命令下達瞬間，葉瀾的步槍已經噴出火舌。安裝了消音器的槍口發出“噗噗”的輕響，子彈精準地射向一只剛剛從擬態中完全“蘇醒”、正欲撲出的巖蜥頭部。血花和灰褐色的組織碎片濺開，那只巖蜥嘶叫一聲，翻滾倒地，但一時未死，仍在掙扎。
槍聲打破了寂靜，也徹底驚動了這群潛伏的獵手。
“嘶嘶嘶——！”
令人牙酸的嘶鳴聲頓時響成一片。剩下的六七只擬態巖蜥以驚人的速度從陰影中彈射而出！它們四肢并用，在卵石地面上奔跑如飛，速度快得拖出了殘影，呈扇形向四人小隊包抄過來！它們的擬態皮膚在運動時顏色會發生微妙變化，依然能與環境背景部分融合，讓瞄準變得困難。
秦風操控的無人機立刻發射出高頻聲波和特定頻閃的強光，干擾巖蜥可能依賴的熱感應或震動感知。幾只沖在前面的巖蜥明顯動作一亂，方向感似乎出現了偏差。
凌霜動了。她沒有開槍，身形如鬼魅般前沖，長刀“錚”然出鞘，在鉛灰色的天光下劃出一道冷冽的弧線。一只從正面撲來的巖蜥，還在半空，就被刀光精準地自下頜貫入，穿透腦部，慘嘶聲戛然而止，尸體被凌霜順勢甩向側面，砸倒了另一只巖蜥。
葉瀾連續點射，又放倒了兩只。她的槍法極準，即使巖蜥移動迅速，也能抓住其運動軌跡提前量，子彈多半擊中頭部或脆弱的頸部。
蘇寒和秦風也開槍了。蘇寒用的是手槍，在這種距離對付高速移動的目標效果一般，但他冷靜地瞄準一只被無人機干擾、動作稍緩的巖蜥側面軀干，連續數槍，子彈打碎了其部分外骨骼，暗紅色的血液噴濺出來。秦風則用隨身攜帶的緊湊型沖鋒槍掃射，壓制左側試圖包抄的巖蜥。
戰斗爆發得突然，結束得也快。這些擬態巖蜥個體戰斗力并不算特別強，主要威脅在于突襲和數量。在四人早有準備、配合默契的火力下，不到一分鐘，最后一只巖蜥被凌霜一刀斬斷脊柱，抽搐著倒在碎石中。
空氣中彌漫開淡淡的血腥味和一種巖蜥特有的、類似硫磺的腥氣。
“檢查補槍，收集樣本。”凌霜收刀入鞘，刀身上沾著的暗紅色血液順著血槽滴落。她的呼吸平穩，仿佛剛才只是做了一組熱身運動。
葉瀾和秦風上前，給還在抽搐的巖蜥補上致命一擊，并迅速用特制容器采集了少量血液、腺體組織樣本。這些都是有用的研究材料和可能的解毒劑原料。
蘇寒則警惕地觀察著四周，尤其是那些卵石下方和巖縫。還好，沒有更多的巖蜥出現。看來這是一個小型族群。
“走，不要停留。血腥味可能會引來別的東西。”凌霜催促道。
四人快速穿過這片卵石區，甚至來不及仔細擦拭武器。果然，在他們離開后不久，幾道瘦長的黑影從遠處的巖壁上滑下，悄無聲息地靠近巖蜥的尸體，開始撕咬吞噬——是另一種變異食腐生物。
有了這次遭遇，接下來的路程更加警惕。他們又遇到了幾次小麻煩：一片看似平靜的沙地其實是流沙區，幸虧秦風用無人機提前探測到密度異常；一叢顏色艷麗的巨大蘑菇，在靠近時會噴出令人眩暈的孢子云霧，他們早早繞行；還有一些潛藏在巖縫中的毒蟲，被葉瀾用加了消音器的手槍一一解決。
時間在緊張的行軍中流逝。鉛灰色的天空似乎更加陰沉，仿佛夜幕即將提前降臨。空氣中的濕度明顯增加，風帶來了淡淡的、腐敗植物和潮濕土壤的氣息。前方，侵蝕丘陵的邊緣已經隱約可見，更遠處，是一片無邊無際的、濃得化不開的深綠色。
幽影密林，到了。
站在丘陵的最后一道坡脊上，眾人終于看清了這片林海的全貌。與其說是森林，不如說是一座巨大無比的、墨綠色與深灰色交織的、沉默的活物。樹木異常高大，樹冠緊密相連，遮天蔽日，使得林下光線極為昏暗，仿佛黃昏提前降臨。樹干的顏色深沉，附著厚厚的苔蘚、地衣和一些藤蔓類植物，許多藤蔓粗如手臂，從高高的樹冠垂落，如同巨獸的觸須。林間彌漫著淡淡的、灰白色的霧氣，緩緩流動，更增添了神秘和不安的氣息。
最令人不適的是寂靜。如此廣袤的森林，卻聽不到任何鳥叫蟲鳴，只有風吹過樹冠時發出的、如同嘆息般的低沉嗚咽。甚至連剛才丘陵地帶的風聲，在接近森林邊緣時，都仿佛被那濃密的植被吸收、吞噬了。
“能見度估計不超過二十米。”葉瀾放下望遠鏡，眉頭緊鎖，“而且有霧，實際可能更差。磁場讀數開始紊亂，指南針和普通定位設備進去后很快就會失靈。只能依靠慣性導航和信號標了。”
“老獵人小屋的方位和路徑坐標已經輸入導航核心。”凌霜檢查著腕帶上的設備，一個發光的路徑示意圖顯示出來，但進入代表林區的區域后，路徑變得斷斷續續，信號微弱。“進入后，跟緊，注意標記。這里的植物可能具有攻擊性，不要觸碰任何不認識的菌類或鮮艷的果實。霧氣可能含有微量致幻成分或孢子，戴好過濾面罩，非必要不摘下。”
每個人都最后檢查了一下面罩的密封性和濾芯狀態，將夜視儀調整到隨時可用的位置，武器上膛，近戰武器置于最順手的位置。
“最后確認一遍通訊。”凌霜說。小隊內部的加密頻道傳來清晰的測試音。“進入后，通訊距離和清晰度可能會受影響，盡量保持近距離可視。如果失散，以老獵人小屋為最終集合點。明白？”
“明白！”
“好。”凌霜深吸一口氣，冰冷的空氣混合著林間飄來的腐朽氣息涌入肺中，“出發。目標，老獵人小屋。在天黑前，抵達。”
她第一個邁步，走下了丘陵坡脊，踏入了幽影密林邊緣那仿佛能吸收一切光線的、濃重的陰影之中。