回到客棧后，客棧老板親自去童寧遠藥鋪將童掌柜接了過來。
童遠山來時，心中忐忑。
掌柜只說是金玉堂要見他，可童遠山知道，若不是出了什么事，玉堂怎么會讓一個客棧掌柜來接他。
等他見到金玉堂，又看到多年未見的金玉貝時，又驚又喜。
“丫頭，出了什么事？你不是在宮里嗎，你們怎么出宮了？”童遠山擰著眉，壓低聲問。
“師父別著急，先來見見阿粟！”金玉堂笑著將童遠山按坐下。
金玉貝牽著小阿粟上前，語帶笑意。
“阿粟，叫師公。”
小阿粟忽閃著眼睛看著一臉嚴肅，穿得板板正正的小老頭，一點兒沒像其他孩子一樣被童遠山不茍言笑的樣子嚇著，他將小胖手放在童遠山膝蓋上，歪著頭喊了一聲。
“師公——”
這一聲師公，尾音拉得極長，聽得童遠山心間發酥，臉上難得地綻出笑來。
“哎，哎！這，玉堂，這是你的孩子？”
噗嗤一聲，金玉貝笑出了聲。
“童師父，那你得再等等，玉堂八字還沒一撇呢，這是我兒子，李金粟?！?/p>
“李……金粟，難道，是道臺府大公子的？”童遠山拉過小阿粟，仔細端詳著他胖乎乎的小臉。
他其實也不大記得李修謹的模樣了，卻笑道：
“好，好。長得像……像玉貝，呵呵呵，師公抱抱！”
童遠山起身，彎腰抱起沉甸甸的小阿粟。
許是到了年紀，許是小阿粟一點不怕他，反正他是越看越歡喜。
“好啊，李金粟，這名字起得好！
金為貴，粟為糧，一金一粟，藏著倉廩實、天下安的氣象，這孩子是個福澤深厚的！”
小阿粟聽老頭夸自已，笑得找不見眼睛，摟著童遠山的脖子，一口一個師公，喊得老頭紅光滿面。
不過，童遠山很快就醒過神來，放下阿粟，看向金玉貝。
“丫頭，說說吧，到底發生了什么事？”
房內，童遠山聽完金玉堂的話，半晌無語，最終抬手拍了下金玉貝的手臂，想安慰幾句，開口卻變成了：
“丫頭，我知你是個通透的人，過去的事不值得你再花費心思了。你還年輕，又有了阿粟，將來的事才重要，你和玉堂是如何打算的？”
金玉堂語氣低沉。
“溥天之下，莫非王土。
陛下已頒旨封姐姐為玉妃，就不會輕易放手。我會隨姐姐去青羌國。師父，玉堂還曾想帶師父去濟世閣，去找師伯，可現在……”
“誒，你這孩子，怎么還不如我這老頭豁達。濟世閣又跑不了！再說了，濟世閣的希望不在那塊牌匾，不在那幾間屋。只要你能將濟世閣的醫術發揚光大，青囊濟世閣就不會沒落。至于那房老頭，我本就煩他的很，見不見都不重要?！?/p>
童遠山說罷，從椅子上起身，撫平衣服上褶皺，在屋子里踱了兩圈，猛地抬頭看向金玉貝。
“丫頭，你若不嫌棄我這把老骨頭是累贅，我隨你們一起走。外邦遙遠，這一路過去，有個頭疼腦熱，水土不服，我還能幫上些忙。另外，我還有些積蓄，給你們當盤纏?！?/p>
“師父，真的？您真的愿意和我們一起走！”金玉堂一下從椅子上站起，一把抱住童遠山的胳膊。
“哎呀，二十多歲了，還學小孩子撒嬌！”童遠山做出一副嫌棄的模樣，手卻撫上了金玉堂的頭。
“你這孩子，老大不小的，還不成親！你姐也不著急，我當師父的不得看顧著點你。”
童遠山是個急性子，也知道金玉貝等人不能在常州府多停留，說完這些就急匆匆離開，回去收拾東西。
隔日傍晚，他就將藥鋪交給了李承業的人代為管理，日后再做打算。
金玉貝一行人喬裝后，在常州府城門關閉前，分別從東、南兩個城門出了城，在城外匯合后，五輛大馬車，一行人消失在夜色中。
出常州府，水陸驛路輾轉，一路有驚無險。
兩個月后，五月初抵達甘州。
此時隨行的已有三隊金氏商隊，數十輛馬車，三百余名護衛。
甘州城門下。
溫遲已翹首多日。望見迎風飄揚的金字旗，他快步上前相迎。
車隊緩緩入城，中間一輛馬車的車簾微微鼓起，探出一只扎著總角的小腦袋。
小阿粟抱著半塊甜瓜啃得香甜，腮幫子一鼓一鼓，像只囤食的小倉鼠，烏溜溜的眼睛好奇地望著車下的溫遲。
溫遲見那孩童穿著短褂，露著藕節似的白嫩小臂，虎頭虎腦極為可愛，溫聲笑道：
“這位可是小公子？”
話音剛落，車簾輕揚，金玉貝人未現身，聲音先至：
“溫大人，許久不見，倒比從前更精神了?！?/p>
溫遲抬眼望見車上人，心頭一熱，連聲笑道：
“夫人說笑了。一別經年，夫人風采依舊?！?/p>
說話間，李亦翻身下馬，先單手將小阿粟穩穩抱下，再回身伸手扶金玉貝下車。
溫遲目光落在李亦面上，驟然一怔，上下打量，神色微變。
金玉貝瞧出他訝異，淡淡開口：“這位是隴西李氏，李亦?！?/p>
“噢……喔——”
溫遲連聲應著，心道這男子的容貌，竟與已故的輔寧王有七分相似。如今伴在夫人身側，其中意味……
他念頭一轉，便迅速收斂心神，這是夫人私事，與他無關。
五月的甘州，日光灼熱。
溫遲引著一行人入了甘州寒竹社。
簡單寒暄過后，金玉貝開門見山：“我信中與溫大人說過的事，東西可備齊了？”
溫遲躬身點頭：“夫人放心。青羌及周邊各國國情、輿圖、風俗、商貿諸事，寒竹社早已整理成冊。三十位愿追隨夫人的先生也已在此等候多日，其中尤以黃富貴先生學識最博?！?/p>
“黃富貴……”金玉貝輕輕一笑，“好名字，大俗大雅?！?/p>
溫遲也笑：“正是。此人不拘小節，看不慣官場蠅營狗茍，不屑陳規陋習，才干在近幾屆先生中最為出眾。此次，他是第一個主動報名，愿追隨夫人左右的?！?/p>
金玉貝微微頷首：“有勞溫大人。我的行蹤，還望大人代為保密?！?/p>
溫遲神色一正，鄭重躬身一揖。
“寒竹社本是夫人一手創辦。對外雖稱朝廷撥款，可我心中清楚，若非夫人，戶部絕不會撥下分毫。若非金氏商隊多年貼補扶持，何來今日寒竹社？夫人為天下讀書人開了一條生路，溫遲與寒竹社上下，愿為夫人效犬馬之勞?！?/p>
阿粟自到甘州，每日天剛亮，便巴巴盼著出門。
四歲年紀，正是對萬事萬物都好奇的年紀，一雙黑亮的眼睛里，盛著十萬個為什么。
甘州的風里裹著戈壁的粗糲，也混著市集蒸騰的煙火氣。
街上行人裝束，沒有京師精致。
本地人多穿短褐、翻領胡衫、右衽小袖短褂，膚色曬成褐色。
街市吃食也很新奇，少見軟糯糕團，卻有焦香滾燙的胡餅、炭火烤得流油的羊肉、還有京師難得一見的鮮果與乳酪。
阿粟每日吃得小肚子圓滾滾。更讓他覺得有趣的，是街上偶爾經過的外邦人。
有人高鼻深目，有人卷發虬髯，身披彩氈，頭戴尖帽，言語嘰里呱啦，衣服五顏六色。
小阿粟不怕生，見到外邦人就湊上前打招呼。外邦人見孩子生得玉雪可愛，天真爛漫，都很喜歡逗他。
幾日下來，小阿粟竟還學會了幾句簡單的外邦言語，與人雞同鴨講，樂此不疲。
不知不覺，半月過去。
與阿粟的無憂無慮不同，金玉貝自入甘州，便整日埋首書冊、輿圖中。
東起邊塞，西至青羌，南聯諸部，北接遠蕃，各國山川形勢、疆域疆界、風俗民情、商貿往來，一一在冊。
從黃先生口中，金玉貝了解到青羌國內近兩年朝堂與民間，已隱隱傳出“罷女尊、更國制”的口號。
黃先生用一句大白話總結了青羌亂局。
“與男女無關，就是那女帝不夠強！”