薛思韞被幾位相熟的小姐簇?fù)碇驹谝慌鑿呐坷镄露顺鰜?lái)的、開(kāi)得正艷的山茶花前。這花花瓣潔白，卻灑著不規(guī)則的紅斑，宛如美人面頰被指甲劃破滲出的血痕，別具風(fēng)致，也極考驗(yàn)畫(huà)者的功底。
薛思韞顯然有備而來(lái)。她從容提筆，蘸墨調(diào)色，在鋪好的宣紙上勾勒點(diǎn)染。她畫(huà)得認(rèn)真，周?chē)艘部吹脤?zhuān)注，不時(shí)發(fā)出低低的贊嘆。約莫一盞茶的功夫，一幅山茶圖便已完成。畫(huà)中花朵形態(tài)逼真，顏色過(guò)渡自然，構(gòu)圖也算穩(wěn)妥。
“思韞姐姐畫(huà)得真好，這紅斑最難畫(huà)，稍不留神便顯臟亂，姐姐卻處理得恰到好處，宛如真的一般。”
“筆法細(xì)膩，設(shè)色清雅，真不愧是得了梅先生真?zhèn)髂兀　?br/>恭維之聲不絕于耳。薛思韞放下筆，臉上帶著恰到好處的謙遜笑意，目光卻隱隱帶著自得。
薛嘉言遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞥了一眼那畫(huà)，心中了然。
她知道二房為了培養(yǎng)子女，曾重金聘請(qǐng)了丹青大家梅子凌晚年入府教導(dǎo)薛思韞兄妹三人。
梅先生畫(huà)風(fēng)以靈動(dòng)飄逸、意趣天成著稱(chēng)。而薛思韞這幅畫(huà)，工整有余，匠氣稍重，于梅先生那種捕捉物象神韻的“靈氣”上，確實(shí)只得皮毛，未見(jiàn)精髓。不過(guò)在這等閨閣聚會(huì)中，已算上乘了。
薛思韞似乎察覺(jué)到薛嘉言的目光，抬眸看向她，忽然揚(yáng)起聲音，笑容甜美地朝著薛嘉言的方向開(kāi)口道：“堂姐，你怎么一直坐著看熱鬧？也來(lái)展示展示嘛！”
這一聲將不少人的目光引到了薛嘉言身上。
薛思韞繼續(xù)笑著道：“諸位姐妹怕還不知道吧？前陣子破格被朝廷封了誥命的那位女商人，就是我這位堂姐呢！她外祖家呂氏，世代經(jīng)營(yíng)，是江南有名的商賈世家，可謂家學(xué)淵源。堂姐自己也厲害得很，咱們這些人提筆開(kāi)始學(xué)描紅寫(xiě)字的時(shí)候，堂姐就開(kāi)始跟著賬房先生學(xué)撥弄算盤(pán)珠子了！”
她頓了頓，語(yǔ)氣夸張道：“我可是聽(tīng)說(shuō)，呂家打算盤(pán)有獨(dú)門(mén)訣竅，手指翻飛，快如疾風(fēng)，又韻律十足，宛如彈曲！堂姐，今日難得齊聚，不如給我們這些只會(huì)琴棋書(shū)畫(huà)的姐妹們開(kāi)開(kāi)眼，見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)你這手絕活？”
話(huà)音落下，四周有瞬間的寂靜，隨即響起一些極其細(xì)微的、壓抑著的抽氣聲和交頭接耳。
薛嘉言心中倏地一冷，原來(lái)薛思韞繞了這么大圈子，真正的目的在這里——當(dāng)眾點(diǎn)明她商賈出身上不得臺(tái)面，以展示打算盤(pán)來(lái)加深眾人對(duì)她出身的印象，畢竟，沒(méi)有哪家女眷會(huì)在花會(huì)上表演打算盤(pán)。
自前朝起，“重農(nóng)抑商”已是國(guó)策共識(shí)，商人地位卑下，其子孫不得參加科舉，商戶(hù)女婚配也受限制。在高門(mén)顯貴眼中，“商”字往往與“銅臭”“逐利”、“奸猾”相連，是上不得臺(tái)面的“賤業(yè)”。
今日在座的非富即貴，自小接受的便是這般教育，骨子里對(duì)商人階層有著天然的輕視。薛思韞此舉，就是要當(dāng)眾羞辱薛嘉言。
無(wú)數(shù)道目光聚焦在薛嘉言身上，好奇、審視、玩味、甚至毫不掩飾地輕蔑。空氣仿佛凝滯。
薛嘉言坦然迎著薛思韞的目光，緩緩站起身，落落大方道：“薛二姑娘見(jiàn)識(shí)廣博，竟連我外家這點(diǎn)微末技藝也知曉。既然如此，展示一二，倒也無(wú)妨。只是這打算盤(pán)，總得有個(gè)由頭，算些什么才好。”
見(jiàn)她非但沒(méi)有退縮羞窘，反而如此鎮(zhèn)定自若地接下了話(huà)頭，薛思韞怔了一下，心中掠過(guò)一絲意外和不安，但話(huà)已出口，騎虎難下。
她眼珠一轉(zhuǎn)，立刻有了主意：“堂姐說(shuō)的是。正好，今日為賑濟(jì)災(zāi)民設(shè)了‘慈恩箱’，各家姐妹捐贈(zèng)的銀兩和物品清單都已登記在此，尚未匯總清算。不如就勞煩堂姐，幫著算算今日募捐的總數(shù)？”
她示意身旁的丫鬟，立刻有人捧上一個(gè)紅漆托盤(pán)，上面整齊碼放著一疊寫(xiě)滿(mǎn)字的清單。
這差使瑣碎繁雜，涉及不同物品的折價(jià)，正適合“考驗(yàn)”功底，也暗合了商人逐利算計(jì)的刻板印象。
“好。”薛嘉言并無(wú)異議，從容走到早已備好的書(shū)案前坐下。有人奉上一把烏木算盤(pán)。
薛嘉言輕輕撫過(guò)冰涼的算盤(pán)珠，神情專(zhuān)注起來(lái)。她左手拈起最上面一張清單，目光快速掃過(guò)，右手五指已靈動(dòng)地按上算盤(pán)。
下一瞬，清脆悅耳的“噼啪”聲便如珠玉落盤(pán)，叮咚有致地響了起來(lái)。只見(jiàn)她右手拇指、食指、中指配合無(wú)間，上下翻飛，撥珠的動(dòng)作快得幾乎帶出殘影，卻又帶著一種奇異的節(jié)奏感和韻律感，果然真像在彈奏一件獨(dú)特的樂(lè)器。她的左手也未停歇，飛速地翻動(dòng)、瀏覽、歸攏著清單，動(dòng)作流暢，毫不滯澀。
圍觀的女眷們起初或許抱著看“奇觀”或“笑話(huà)”的心態(tài)，但漸漸地，都被她那雙飛舞的手和那串清脆連貫的聲響吸引了。那手指纖長(zhǎng)白皙，在烏黑的算盤(pán)珠映襯下，顯得格外靈巧優(yōu)美。快速而精準(zhǔn)的動(dòng)作，帶來(lái)一種近乎舞蹈般的視覺(jué)享受，而那富有韻律的算珠撞擊聲，竟也意外的動(dòng)聽(tīng)。許多人不知不覺(jué)屏住了呼吸，目光緊緊跟隨著她的手指。
不過(guò)一刻鐘左右，那令人眼花繚亂的動(dòng)作倏然停止。薛嘉言放下最后一張清單，指尖在算盤(pán)上最后輕輕一點(diǎn)，抬眸，聲音清晰平穩(wěn)地報(bào)出一個(gè)數(shù)字：“今日募捐，計(jì)白銀一千八百五十二兩，各類(lèi)首飾布匹藥材折價(jià)約合白銀四百九十四兩七錢(qián)，總計(jì)價(jià)值兩千三百四十六兩七錢(qián)。”
報(bào)完數(shù)，她氣定神閑地看向薛思韞。
薛思韞唇邊的笑容有些僵硬，她招手喚來(lái)兩名早已候在偏廳的王府賬房先生。兩人各自拿了清單和算盤(pán)，躲到一旁，噼里啪啦地算了足有兩盞茶的時(shí)間，期間還低聲爭(zhēng)論了幾句折價(jià)標(biāo)準(zhǔn)，這才滿(mǎn)頭是汗地回來(lái)復(fù)命。
“回各位姑娘，”年長(zhǎng)的賬房躬身道，“小人等復(fù)核完畢，總計(jì)……正是兩千三百四十六兩七錢(qián)，與……與這位夫人所算，分毫不差。”
四周響起一片低低的驚嘆。算得快已是不易，在如此嘈雜環(huán)境下，面對(duì)瑣碎清單和需要臨時(shí)判斷的折價(jià)，還能如此精準(zhǔn)，這份能耐，著實(shí)令人側(cè)目。先前那些帶著鄙夷的目光，此刻也復(fù)雜了許多。