“泡…芙？”
武灼衣重復了一遍這個陌生的名字，她努力想象了一下，酥軟的外皮，甜蜜的內餡…似乎覺得聽起來不錯。
殘留的睡意和疑惑暫時被對未知美食的期待壓了下去，她點點頭：
“哦…好啊。”
和經驗尚淺的她不同，玄影她們自是知道祝余在暗示什么，她們可是多次品嘗過的，似笑非笑地看著他。
蘇燼雪甚至難得出言調侃道：
“這‘甜點’，咱們女帝陛下怕是要過幾個月，才吃得上了。”
“嗯？”
武灼衣一愣，沒反應過來，下意識追問：
“為什么？難道是孕期不能吃？”
她記得醫書上好像是有一些飲食忌諱。
“是呢。”
元繁熾自然而然地接口，一本正經地說：
“容易傷身。”
“傷身？”
武灼衣更糊涂了，英氣的眉毛蹙起。
“那不就是個酥皮甜點嗎？糖和面粉做的，能有什么傷身的？”
她實在想不通，一個點心而已，怎么就跟“傷身”扯上關系了，還跟孕期有關？
“妹妹還是聽勸的好。”
玄影以袖掩唇，輕笑出聲，眼波流轉間意有所指地瞥向祝余臂彎里的絳離。
“你瞧，絳離姐姐這不就是‘吃’得太多，都暈過去了嗎？”
她刻意在某個字上加了重音，笑意更濃。
“應該，不止是撐的那么簡單吧？”
武灼衣順著她的目光看向絳離安睡的恬靜側顏，再回味一下玄影那古怪的語調，結合她們微妙的表情和祝余那看似正氣的眼神…
她就算再遲鈍，此刻也隱約察覺到，這“泡芙”和“吃”，恐怕并非字面意思那么簡單。
一股熱意爬上耳根，她張了張嘴，卻沒再問下去，只是臉頰微微泛紅，有些嗔怪又有些羞窘地瞪了祝余一眼。
“咳。” 祝余適時地清了清嗓子，趕緊將這逐漸走向危險邊緣的話題拉回正軌。
“吃的事，咱們之后再細聊不遲。”
“如今蠱蟲已成，我狀態也已調整至最佳。大炎境內眼下風平浪靜，正是時機。便按我們先前議定的計劃，準備入小世界閉關，全力煉化那股力量。”
對此，幾女均無異議。
這本就是她們早先共同商定好的策略。
在返回上京的途中，她們各自的分身就分別前往了劍宗、天工閣和南疆。
玄影也留了分身在瀚海坐鎮。
武灼衣也早已和祝余通過玉簡商量好了，心中那點因短暫離別而生的不舍與剛見面又要分開的淡淡悵惘，很快被身為帝王的理智與責任感壓下。
比起兒女情長的纏綿悱惻，她更清楚，在這風云變幻的世道，唯有絕對的力量才是個人與家國立足的根基。
祝余此次閉關，關乎重大，她必須給予全力支持。
她坐直了身子，臉上屬于女兒家的懵懂與羞紅迅速褪去，取而代之的是一種沉穩而堅毅的神采，大炎女帝的威儀自然流露。
“既如此，夫君便安心閉關，全力突破。外界諸事，不必掛懷。”
“璇璣方自有朕來看顧周全，必不使宵小有可乘之機，擾你清修。”
說話間，武灼衣右手輕輕撫上自已的腹部，帝王威儀化作了母性的柔和。
她看向祝余，聲音也放軟了些：
“我這里你也不必掛懷。宮中有月儀她們在，還有經驗老到的嬤嬤和女醫官悉心照料，孕期一應事宜，自會安排得妥妥帖帖，你安心做你的事便是。”
女帝之尊，雖因時機未至，此事尚不便公之于眾，但該有的用度與照拂，皆是帝王規格，只會更好，絕不會短缺半分。
不過祝余也不可能當甩手掌柜，有人照看就啥都不管。
“這是另一回事，這樣，你隨我們一同進入小世界一趟。一來，讓你親眼見識一番那處所在，二來，我也好趁此機會，為你煉制一些養身安胎的丹藥。”
小世界內的時間流速與外界不同，再輔以幻境之術調整，足夠祝余為她備足往后數月所需的丹藥。
以他的煉藥造詣與對武灼衣身體狀況的了解，親自出手煉制，自然比宮廷御醫更加貼合，也更令人安心。
“好。”
武灼衣聞言，沒有絲毫猶豫便點頭應下。
她信任祝余的能力，也享受這份被他親自呵護的心意。
更何況，能進入那神秘的小世界一觀，本身也令她心生好奇與期待。
安排妥當，祝余便轉頭看向一旁的元繁熾，笑道：
“繁熾，開啟璇璣方吧，不過這次可得走正門，別再帶著我們繞你那九曲十八彎的迷宮了。”
“灼衣現在這身子，可經不起那份上下翻飛、空間錯亂的顛簸。”
他本是好意提醒，怕元繁熾一時興起又玩性大發。
不料，這話反倒激起了武灼衣的好勝心。
她黛眉一挑，竟主動道：“我有那般脆弱？元姐姐親自打造的璇璣方，奧妙無窮，那迷宮想來定是非同凡響的奇景，我倒真想開開眼界。”
開眼？
祝余聽得心里直嘀咕。
那迷宮豈是“開眼”那么簡單？
神識稍弱之人進去，不消片刻就會頭暈目眩，方向盡失。
他自已看著都覺玄奧費神，武灼衣此刻身懷六甲，氣血心神皆需溫養，哪里禁得起這般折騰？
但他也知武灼衣性子要強，尤其不愿在眾人面前顯露出因孕而“嬌弱”的一面。
于是并不直接反駁說她“不行”，而是換了個更體貼的說法，耐心勸道：
“那迷宮變動不休，吵鬧得很，我們灼衣，大炎女帝，英姿颯爽，自然是什么都不懼的。可你肚子里現在多的這個小家伙，或許還受不了那份熱鬧。咱們穩當些，好不好？”
他這話說得巧妙，既了吹噓了一波武灼衣，又將理由歸結于對孩兒的保護，給足了她臺階。
果然，武灼衣聽完，覺得甚是有理。
倒不是她怕了那迷宮，實在是肚子里這小家伙拖了后腿！
她垂眸，再次輕輕拍了拍小腹，臉上露出幾分無奈又寵溺的神色，竟對著腹中的胎兒煞有介事地念叨起來：
“聽見沒？崽兒，都怪你，拖累阿娘了。”
“你可要乖乖的，快快長大，長得壯壯的。等將來你出來了，阿娘定帶你見識更厲害的東西，讓你看看阿娘有多厲害！”
這嬌憨之態，看得大家忍俊不禁。
祝余更是笑著搖頭。
小小插曲過后，元繁熾也不再拖延，璇璣方浮空自轉起來。
等待開啟之時，昭華的聲音卻在他腦中響起：
“誒，徒兒，你方才說的那個‘泡芙’…世上真有這種點心嗎？還是你現編出來糊弄那小丫頭的？”
祝余目不斜視，面上一派鎮定自若，同樣以心聲回話，語氣無比真誠：
“回師尊，真有。是一種源自異邦的糕點，風味獨特。待此番事了，弟子定親手制作，請師尊品嘗鑒賞。”
昭華滿意地“嗯”了一聲：
“那為師可就等著徒兒的孝敬了，呵呵～”
……
銀峰山以北，新筑要塞。
鎮南軍那支精銳偏師在在接到武懷瑜的明確指令后，雖心中憋屈，卻也以驚人的效率執行了撤退命令。
在選定的第一道防線位置，一處背靠矮山，視野開闊，扼守要道的高地，停下腳步扎下根來。
怨言歸怨言，活還是要干的。
而且，相比于在草原上追逐那些飄忽不定的游騎，這種構筑營壘、穩扎穩打的戰斗方式，才是鎮南軍的看家本領，更是他們骨子里的偏好。
作為常年應對南方復雜山地、叢林、水網地形的精銳，鎮南軍將士最擅長的就是在最短時間內，利用地形和手頭一切材料，構筑起堅固可靠的防御工事。
從主將到最底層的士卒，幾乎人人都是“土木帶手子”，“打灰小能手”。
伐木、夯土、挖掘壕溝、設置拒馬、架設弩炮…
一套流程下來，行云流水，效率驚人。
短短數日，一座依托地勢壘石而成，擁有深闊壕溝；交錯箭塔，以及完善內部通道和物資儲存點的鐵石要塞，便在這片原本荒蕪的草原邊緣拔地而起。
雖不及邊疆雄城那般巍峨，但足以讓任何來犯之敵付出慘重代價。
起初，軍官們心中難免還有怨氣。
尤其是對“可能進了讒言”的鎮西軍部隊，私下里沒少抱怨。
覺得正是大好局面，卻被生生打斷，未能盡全功。
然而，就在他們罵罵咧咧，卻手腳不停地剛剛把營壘主體工事修筑完畢，鹿角拒馬安置妥當，警戒哨塔立起不久。
咻——嘭！
一道赤紅色的信號煙火伴隨著尖銳的鳴鏑聲，陡然在北方天際炸開！
“敵襲——！！”
凄厲的警號瞬間響徹整個營壘！所有士卒條件反射般抓起武器，沖向各自預設的防御位置。
幾乎是信號升空的同一時間，北方的地平線上便騰起了滾滾煙塵！
沉悶如雷鳴般的馬蹄聲由遠及近，化作震耳欲聾的喧囂！
只見大批穿著雜亂皮襖，揮舞著彎刀骨矛，臉上涂著猙獰油彩的草原騎兵，發出各種怪叫嘶吼，朝著大炎軍剛剛建成的營壘瘋狂沖來！
看那規模，遠超之前他們掃蕩過的任何單一部落，顯然是多部聯軍！
“結陣！弩手上墻！弓手預備！擲矛隊就位！”
偏將的怒吼聲壓過了嘈雜。
訓練有素的大炎士卒即刻反擊，戰斗，在胡騎進入射程的瞬間便進入白熱化。
“放箭！”
城頭上的校尉一聲大喝，密集的破空聲撕裂空氣！
弩箭如蝗，箭矢如雨，夾雜著沉重的投矛，向著沖鋒的胡騎傾瀉而下！
面對大炎軍隊精心構筑的防御體系，這些看似兇悍的胡騎沖鋒，顯得粗糙不堪。
第一波箭雨從箭塔和女墻后傾瀉而下，攜著強勁的力道，輕易撕開了皮甲，將沖鋒在前的騎兵連人帶馬射翻在地。
霎時間人仰馬翻，倒斃一片！
但后面的騎兵卻仿佛毫不在意，踏著同伴與戰馬的尸體，繼續瘋狂前沖！
他們試圖以血肉之軀沖垮營寨的防御。
簡陋的云梯、套索被拋向寨墻，悍勇的戰士甚至試圖直接縱馬躍過不算太高的壕溝。
然而大炎軍的防御體系遠非游牧部落以往遭遇的松散部落營地可比。
壕溝、拒馬和密集的遠程火力，構成了立體的死亡陷阱。
胡騎的沖鋒看似兇猛，卻在嚴密的防御工事和協同打擊下，不斷撞得頭破血流。
尸體在營寨前方迅速堆積，鮮血染紅了土地。
更何況，大炎軍隊的戰力本就遠超他們，莫說是將領們，哪怕是個百夫長，都能憑借一身精良甲胄和橫練功夫在胡騎中殺上幾個來回。
一名校尉更是殺得興起，捉了柄樸刀就從石墻上一躍而下，炮彈一樣砸進沖鋒地胡騎之中！
“兀那藩狗，速來領死！”
便聽他哇呀呀叫著，手中樸刀左劈右砍，裹挾著勁風在敵陣中刮起一片腥風血雨。
那些只裝備著簡陋皮甲甚至毛皮的胡人，在那刀刃面前，脆得像張紙。
就是偶有著鐵甲的頭目，也不過是紙對折。
所過之處，殘肢斷臂橫飛！
戰斗只持續了約莫一柱香，胡騎丟下近千具尸體，終于在身后號角聲中倉惶退去，只留下一地狼藉和濃烈的血腥氣。
寨墻之上，偏將看著下方堆積的尸首和逐漸遠去的煙塵，忍不住直搓牙花子，眉頭緊鎖：
“這幫蠻子…是真瘋了不成？明知道咱們營壘已成，還這般不要命地往上撞？他們到底圖什么？”
身旁的副將擦了擦濺到臉上的血，沉吟道：
“或許是之前咱們北上時，繳獲了他們太多過冬的牛羊物資？”
“眼看寒冬將至，沒了儲備，這些部落可能真的活不下去，所以才這般拼命，想從咱們這兒搶回些東西？”
他指著寨墻下那些尸體，補充道：
“將軍您看，這些戰死的蠻子，多半是些上了年紀的，或者明顯瘦弱不堪的。真正的青壯精銳似乎不多。”
“沒準他們是故意驅趕這些老弱前來送死，既消耗咱們的箭矢體力，也減輕他們自已的負擔？”
周圍的將校聞言，紛紛點頭，覺得副將分析得有理。
這樣一來，對方看似兇猛的攻勢，反而更顯得外強中干，不過是窮途末路的瘋狂掙扎罷了。
土雞瓦狗罷了。
眾人心中對草原聯軍的輕視，不免又多了幾分。
遠處，可以俯瞰整個戰場的隱蔽山坡上。
一個滿身獸紋的男子正冷冷地看著已方騎兵敗退，臉上沒有絲毫計劃受阻的懊惱，只有深深的不滿。
“不夠，遠遠不夠！”
“傷亡是有了，但死的多是些無用的老廢物！大薩滿最近不是又賜下了一批新的藥嗎？”
“那些部落怎么還藏著掖著？我要的是真正的勇士！服用過靈藥，能撕開南人防線的勇士！這些廢物，死再多有什么用？！”
“傳令下去，讓各部頭領再派人來，不然，我親自去和他們聊聊！”