黑石領位于無名星球北境邊陲。
這里常年被灰黑色的巖山環繞，土地貧瘠，氣候寒冷。
領主巴爾托·黑鱗，是雷諾的遠親，一條有著暗紅色鱗片的老龍，同時以殘忍和貪婪聞名整個北境。
他的城堡依山而建。
外墻用當地特產的黑色火山巖砌成，厚重、陰森，如同匍匐在山脊上的巨獸。
城堡內部，卻是另一個世界：
大廳的墻壁貼滿了金箔，天花板上懸掛著數百顆夜明珠。
地面則鋪著從南方森林掠奪來的珍稀獸皮。
此刻，巴爾托正躺在他的“王座”上。
那不是一把椅子，而是一個用純金鑄造、鑲嵌著各色寶石的巨大凹槽。
里面鋪滿了金幣。
巴爾托肥胖的身軀幾乎完全陷在金幣堆里，只露出長滿暗紅鱗片的腦袋，以及粗短的四肢。
大廳下方，二十幾個農奴正將剛剛運來的“貢品”分類整理。
有整箱的能量石，有裹著絲綢的珍貴藥材，有成捆的獸皮和織物。
農奴們動作機械，低著頭，不敢發出任何聲音。
“哈哈，真是可笑，雷諾新迎娶的那位‘人類’妻子，簡直天真的可愛。”
巴爾托滿意地打了個酒嗝，金幣隨著他的動作嘩嘩作響：
“以為隨便放幾句狠話，殺掉幾個無關緊要的‘有鱗者’，就能讓這幫奴隸效忠？”
他伸出長著利爪的手，拍了拍身邊一個管家模樣的中年男人。
那人臉上也有鱗片，但顏色淺得多，是混血的“次等龍裔”。
“今天……嗝……收成怎么樣？”
巴爾托的聲音沙啞如破風箱：
“到時候，隨便打發人送些珍貴的寶石和皮毛，送回神殿就行。
什么廢除‘有鱗者’和‘無鱗者’身份劃分，還把屬于自己的財產和食物分給低賤的奴隸……
嘖嘖嘖，這個可笑又可愛的家伙，等她意識到，沒有我們的支持，神殿什么也不是的時候——”
“回稟老爺，西礦區上繳能量石三百斤，北森林送來雪狐皮五十張，南農場……”
管家沒有接話，只是低頭翻看著賬本，聲音諂媚：
“不過第七農場的貢品少了三成，他們說霜凍來得早，希望老爺能寬限一些時間——”
“少了？”
巴爾托的小眼睛突然睜開，閃過一絲暴戾：
“你的意思是，我大發善心讓他們種我的地，讓他們有機會碰到這些肥沃的土地，而不是死在野獸和其他奴隸販子手里……
他們卻用懶惰來欺騙我，作為回報？把農場管事帶上來?！?/p>
幾分鐘后，一個瘦骨嶙峋的中年男人被拖進大廳。
他臉上，有淡藍色的魚鱗特征，屬于“有鱗平民”。
但明顯，他的地位只比無鱗農奴高一點。
此刻，他渾身發抖，跪在地上不?？念^。
——盡管姜驕那天的精神力宣言，幾乎傳遍了整顆星球。
但對于農奴來說，神主是換人，或者是死去，沒有太大區別。
“老爺饒命！老爺饒命！不是小人懈怠，實在是天氣……”
“我不聽理由?！?/p>
巴爾托打斷他，懶洋洋地揮了揮手：
“少了的貢品，用你的家人補。
我記得你有兩個兒子，一個女兒，對吧？
女兒送去釀酒廠，兒子送去礦山，才能勉強彌補我的損失，就這樣?！?/p>
男人的臉瞬間失去血色。
他猛地抬頭，眼睛里爆發出絕望的掙扎：
“不！老爺！求您！我妻子去年剛病死。
孩子們還小，礦山會要了他們的命！求您發發慈悲！”
“貪婪的人?！?/p>
巴爾托不耐煩地嘖了一聲。
站在一旁的護衛立刻上前，用包鐵的木棍猛擊男人的后背。
沉悶的撞擊聲在大廳回蕩，男人慘叫一聲趴倒在地，嘴里涌出血沫。
“拖出去喂狗?！?/p>
巴爾托重新閉上眼睛：“吵到我休息了。”
男人被像垃圾一樣拖出大廳。
經過門口時，一個七八歲的小女孩正從外面跑進來。
她是巴爾托最小的孫女，穿著一身用金線繡花的小裙子，手里抱著個精致的玩偶。
“爺爺！”
女孩蹦跳著跑到金幣堆邊，指著那個半死不活的男人道：
“我記得他的女兒，是有鱗者和無鱗者的混血，眼睛大大的，很有趣。
恒溫蛇和大尾貂都太容易死了，我想養人，好不好嘛爺爺！”
孩子的口吻天真無邪，卻又透著血腥氣。
“好好好?！?/p>
巴爾托臉上的暴戾瞬間消失，換上一種扭曲的慈愛：
“讓管家把那小東西洗干凈，送到你的，城堡好不好？”
“好！我還要聽龍神雷諾的故事！聽爺爺怎么打敗壞人的故事！”
“好，好?！?/p>
巴爾托用粗短的手撫摸著女孩的頭發，聲音變得柔和：
“很久很久以前，這個世界上有很多壞神，祂們把龍族帶離祖地，還想規訓龍神的子民，讓大家壓抑天性。
這時候，龍神出現了。
祂用火焰燒死了壞人，用利爪撕碎了叛徒，把所有的財寶都收集起來，保護得好好的——”
他講著血腥暴力的故事，卻用著最溫柔的語氣。
很快，犯錯管家的小女兒被帶了過來。
她是鮫人族和塔納族的混血，鱗片粗糙，背后八只手卻細得像是麻桿。
巴爾托的小孫女看得高興，逗弄小狗一樣把食物拋起來，讓對方吃：
“我會好好對你的，你要乖，知不知道？”
管家的小女兒低著頭，眼神里卻滿是仇恨。
下方整理貢品的農奴們低著頭，身體微微顫抖。
女仆們臉上的麻木更深了。
……
……
城堡外，天色漸暗。
北境的黃昏來得早。
下午四點，太陽就已經沉到黑色巖山后面，只在天邊留下一抹血紅色。
城堡下方的農奴居住區里，完全是另一個世界。
這里沒有房屋，只有幾十個用石塊和泥巴壘成的低矮窩棚。
最大的不超過五平方米，卻要擠下一家七八口人。
窩棚之間，是一條條泥濘的小路。
泥里混雜著糞便、垃圾以及不知名的污物，散發出刺鼻難聞的臭味。
窩棚區邊緣，一個簡易的圍欄里養著十幾頭雙頭牛。
這是本地特有的牲畜。
有兩個頭，四只眼睛，性情溫順，產奶量高，是貴族餐桌上的珍饈。
負責照看這些牛的是個年輕人，叫卡恩。
它屬于“無鱗者”，肌膚上有黑石領的烙印——一條盤繞的黑色蜥蜴。
卡恩是史萊姆族，今年十九歲，但看起來像三十多歲。
長期的營養不良和過度勞作，讓它光澤黯淡，像是死掉的橡皮泥。
此刻，卡恩正趴在一頭母牛身邊，兩條擬態手顫抖地檢查著。
這頭牛懷孕了，原本再過一個月就要生產。
但今天下午，它的狀態突然惡化，兩個頭都無力地垂下，呼吸急促。
［堅持住……堅持住……］
卡恩喃喃自語，抓著破布蘸著溫水擦拭牛的身體。
它知道這頭牛的重要性。
巴爾托的管家特別吩咐過，要確保它順利產崽。
因為小牛崽的肉“特別鮮嫩”。
聽說巴爾托老爺要用牛崽慶祝小孫女的生日。
但它能做的太有限了。
農奴不允許擁有藥物，甚至不允許學習獸醫知識。
卡恩所有的經驗都來自觀察老農奴的做法：
那些零碎、模糊、常常錯誤的方法。
母牛的呼吸越來越弱。
卡恩的心一點點沉下去。
它知道如果這頭牛死了，等待他的是什么。
但已經晚了。
“哞……”
母牛發出一聲低沉的哀鳴，兩顆頭劇烈抽搐幾下，然后不動了。
它的腹部，原本應該孕育生命的地方，此刻死寂無聲。
圍欄里一片死寂。
所有農奴都停下了手中的活，恐懼地看著卡恩，看著那頭死去的母牛。
卡恩癱軟成一坨，身體不住顫抖。
它的世界正在崩塌。
十分鐘后，管家帶著四名有鱗者護衛來到圍欄。
他看了看死去的母牛和小牛崽，臉上沒有任何表情。
“帶走?！?/p>
管家簡短地說。
卡恩被裝進一口大缸。
它想解釋，想求饒。
但發不出聲音。
它被拖向城堡的方向，路過窩棚區時，甚至能母親從窩棚里蹦出來，被護衛一腳踢翻在地。
它看到伴侶躲在門后，皮膚不斷往外滲水。
……
城堡地下二層，有一個特殊的地方。
懲罰室。
這里沒有窗戶，墻壁上掛著各種刑具：
皮鞭、鐵鉤、烙鐵、帶倒刺的棍棒、流動的巖漿……
房間中央有一個石槽，里面盛滿了綠色的液體，正往外冒著刺鼻的酸霧。
“老爺說了，”
管家站在石槽邊，聲音平淡得像在吩咐晚餐菜單：
“損失了珍貴的牛崽，小小姐非常傷心，但她今天得到了一件新玩具，所以原諒了你，知道這是什么嗎？”
卡恩死死盯著那槽綠色液體。
它雖然不知道，但身體的本能讓它不住地顫抖。
史萊姆能夠分裂繁殖，但卻無法承受酸性溶液帶來的痛苦。
酸性溶液，能慢慢融化史萊姆，限制分裂，但又不會立刻致命。
據說最長記錄，是一只史萊姆被泡了十三天才消化干凈。
“這是從東境火山提取的酸液。”
管家繼續解釋：
“老爺喜歡用它處理犯大錯的奴隸。他說，這樣能讓其他人記住教訓?！?/p>
護衛把失去光澤的卡恩丟進石槽。
［等等……等等……］
卡恩終于找回了聲音，努力讓自己不往下掉：
［我可以……我可以工作，我可以賠償……］
“你的命不值一頭牛崽?！?/p>
管家搖頭：“開始吧?！?/p>
卡恩被抬起，向著酸液槽移動。
它瘋狂掙扎，但兩個護衛的力量不是他能抗衡的。
它身體的一部分碰到了液體邊緣——
“滋啦啦……”
“慢慢放?！?/p>
管家捂著鼻子吩咐：“老爺說要‘充分享受這個過程’?！?/p>
史萊姆徹底陷入絕望。
我要死了，它想。
像無數死在這里的農奴一樣，悄無聲息地消失，變成城堡地基下又一具營養液。
然后在某天，出現在奴隸的餐桌上。
說不定到時候，伴侶能認出它的身體組織。
就在這時，外面忽然傳來一聲巨響。
“轟轟轟?。?！”
“轟轟轟！”
不是雷聲，不是山崩，而是某種爆炸。
緊接著是第二聲、第三聲。
城堡開始震動，灰塵從天花板上簌簌落下。
護衛們停下動作，疑惑地看向門口。
“什么情況？”
管家皺眉，臉色有些不好看：
“去看看——要確保今天的舞會不能出錯！”
他的話沒說完，懲罰室厚重的橡木門突然四分五裂！
“嘩啦啦?。 ?/p>
木屑紛飛中，幾個身影沖了進來：
“不許動??！”
“放開那個老鄉——呃——那坨史萊姆??！”
在模糊的視線中，卡恩看到了它一生都無法理解的景象。
十幾個身體半透明的橄欖綠人形史萊姆，身體泛著淡淡的膠質光澤，就這么沖了進來。
好丑的顏色。
就沒見過這種顏色的史萊姆。
卡恩一邊哇哇大哭，一邊很沒出息地癱軟成一團。
得救了。