二月初八，寅時初刻。
暢春園各處的燈就陸續亮了起來，太監宮女們穿梭往來，腳步聲在黎明前的寂靜中顯得格外清晰。
春暉堂前，十六口鎏金銅鼎里燃著上好的紅羅炭，熱氣蒸騰，驅散了初春凌晨的寒意。
禮部尚書陳詵帶著一隊禮部官員，正在最后核對著宴席的座次。
“滿人老者坐東側，漢人老者坐西側，按年齒排位，百歲者居前。”
陳詵指著長長的名冊，“穆爾泰老先生坐東一，沈德潛老先生坐西一，顧棟高老先生坐西二。對了，那個趙守業呢？”
一個主事忙翻冊子：
“回大人，趙老先生坐西側第十八位，緊挨著順天府來的劉老先生。”
“嗯，他腿腳不便，記得讓太監多照應。”
正說著，胤祉從堂內走出，一身石青色蟒袍，外罩貂皮端罩，顯得格外精神。
“陳尚書，準備得如何了？”
陳詵躬身：
“回王爺，都妥當了。一千八百七十三位老者，座次已定，每桌八人，共二百三十四桌。菜品、器皿、酒水都已齊備，只等吉時。”
胤祉點頭，又看向遠處：
“護衛呢？”
“隆科多大人已布防完畢，園外三步一崗，園內五步一哨，皇上身邊由穆克登大人親自護衛。”
“好。”胤祉頓了頓，“雍親王、十四貝子到了嗎？”
“雍親王在瑞景軒檢查問對場地，十四貝子在春暉堂后殿核賞賜。”
“我去看看。”
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瑞景軒內，胤禛正與張廷玉對著一副屏風說話。
屏風上繡著《蘭亭序》，字跡是請江南繡娘仿王羲之真跡繡成的，一筆一畫，纖毫畢現。
“張大人，這屏風擺在這兒，是不是太素了？”胤禛問。
張廷玉捋須：
“王爺，問對是論道之所，素雅些好。且這《蘭亭序》講的是群賢畢至，少長咸集，正合千叟宴之意。”
胤禛點頭，又看向軒內擺設：
二十四個繡墩分列兩側，中間設御座，御座前擺一張紫檀長案，備著文房四寶。
“筆墨可都試過了？”
“試過了。”張廷玉道，“用的是內務府特制的千叟墨，摻了金粉，寫出來字跡閃金；紙是宣城貢紙，柔韌不易破；筆是湖州狼毫，都備了雙份。”
正說著，沈文魁從側門進來，一身六品鷺鷥補服，顯得清瘦而干練。
“下官參見王爺、中堂大人。”
胤禛打量他一眼：
“沈助教來得正好。等會兒問對時，你侍立在穆爾泰老先生身側，備墨、鋪紙、遞茶，要眼明手快，不可出錯。”
“下官明白。”
“還有，”胤禛頓了頓，“若老者們論及經史，有記不清的，你可輕聲提醒，但不可賣弄。皇上若問到你，答要簡明，不可冗長。”
“下官謹記。”
這時，一個小太監匆匆進來：
“王爺，皇上鑾駕已從乾清宮出發了。”
胤禛對張廷玉道：
“張大人，你去春暉堂迎駕，我在這兒再查看查看。”
張廷玉躬身退下。
沈文魁正要跟去，胤禛叫住他：
“沈助教，留步。”
“王爺有何吩咐？”
胤禛走到窗邊，看著窗外漸亮的天色：
“你祖父今年整百歲了吧？”
“是，正月初九過的百歲壽辰。”
“百歲人瑞，難得。”胤禛轉身，“皇上今日要親自給他斟酒，這是天大的恩典。你沈家，從此就不一樣了。”
沈文魁垂首：
“下官惶恐，定當竭忠報效。”
“報效不在嘴上。”胤禛緩緩道，“你是讀書人，該知道士為知己者死的道理。皇上破格提拔你，是要給天下寒門士子立個榜樣，你做得好了，后來人就有希望；你做不好，寒門的路就更難走。”
這話說得重，沈文魁跪倒：
“下官定不負皇上天恩，不負王爺教誨。”
“起來吧。”胤禛虛扶，“去準備吧，記著，今日是你沈家的榮耀，也是你沈家的考驗。”
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辰時正，暢春園正門大開。
康熙的明黃鑾駕在侍衛簇擁下緩緩入園，所過之處，侍衛、太監、宮女跪倒一片。
春暉堂前，胤祉、胤禛、胤禵率百官跪迎。
康熙下了鑾駕，一身明黃龍袍，外罩紫貂端罩，雖即將到花甲之年，卻步履穩健，目光如炬。
“都起來吧。”康熙擺手，“老者們可都到了？”
胤祉上前：
“回皇阿瑪，一千八百七十三位老者，已全部到齊，正在堂內等候。”
“好，朕去看看。”
康熙走進春暉堂，堂內頓時鴉雀無聲。
一千多位老者，滿漢皆有，皆穿著御賜的深藍綢袍，胸前團壽紋在燈光下熠熠生輝。
見康熙進來，在老太監的攙扶下，顫巍巍要起身行禮。
康熙快步上前：
“都坐著，都坐著！今日你們是客，朕是主，哪有客給主行禮的道理？”
他走到最前排，扶住正要起身的沈繼賢：
“老先生百歲高齡，快坐著。”
沈繼賢老淚縱橫：
“皇上···老漢何德何能，勞皇上親自攙扶···”
康熙笑道：
“百歲人瑞，便是國寶，朕扶一扶，是朕的福氣。”
他又走到穆爾泰面前：
“穆老先生，多年不見了。”
穆爾泰雖已七十六歲，卻腰背挺直，聲音洪亮：
“老臣康熙三十三年致仕，至今十九年矣。皇上龍體康健，是大清之福，萬民之幸。”
“借老先生吉言。”康熙又與其他幾位百歲老者一一寒暄，這才走到御座前。
御座設在堂北正中，面南背北。
康熙落座，李德全高唱：
“賜座！”
百官按品級入座，胤祉、胤禛、胤禵坐在御座下首左右。
“開宴！”
鐘鼓齊鳴，樂聲起。
太監們如流水般端上菜品，先是四干果、四鮮果、四蜜餞，接著是前三十道清淡菜肴。
康熙舉杯：
“今日千叟宴，朕與諸位老者共聚一堂，實乃盛世之象。這第一杯酒，敬天地，愿風調雨順，國泰民安。”
眾人舉杯齊飲。
接著是第二杯：
“這第二杯，敬在座諸位老者，愿松柏長青，福壽綿長。”
第三杯：
“這第三杯，敬天下老者，愿老有所養，老有所樂。”
三杯過后，宴席正式開筵。
康熙對李德全道：
“去，把朕親題的壽字卷軸，賜給諸位老者。”
一百個太監捧著卷軸，魚貫而入，按名冊逐一發放。
每位老者接到卷軸，都激動不已，有的當場展開，有的抱在懷中，老淚縱橫。
趙守業接過卷軸時，手抖得厲害，差點掉在地上。
旁邊的太監忙扶住：
“老先生小心。”
趙守業顫聲道：
“老漢···老漢一輩子沒想過，能見到皇上，還能得皇上親題的壽字···就是立刻死了，也值了···”
這話聲音不大，卻被近處的康熙聽見了。
康熙招手：
“那位老先生，近前來。”
趙守業一愣，在太監攙扶下，顫巍巍走到御前，要跪，康熙擺手：
“不必跪，你叫什么名字？哪里人氏？”
“回皇上，老漢趙守業，山西平陽府洪洞縣人。”
“今年高壽？”
“七十三了。”
康熙點頭：
“七十三，八十四，閻王不叫自己去。你能來赴宴，是福氣。朕聽說，你是個秀才，教了一輩子書？”
“是，老漢康熙二十年的秀才，后來屢試不第，就在鄉里教書，至今五十三年了。”
“教出多少學生？”
“記不清了，總有二三百吧。有中舉的，有中進士的，最出息的一個，如今在陜西當知府。”
康熙笑了：
“桃李滿天下，這是大功德。來，朕敬你一杯。”
趙守業慌忙接過太監遞上的酒杯，手抖得酒灑了一半。
康熙與他碰杯，一飲而盡。
趙守業老淚縱橫，將酒飲盡，忽然跪下：
“皇上，老漢有話要說！”
堂內頓時一靜。
胤禵心頭一緊，看向胤禛，胤禛面色平靜，只微微搖頭。
康熙示意太監扶起趙守業：
“老先生有話，但說無妨。”
趙守業顫聲道：
“老漢這輩子，沒什么大本事，就會教書。可老漢教學生，一直教他們一句話：忠君愛國，滿漢一家。老漢的孫子，如今在平陽府當書辦，老漢常跟他說，咱們是漢人，可咱們更是大清的臣民，要忠于皇上，要跟滿人和睦相處···”
他說得激動，有些語無倫次，可意思明白。
康熙動容：
“說得好！滿漢一家，忠君愛國，這就是大清立國的根本！趙老先生，你教得好！朕賞你玉如意一柄，紋銀百兩，回去后，好好教導鄉里子弟。”
“謝皇上！謝皇上！”趙守業連連叩首。
這個小插曲過后，宴席氣氛更加融洽。
康熙每桌敬酒，雖只是抿一口，可一千多桌下來，也喝了上百杯，臉色漸漸泛紅。
胤祉見狀，低聲對胤禛道：
“四弟，皇阿瑪喝得不少了，是不是該歇歇？”
胤禛看向李德全，李德全會意，上前輕聲提醒：
“皇上，巳時三刻了，該移駕瑞景軒了。”
康熙點頭，對眾人道：
“諸位慢慢用，朕去瑞景軒，與二十四位耆老說說話。”
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瑞景軒內，二十四位老者已按序坐好。
穆爾泰坐東首第一位，沈德潛坐西首第一位，顧棟高次之，趙守業坐在西側末位。
康熙進來，眾人要起身，康熙擺手：
“都坐著，今日不論君臣，只論年齒。你們都是朕的長輩，朕是晚輩。”
他在御座坐下，看了眼侍立在穆爾泰身后的沈文魁：
“你是沈老先生的孫子？”
沈文魁躬身：
“是，學生沈文魁。”
“嗯，朕聽說過你。”康熙轉向穆爾泰，“穆老先生，咱們開始吧。第一題：老者治家，以何為重？”
穆爾泰沉吟片刻：
“老臣以為，治家以和為重。父子親，夫婦順，兄弟睦，則家道昌。這和字，上要有嚴，下要有孝，中間要有讓。嚴而不苛，孝而不愚，讓而不懦，如此，家自和矣。”
康熙點頭：
“說得是。那沈老先生呢？”
沈德潛雖已百歲，思路卻清晰：
“老朽以為，治家以教為重。詩書傳家，禮儀立身。子孫賢，家自興；子孫不肖，縱有萬貫家財，亦如沙上建塔，終將傾覆。”
兩人觀點不同，卻各有道理。
康熙又問了幾位老者，答案五花八門，有說“儉”的，有說“勤”的，有說“忍”的。
最后輪到趙守業。
趙守業顯然緊張，手在袖中微微發抖：
“老漢···老漢以為，治家以忠為重。忠君愛國，是立家之本。家里人都忠了，自然就孝、就悌、就和。”
這話質樸，卻讓康熙心中一動。
“趙老先生，你說忠君愛國是立家之本，可若君有失，國有機，當如何？”
趙守業一愣，這個問題，他沒想過。
堂內一片安靜。
沈文魁站在穆爾泰身后，手心出汗。
這時，穆爾泰緩緩開口：
“皇上，老臣可否代答？”
康熙點頭。
穆爾泰道：
“君有失，臣當諫；國有機，民當赴。然諫有方，赴有道。昔魏徵諫太宗，言辭激烈，太宗不以為忤，反以為鏡，此諫之方也；岳飛抗金，精忠報國，雖死猶榮，此赴之道也。忠不是愚忠，是明理之忠，是赴義之忠。”
康熙撫掌：
“說得好！明理之忠，赴義之忠，這才是大忠！穆老先生不愧是兩朝宿儒，見識非凡！”
他看向趙守業：
“趙老先生，你可聽明白了？”
趙守業忙道：
“明白了，明白了···”
接下來是第二題：養生延年，有何要訣？
這個題目輕松，老者們各抒己見，有說“食素”的，有說“練氣”的，有說“清心寡欲”的。
氣氛融洽。
第三題：滿漢和睦，當如何為之？
這個問題一出，堂內再次安靜。
康熙看向穆爾泰：
“穆老先生，你是滿人，卻通漢學；沈老先生，你是漢人，卻是宿儒。你們說說，滿漢如何和睦？”
穆爾泰與沈德潛對視一眼，沈德潛示意穆爾泰先說。
穆爾泰緩緩道：
“老臣以為，滿漢和睦，首在知。滿人知漢人之禮樂，漢人知滿人之勇武，知則通，通則和。譬如老臣，讀了一輩子漢人的書，便知漢人之智慧；漢人若知滿人騎射之精、軍紀之嚴，亦會心生敬意。知之愈深，和之愈固。”
沈德潛接道：
“老朽以為，滿漢和睦，重在行。滿漢官員同朝為官，當以國事為重，不以族裔為界；滿漢百姓同居一地，當以鄰里為親，不以血統為隔。行則效，效則成。譬如老朽家鄉紹興，滿漢雜居，互通婚姻，如今已不分彼此。”
康熙點頭，又看向其他老者。
這時，趙守業忽然道：
“老漢···老漢有個故事。”
康熙示意他說。
趙守業顫聲道：
“康熙四十三年，平陽府大旱，滿城駐防的協領大人，開了滿城糧倉，救濟漢民。那時老漢還是個教書先生，帶著學生去領糧，見滿人官兵自己吃著雜糧餅子，把白米白面都給了漢民。有個漢民老者跪謝，協領大人扶起他說：什么滿漢，都是皇上子民，挨餓都得救。”
他頓了頓：
“從那以后，平陽府的滿漢百姓，再沒紅過臉。老漢教學生，也總講這個故事。老漢以為，滿漢和睦，就是一句話：都是皇上子民，都得互幫互助。”
這話樸實，卻比什么大道理都動人。
康熙沉默良久，緩緩道：
“說得好。都是朕的子民，都得互幫互助。趙老先生，你這故事，朕記下了。”
他起身：
“今日問對，朕受益匪淺，賞！”
二十四位老者，各賞宮綢兩匹、紋銀五十兩、御制《養老諭》一函。
穆爾泰、沈德潛、顧棟高三位百歲老人，另賞玉如意一柄、御題匾額一面。
趙守業雖非百歲，也得賞玉如意，這是特恩。
問對結束，康熙起駕回宮。
眾人跪送。
鑾駕遠去后，胤禛對胤祉道：
“三哥，宴席這邊，你盯著收尾。我去瑞景軒看看。”
瑞景軒內，老者們正在太監攙扶下陸續離去。
沈文魁扶著祖父，正要走，被張廷玉叫住：
“沈助教，留步。”
張廷玉從袖中取出一封信：
“這是皇上給你的。”
沈文魁一愣，雙手接過。
信很薄，只有一張紙，上面是康熙的親筆：
“爾祖忠厚，爾才可用。好生教習，不負朕望。”
短短十六個字，沈文魁卻看了許久。
他的手微微發抖。
張廷玉低聲道：
“皇上這是要重用你了，好自為之。”
“下官···謝皇上天恩。”
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戌時，雍親王府。
胤禛正在書房聽戴鐸稟報千叟宴的后續。
“···宴席酉時結束，老者們已陸續送回館驛。賞賜也都發放完畢，無有差錯。”戴鐸道，“只是有件事，奴才覺得蹊蹺。”
“說。”
“宴席中途，有個太監在春暉堂后殿鬼鬼祟祟，被隆科多的人拿住了。一審，說是內務府派來取東西的，可對不上暗號。”
“人呢？”
“移交慎刑司了。”戴鐸壓低聲音，“不過隆科多私下跟奴才說，那人身上有個印記，像是前朝宮里的。”
胤禛眼神一凝：
“前朝宮里的印記？”
“是，一朵梅花，烙在肩頭。”戴鐸道，“隆科多說，這印記他見過，康熙八年捉拿前明余孽時，有幾個太監身上就有這印記。”
“那太監招了嗎？”
“還沒，嘴硬得很。”
胤禛沉思片刻：
“告訴隆科多，繼續審，但別弄死了。另外，這事不要聲張，尤其不要讓老三知道。”
“奴才明白。”
正說著，王喜送進一封信：
“主子，西寧來的，十六爺密信。”
胤禛拆開，信是胤祿親筆，字跡倉促：
“四哥如晤：青海有變，羅卜藏丹津遣使求和，愿去汗號，永為大清藩屬。然其所提條件有三：一，準其部駐牧青海湖西岸；二，開互市，許其購買糧鐵；三，釋放在京為質之蒙古臺吉。此事蹊蹺，弟疑其有詐，已密令各鎮戒備。另，五臺山方向，近日有可疑人馬出入，似與山西商隊有關。弟已派人暗中探查，容后再稟。”
胤禛將信遞給戴鐸：
“你怎么看？”
戴鐸看完，沉吟：
“羅卜藏丹津前倨后恭，必有所圖。那三條條件，看似讓步，實則暗藏禍心。駐牧青海湖西岸，則控制要地；購買糧鐵，則積蓄實力；釋放在京臺吉，則收攏人心。若真準了，后患無窮。”
“嗯。”胤禛點頭，“老十六處置得對，戒備是對的。不過五臺山那邊···”
他頓了頓：
“你給老十六回信，讓他繼續盯著五臺山，但不要打草驚蛇。另外，告訴他，京里一切安好，千叟宴順利，讓他安心。”
“嗻。”
戴鐸退下后，胤禛獨坐燈下。
千叟宴辦完了，皇上高興了，老者們滿意了。
窗外，二月的夜風，依舊寒冷。