天啟二十年，十一月。
程家私設礦場一案東窗事發，由鎮遠縣縣尉林峰、團練使宋墨率先查獲。
經縣尉孟庚見證后，移交寒州府審理。
寒州府徹查之下，程家多年來靠開采銀礦、私煉白銀大肆斂財的罪行曝光。
除自營煉銀外，程家還將部分礦石送往寒州富商李步偉暗中開設的工坊提煉白銀。
最終，寒州府查抄程、李兩家全部家產，兩家男女老少盡數發配鎮遠關充軍流放。
十一月上旬，林峰率領朔風營、鎮遠縣軍及宋墨所部啟程返回鎮遠縣。
盤踞在鎮遠縣與虎丘縣之間的北蠻韃子已在陰山被徹底清剿，此番出征也算圓滿收官。
鎮遠縣官道上，林峰與邱真同乘一駕馬車。
邱真輕聲稟報：“大人，沉于陰山湖中的銀子已全部打撈完畢，由朱晟、花云兩位大人親自押送，預計三日之內便能送至黑山山寨。”
林峰微微頷首，叮囑道：“告訴花云，挑選可靠的人手駐守山寨，務必妥善看管銀子，這可是咱們朔風營的根基！”
邱真應聲記下，又提及一事：“大人，此次清剿北蠻，朔風營與縣軍都折損了些人手，您看何時啟動募兵？”
林峰沉吟片刻，道：“再等等！等寒州府的嘉獎下來后再募兵不遲。”
此次清剿北蠻，縣軍與朔風營皆是主力。
他已將功勞盡數上報，寒州府理應給出實打實的獎賞，否則實在難以服眾。
邱真微微頷首，猶豫了一下又道：“屬下實在沒想到，此案最終竟只查到李步偉便草草收尾。”
林峰手中其實握有程鑫、吳晗死前簽字畫押的供詞。
供詞中明確提及程家與寒州別駕交往甚密，銀礦之事，后者亦有牽涉。
“唉……”
他長嘆一聲：“眼下寒州正值多事之秋，此案日后若有機會，我自會向朝廷呈交證據。既然寒州府不愿擴大事態，咱們也不必主動招惹是非。”
貿然獻上證據，只會讓寒州府陷入兩難，于他而言卻毫無益處。
何苦去招惹寒州別駕這等實權人物？
“噠噠噠——”
一陣急促的馬蹄聲由遠及近，一匹快馬迎著車隊疾馳而來。
馬上之人尚未靠近，便高聲呼喊：“前方可是林縣尉的隊伍？”
林峰聽到喊聲，掀開車簾望去，認出那人后不禁詫異：“邢捕頭？你怎么來了？”
此處距離鎮遠城尚有五里路程，邢森不在城中值守，為何會急匆匆趕來？
邢森見到林峰，好像看到救星一般，神色慌張：“林縣尉，大事不好了！”
林峰依舊鎮定，打趣道：“瞧你這慌張模樣，莫非又有北蠻韃子竄出來了？放心，些許毛賊翻不起什么浪花！”
邢森卻沒心思玩笑，急忙取出一封書信遞上：“林縣尉，是定州告急！知縣大人讓我火速趕來，請您立刻回鎮遠城議事！”
定州告急？
林峰的臉色驟然一變。
定州與寒州接壤，兩州之間無險可守，一旦定州全線潰敗，寒州便會淪為下一個戰場。
他此前曾與邱真憂心過此事，沒想到擔憂竟成真了！
快速瀏覽完邢森送來的書信，林峰閉上雙眼，沉默良久，緩緩吐出四字：“定州……完了！”
原來，十月末定州天降大雪，天寒地凍。
定州軍為防備北蠻趁冬日來臨前發動最后攻勢，將主力盡數部署在北部邊境。
誰也未曾料到，定州境內竟悄然潛入三千北蠻軍，趁虛奇襲定州城。
定州城破，定州刺史帶著家眷與一眾官員倉皇出逃，導致全城迅速陷落。
北蠻大軍占據定州城后，當即切斷了北部邊軍的補給線，同時分兵北上。
其推進速度極快，定州北部邊軍腹背受敵，再加上正面遭遇強敵猛攻，防線徹底崩潰。
邱真搖頭嘆息：“大人，是我們小覷了北蠻韃子。他們此前派兵滲透寒州、攪亂局勢，竟是聲東擊西之計，真正的目標是化整為零潛入定州！”
難怪北蠻人在寒州鬧得沸沸揚揚，定州那邊卻異常平靜。
原來是在暗中集結兵力，圖謀一舉攻破定州！
定州告急徹底打亂了林峰的部署。
他當即下令加快行程趕回鎮遠城，同時派人快馬送信給宋墨，讓他即刻前往鎮遠城公廨議事。
當晚，鎮遠城公廨議事廳內，知縣鐘毓、縣尉林峰、縣丞錢森等一眾官員齊聚。
風塵仆仆的林峰與宋墨并肩站在地圖前，目光緊鎖著定州的疆域，久久未能回神。
“都……丟了？”
宋墨指著地圖上定州境內的幾處縣域，聲音帶著幾分難以置信。
“才短短幾日，玉石、奉天、興隆三縣就全失守了？”
來之前他已有心理準備，卻未料到戰事糜爛到這般地步。
典史許群捧著一沓戰報，面色凝重地解釋：“攻破定州的是北蠻精銳龍驤軍，這支軍隊最擅長奔襲作戰。定州將軍張林接連戰敗，三縣接連淪陷，如今只能退守定北縣休整。”
林峰指著地圖上定北縣的位置，沉聲道：“定北縣往西便是寒州境內，他這是打算撤到寒州來？”
許群搖了搖頭：“派去聯絡張將軍的信使尚未返回，目前還不清楚他是打算西進還是南下。”
縣丞郭永臉色鐵青，咬牙道：“還用猜嗎？那張林定然是想禍水東引，把北蠻韃子引到寒州來，拉咱們一起下水！”
“郭大人！”
知縣鐘毓厲聲喝止：“抗擊北蠻乃是我大乾子民的本分，怎能說出‘拉下水’這等話來？”
訓斥完郭永，鐘毓的目光轉向林峰與宋墨，語氣懇切：“林大人、宋大人，你們二位精通軍務，對此事可有什么對策？”
迎著眾人期盼的目光，林峰思索片刻，道：“大人，北蠻龍驤軍擅長速戰速決，而張林將軍屢戰屢敗，麾下將士士氣低落。依我之見，戰火很快就會蔓延到寒州各縣。當務之急，第一，立刻向寒州府求援。”
鐘毓連忙點頭：“本官早已傳訊寒州府，這一點你放心。”
放心？
林峰在心中暗忖，寒州軍主力早已調往鎮遠關，寒州府能抽調出多少兵力來支援？
吐槽歸吐槽，他還是繼續說道：“第二，必須將寒州四縣的團練軍盡數集結起來，擰成一股繩。”
“四縣團練軍加起來約莫有萬人之眾，雖說戰力參差不齊，但勝在人多。”
“若能與張林將軍合兵一處，或許能在定北縣與龍驤軍一戰，遏制其攻勢。”
鐘毓聽完，追問一句：“林大人，以你之見，與龍驤軍對戰，有幾成把握？”
林峰眉頭緊鎖，如實答道：“北蠻龍驤軍、虎賁軍皆是聞名遐邇的精銳，虎賁軍擅長攻堅，龍驤軍擅長奔襲。”
“說實話，對上龍驤軍，若是能由我統一指揮所有團練軍，尚有四成把握，若是各軍各自為戰，互不相服，那……頂多只有兩成把握。”
兩成？
縣丞錢森面色慘白，喃喃自語：“完了，完了！鎮遠縣要完了，寒州也要完了！”
北蠻人兇殘嗜殺，一旦殺入寒州，必然生靈涂炭。
林峰強打精神，為眾人打氣：“錢大人不必如此悲觀。朝廷絕不會坐視定州失守而不管，我料想不久之后，朝廷便會派遣援軍趕赴定州。”
話雖如此，可北蠻人蠶食定州的速度之快，實在令人心驚。
商議出章程后，鐘毓連夜撰寫書信送往寒州府。
林峰也不敢耽擱，連夜出城返回河谷村。
他有種強烈的預感，此次戰火必將波及整個寒州，必須提前未雨綢繆，為河谷村的家人與鄉親們謀劃一條退路。