)說(shuō)情，就讓他親自來(lái)見(jiàn)朕——朕倒要問(wèn)問(wèn)他，是祖宗的規(guī)矩大，還是他的小舅子金貴。”
他頓了頓，目光在劉瑾和陸炳之間轉(zhuǎn)了一圈，突然笑了，語(yǔ)氣里帶著幾分玩味：“你們倆來(lái)得正好，朕正有件事要問(wèn)你們，省得朕再派人去叫。”
劉瑾和陸炳對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼里看到了疑惑。
陛下這是要辦什么事，還要他們倆一起聽(tīng)？
卻還是齊聲應(yīng)道：“陛下請(qǐng)吩咐！臣（奴婢）萬(wàn)死不辭！”
朱厚照靠回龍椅，手指敲著案邊的玉如意，慢悠悠地開(kāi)口，聲音里帶著不容置疑的威嚴(yán)：“前陣子讓你們查外戚貪腐的事，有進(jìn)展了嗎？那些靠著皇后、貴妃攀上來(lái)的勛貴，家里藏了多少贓銀，占了多少民田，都查清楚了？”
劉瑾連忙上前一步，臉上堆著笑：“奴婢查到了！定國(guó)公家就不說(shuō)了，還有壽寧侯家，藏了足足兩萬(wàn)兩白銀，都是以前借著‘修皇陵’的名義貪的！還有長(zhǎng)寧伯，在蘇州占了五十畝民田，百姓告到知府那里，都被他壓下去了！”
陸炳也補(bǔ)充道：“臣也查到了，有個(gè)外戚在通州開(kāi)糧行，借著‘官糧采買(mǎi)’的名義，虛報(bào)了五千兩白銀，跟上次王宗的案子是一路貨色。”
朱厚照的眼神冷了下來(lái)，手指重重敲了下案面，玉如意發(fā)出“篤”的一聲響：“很好，看來(lái)這外戚的規(guī)矩，是該好好整一整了。一個(gè)個(gè)拿著‘皇親’的名頭，貪贓枉法，欺壓百姓，真當(dāng)朕是擺設(shè)？”
他話沒(méi)說(shuō)完，突然看向劉瑾，語(yǔ)氣里帶著幾分玩味，卻也藏著深意：“劉公公，你在宮里久，那些外戚的底細(xì)，誰(shuí)跟皇后走得近，誰(shuí)跟太后有牽連，你比誰(shuí)都清楚，對(duì)吧？”
劉瑾心里一動(dòng)，瞬間明白陛下的意思。
這是要讓他出面，去查那些跟后宮有關(guān)的外戚！
他連忙躬身，語(yǔ)氣篤定：“奴婢清楚！陛下想知道什么，奴婢都能說(shuō)！連他們家丫鬟的名字，奴婢都能查出來(lái)！”
朱厚照笑了笑，沒(méi)直接回答，只是端起茶杯，喝了一口熱茶，目光望向窗外的風(fēng)雪。
選秀舞弊案只是個(gè)開(kāi)頭，他要借這股勢(shì)頭，把外戚勛貴這顆毒瘤，一并挖了！
暖閣里的炭火越燒越旺，熱氣裹著茶香和甜香漫開(kāi)來(lái)。
氣氛卻突然變得凝重。
劉瑾和陸炳都屏住呼吸，等著陛下的下文。
他們知道，一場(chǎng)比選秀舞弊案更大的清算，就要開(kāi)始了。