低沉的號角聲在空曠的草原上回蕩。
察剌騎在一匹格外雄健的黑馬上，立于聯軍陣前，檢閱著此刻勉強還算整齊的軍陣。
這些人都是各部頭領貢獻出來的真正勇士。
“嗚——”
“喂——”
他身旁，幾名身著羽毛與骨飾的隨軍薩滿，正圍繞著臨時搭建的簡陋祭壇，扭動身體，搖動手中的骨杖與銅鈴，發出意義不明的尖利吟唱。
空氣里彌漫著焚燒古怪草藥與牲血的嗆人氣味。
一場潦草卻足夠煽動性的戰前儀式。
“勇士們！”察剌的聲音灌注了靈氣，傳到每個士兵耳中，蓋過了薩滿的鬼哭狼嚎。
“看見前面那些南人的烏龜殼了嗎？那是擋住我們通往富裕南方的最后障礙！”
“大可汗的榮光，薩滿的祝福，將與你們同在！今天，就讓南人好好看看，什么才是真正的草原武勇！”
他大手一揮，早有準備的侍從抬上幾個碩大的木桶，桶內是一種泛著詭異暗綠色的粘稠液體，散發著腥甜的氣味。
幾名薩滿停止舞蹈，用骨碗舀起液體，口中念念有詞，挨個遞給隊列前方那些被指定的百夫長、十夫長。
“飲下這天神的賜福！它將賜予你們熊羆的力量，蒼狼的敏捷！刀槍難入，水火不侵！”
察剌聲音昂揚。
那些被選中的軍官，大多露出狂熱或孤注一擲的神情，接過骨碗，仰頭一飲而盡。
液體入喉，火辣灼燒感之后，一股暖流從胃部擴散向四肢百骸！
緊接著，他們的眼睛開始泛紅，呼吸變得粗重，肌肉賁張隆起，將皮甲撐得緊繃。
“嗷嗷——！！”
飲下“神水”的軍官們率先發出野獸般的嚎叫，揮舞著彎刀。
受到感染，后方成千上萬的部落戰士也舉起武器，發出山呼海嘯般的應和。
聲浪震天，一時間竟真有幾分氣吞山河的氣勢。
“去吧！勇士們！”
察剌拔刀指向遠處的堡壘。
“用南人的鮮血和靈魂，向天神獻上最豐厚的祭品！第一個登上城墻者，賞牛羊二十頭，女奴十人，靈藥三劑！”
重賞與“神賜”的雙重刺激下，聯軍陣型開始涌動，向著那座孤懸的堡壘洶涌撲去。
堡壘城墻之上，大炎的士卒們已嚴陣以待。
偏將手按城垛，瞇眼望著遠處胡人陣中那場鬧劇般的儀式和隨后爆發的狂潮：
“這些蠻子，嘰里咕嚕干嘛呢？”
旁邊略懂草原習俗的副將看了一會兒，不太確定地說：
“看那薩滿的架勢…像是在舉行戰前祈福的儀式，求他們的神靈保佑？”
“求神？”一名校尉嘲笑道，“怎么？知道打不過咱們，就盼著他們那不知哪路毛神降下神罰，一道天雷劈死咱們不成？”
他身旁另一個軍官也咧嘴笑道：
“那還不如多送些肥羊美酒過來，指望著把咱們撐死，倒還實際些！求神？哈哈哈！”
墻垛后響起一陣暢快的哄笑聲，緊張的氣氛為之一松。
偏將笑罵了一句：“行了，都少貧嘴！管他求神還是求祖宗，咱們的堡壘和火雷可不認得他們那套！各就各位！弓箭手上弦！火銃隊檢查藥捻！炮位再校準一遍！”
“讓這幫跳大神的蠻子看看，是他們的天雷可靠，還是咱們大炎的火雷夠勁！”
“喏！”
軍官們齊聲應和，迅速散開，奔赴各自的指揮位置。
堡壘上下，肅殺之氣彌漫。
戰斗，再次打響！
“弓箭手！放！”
“火銃隊！瞄準前排——放！”
箭矢如蝗，鉛彈如雨，居高臨下地潑灑進沖鋒的胡人隊伍中，頓時濺起一片血花，慘叫聲響起。
若是以往，遭受如此凌厲的遠程打擊，胡人沖鋒的勢頭難免受挫，隊形也會混亂。
但這一次，情況有些不同。
許多中箭甚至中彈的胡人戰士，尤其是那些百夫長和緊隨其后的精銳，竟沒有立刻倒下！
他們身上插著箭矢，血流如注，卻仿佛感受不到劇痛，反而發出更加狂怒的吼叫，沖鋒的速度更快了！
眼睛赤紅，口中噴著白氣，宛如陷入癲狂的野獸。
“踏馬的！這些蠻子今天吃錯藥了？！”有士兵驚呼。
這些胡人展現出的力量和速度也遠超平常。
他們扛著簡陋的云梯和勾索，冒著箭雨銃彈，竟能以更快的速度接近城墻。
一些人甚至徒手攀爬陡峭的城墻，手指硬生生摳進石縫，力量大得驚人！
“火炮準備——放！”
堡壘上數門黑洞洞的炮口噴吐出熾熱的火舌與震耳欲聾的轟鳴！
實心鐵球呼嘯著砸入密集的沖鋒人群，所過之處，殘肢斷臂與血肉碎塊漫天飛舞，犁出一條條觸目驚心的血色通道。
如此恐怖的殺傷，終于讓胡人瘋狂的沖鋒為之一滯，前排出現了明顯的混亂和恐懼。
但很快，后方傳來更加凄厲的號角和督戰隊的吼叫。
那些飲下“神水”，處于亢奮頂點的百夫長們身先士卒，揮舞彎刀砍倒遲疑后退的士兵，驅趕著人潮再次涌上！
終于，第一個胡人勇士嚎叫著躍上了墻垛！
這是一個高近九尺，體壯如熊的百夫長。
他手中揮舞著一柄沉重的狼牙棒，嗷嗷怪叫著，見人就砸，大棒揮掃下，數名士卒被連人帶盾轟飛出去，甲片崩碎！
“蠻子上墻了！”
驚呼聲中，附近的士兵試圖圍攏過去。
但那胡人百夫長力大無窮，狼牙棒舞得虎虎生風，一時間竟無人能近身！
“天！神！”
他嘶吼著，在城頭猛沖猛打，憑一已之力為后續攀爬上來的胡人戰士撐開了一小塊立足之地。
但不等那些人攀上城頭，甚至百夫長下一句戰吼還沒吼完。
距離這處垛口不遠的一處炮位上，一門調整好角度的青銅炮再次發出怒吼！
轟鳴吞噬了一切聲音，灼熱的氣浪與刺眼的火光將他連同那囂張的咆哮一同淹沒。
待硝煙散開些許，那勇猛的百夫長已不見了蹤影，只在城墻石磚上留下些許焦黑的痕跡，和東一塊兒西一塊兒冒著青煙的碎片。
一名目睹全程的鎮西軍校尉啐了一口帶血的唾沫，咧嘴罵道：
“狗屁的天神！還不是一炮就送他見了閻王！還得是咱們自家的雷夠勁！”
城墻各處，類似的廝殺在不斷上演。
服用了神水的胡人先鋒確實比以往更加悍不畏死，力大速疾，給守軍帶來了不小的壓力。
大炎的校尉、百夫長們也紛紛提起刀槍，加入戰團，以更為精熟的武技和配合，將這些陷入狂暴的敵人逐一斬殺或擊退。
刀光劍影，血肉橫飛，怒吼與慘叫交織，空氣中彌漫著濃重的血腥與硝煙味。
遠離城墻的一處高丘上，萬丹察剌駐馬而立，冷漠地俯瞰著下方慘烈的攻防戰。
他身后，那些隨軍薩滿的舞蹈沒有停止，反而隨著戰事進行變得更加狂熱，吟唱聲嘶啞高亢。
常人難以察覺的暗紅色氣息，正從戰場各處升騰而起。
濃烈的血煞之氣，死亡前的恐懼與怨恨，以及廝殺中爆發的狂暴戾氣，正被某種力量牽引著，在戰場上空聚集成一片淡薄血霧。
隨后，這股血霧向著察剌所在的高丘流淌而來，沒入幾名薩滿圍繞的中心。
那里擺放著幾個刻畫著密密麻麻詭異符文的黑色陶罐。
察剌感應著這股常人無法感知的陰穢力量的聚集，總算露出了笑容：
“這才對…等大薩滿需要的東西收集夠了…那些只知陽奉陰違的廢物…哼，到時候，自有分說。”
……
上京皇宮，女帝寢殿。
武灼衣斜倚在美人榻上，一手支著腦袋，另一只手隨意地掂量著一個做工精巧的儲物袋。
她身上只穿著寬松的絲質寢衣，衣襟微敞，露出線條優美的鎖骨和一片雪白肌膚，臉上還殘留著幾分淡淡紅暈。
眉眼之間間少了平日的英氣逼人，多了些嫵媚風情。
兩條修長筆直，白蟒般的美腿交疊著，在柔和宮燈下泛著瑩潤的光澤。
“那小世界，還有祝余那家伙的幻術…可真是好東西。”
她低聲喟嘆，噙著滿足的笑意。
時間折疊，幻境隨心。
將小世界與精妙幻境疊加運用，不僅讓她和腹中的孩兒好好享受了一番孩他爹的溫情陪伴，狠狠紓解了這些時日的相思與牽掛。
心中因懷孕和國事積攢的些許郁結煩悶，也隨之一掃而空。
更妙的是，祝余在陪伴之余，竟還能擠出時間，以那小世界內加速的時間流速和幻境輔助，親手為她煉制了海量的丹藥。
她手中這儲物袋里分門別類裝著的瓶瓶罐罐，從安胎固本到滋養神魂，甚至輔助修煉的，林林總總，品級極高。
份量之足，怕是夠她一路用到孩子滿月還有富余。
如此多的事情，溫存、交心、煉丹……一件件辦下來，待從小世界出來一看…
嘿！外間才過去不到一個時辰！
時間管理大師了屬于是。
連她都忍不住想，等孩子生下來，定要纏著祝余好生學幾手這幻術的妙用。
笑著笑著，她眉頭又輕輕蹙起。
“說起來，有幻境存在，又在那時間流速不同的小世界里閉關，祝余煉化那東西，應該用不了太久吧？”
她輕聲自語。
“就是不知…是否安全順遂？”
畢竟，里面存的東西可不簡單。
“唉…”
武灼衣嘆了口氣，一改方才的慵懶嫵媚，四仰八叉躺倒在榻上，一只手輕輕搭在小腹上。
這姿勢不像在撫摸孕肚，倒更像是吃撐了在揉肚子消食。
“崽啊，”她對著肚子小聲念叨，“可得保佑你阿爹安然無…呸！”
話一出口，她自已先愣了一下，然后“噗嗤”笑出聲來，輕輕拍了一下自已的嘴：
“瞧我，都擔心糊涂了！哪有不靠譜的孩兒保護爹的道理？該是你阿爹神通廣大，保佑你才對！”
她笑著搖搖頭，將那份憂慮暫時壓下。
祝余如今實力不俗，身邊還有昭華師尊和那幾位從旁護持，應當無事。
就在這時，寢殿門外傳來輕輕的叩門聲。
“陛下，月儀求見。”
武灼衣神色一變，收斂了所有慵懶與隨意，腰肢一挺，已端端正正坐起，順手拉過一件輕薄的外袍披上，遮住了寢衣的松散。
屬于大炎女帝的沉靜威儀回到她臉上。
“進來。”
月儀手捧一份加急玉簡，應聲而入，目不斜視，恭敬行禮后呈上：
“陛下，西域加急軍報。”
武灼衣接過，快速瀏覽。
戰報詳細陳述了草原各部聯軍異動，大舉進攻鎮南軍防線，以及軍士們依仗工事器械，挫敗其多次猛攻，殺傷甚眾的經過。
“呵。”
武灼衣放下軍報，眼中卻無多少意外。
“這些蠻子，倒是長了一副好膽。看來當年朕在西域普及王化，還是差了些火候，沒讓他們徹底記住疼。”
“可惜朕如今身在上京，又有了你這個小東西。”
她無不遺憾地拍拍肚子。
“不然，定要親自提槍上馬，領軍西征，去給邊境那幾座京觀，再添點高度。”
說完軍務，月儀并未立刻退下，她遲疑了一下，還是低聲問道：
“陛下，祝余大人他…此刻不在宮中？下官有些疑惑，大人他…此時怎會不陪伴在陛下身側？”
在她看來，女帝有孕，正是最需要夫君關懷體貼之時。
武灼衣神色如常，淡淡道：
“他另有要務處理，需離開一段時日。大抵…不久便會回來。”
她指了指放在床頭的那只儲物袋。
“他已為朕備好了所需丹藥，你不必憂心。”
她頓了頓，吩咐道：“你先退下吧。朕服了丹藥，需靜心打坐片刻。”
“喏。”
月儀不敢多問，躬身行禮，退出寢殿，并細心地將殿門掩好。
殿內重歸安靜。
武灼衣并未立刻服丹打坐，而是又放松下來，恢復那甚是豪邁的躺姿，手輕輕拍著肚子，臉上露出懷念的笑容。
“崽啊，別急。等阿娘打完坐，調息好了，就跟你好好講講，當年你阿娘我在西域，是如何騎馬持槍，殺得那些蠻子哭爹喊娘、望風而逃的故事！”