這般藏著掖著,萬(wàn)一惹出禍?zhǔn)拢瑺窟B到我楊家,可就不好了!”
孔希生聽(tīng)出楊博話里的威脅和篤定,知道對(duì)方必定是聽(tīng)到了什么風(fēng)聲,但他絕不能承認(rèn)!承認(rèn)了,就意味著他徹底失去楊博這最后的棲身之所,甚至可能被楊博當(dāng)做“通匪”的籌碼交給官府!
他臉上顯出被冤枉的憤慨,聲音也提高了些許。
“楊族長(zhǎng)!老夫以誠(chéng)心待你,你卻聽(tīng)信下人捕風(fēng)捉影之言,來(lái)質(zhì)疑老夫?老夫若有二心,天打雷劈!你說(shuō)有人來(lái)見(jiàn),證據(jù)何在?莫非是有人故意中傷,離間你我?”
他反過(guò)來(lái)倒打一耙,試圖將水?dāng)嚋啞?/p>
楊博見(jiàn)他言辭閃爍,眼神躲閃,卻咬死不認(rèn),心中更是惱怒。
這老狐貍,果然沒(méi)把自己當(dāng)自己人!到了這個(gè)時(shí)候還在狡辯!看來(lái)孔希生暗中經(jīng)營(yíng)的事情,遠(yuǎn)比自己知道的要多,也危險(xiǎn)得多。繼續(xù)收留他,就像在枕頭邊放了一條不知什么時(shí)候會(huì)反咬一口的毒蛇!
“哼!”
楊博重重一甩袖子,眼神冰冷。
“孔老先生既然說(shuō)沒(méi)有,那便最好。只是如今府內(nèi)外不太平,為了安全起見(jiàn),從今日起,我會(huì)加派人手,‘保護(hù)’靜心齋。孔老先生若無(wú)要事,還是少出門,也少‘接待’客人為好!告辭!”
說(shuō)完,他不再看孔希生青紅交錯(cuò)的臉色,轉(zhuǎn)身帶著人離去,并當(dāng)真吩咐管家,增調(diào)了四名精壯家丁,明為保護(hù),實(shí)為監(jiān)視,將靜心齋看得更緊了。
孔希生獨(dú)自留在房中,看著門外晃動(dòng)的人影,只覺(jué)得一股寒意從心底升起。楊博已經(jīng)不信任他了,甚至開(kāi)始軟禁他!這條暫時(shí)棲身的船,眼看就要翻了。
而天涯山那邊,白老旺的屠刀還懸在頭頂……前狼后虎,進(jìn)退維谷,他感覺(jué)自己正在滑向一個(gè)無(wú)底的深淵。
與楊府內(nèi)愈演愈烈的猜忌和囚籠般的氣氛相比,州府衙門里的焦慮則是另一種沉重——無(wú)人可用的窘迫。
后堂內(nèi),鄧志和煩躁地踱著步子,常升坐在一旁,眉頭緊鎖,劉伯溫則閉目養(yǎng)神,只是捻動(dòng)胡須的手指比平日快了幾分。
“一百三十萬(wàn)兩銀子躺在庫(kù)里,卻招不到兵!這像什么話!”
鄧志和猛地停下,聲音帶著壓抑不住的怒火。
“告示貼了又貼,賞格一提再提,可來(lái)應(yīng)征的都是些什么人?老弱病殘!稍微像樣點(diǎn)的青壯,一聽(tīng)說(shuō)是去山里剿白老旺,腦袋搖得跟撥浪鼓似的!再這么拖下去,白老旺在天涯山把窩筑結(jié)實(shí)了,勢(shì)力再擴(kuò)張,我們還剿個(gè)屁!”
常升嘆了口氣。
“大人息怒。百姓懼匪,乃是常情。
白老旺省城一鬧,兇名更盛。加之如今馬價(jià)飛漲,即便有人愿意從軍,也負(fù)擔(dān)不起鞍馬之資。光靠官府配發(fā),財(cái)力實(shí)在難以為繼。下官已派人到各地衛(wèi)所協(xié)調(diào),看能否抽調(diào)部分熟悉山地作戰(zhàn)的老兵,但杯水車薪,且調(diào)動(dòng)需要時(shí)間。”
鄧志和當(dāng)然知道這些困難,但朝廷的嚴(yán)旨、錦衣衛(wèi)的監(jiān)督、還有那些損失慘重的士族日復(fù)一日的催逼,都讓他焦頭爛額,壓力巨大。
一直沉默的劉伯溫緩緩睜開(kāi)眼睛,緩聲道。
“鄧大人,尋常募兵之法既已失效,或需另尋他途。非常之時(shí),當(dāng)用非常之法。”
鄧志和連忙看向他。
“劉公有何高見(jiàn)?下官洗耳恭聽(tīng)。”
劉伯溫道。
“老夫觀陸羽陸先生,于地方事務(wù)、民生經(jīng)營(yíng),常有出人意料之舉措,且能得百姓擁戴。其在小漁村、浪谷村,乃至新近的稻花村,組織生產(chǎn),招募工人,興建護(hù)衛(wèi),無(wú)不井井有條,人心凝聚。
或許,這募兵之難,他可有些不一樣的見(jiàn)解,甚至……解決之道。”
“陸先生?”
鄧志和眼睛一亮,像是抓住了一根救命稻草。對(duì)啊,他怎么沒(méi)想到陸羽!此人思維活絡(luò),不按常理出牌,又能實(shí)實(shí)在在調(diào)動(dòng)人力物力。說(shuō)不定真有辦法!
常升也點(diǎn)頭。
“劉公所言有理。陸先生善于聚攏人心,其手下工人、護(hù)衛(wèi),皆肯用命。或許他對(duì)于如何招募敢戰(zhàn)之士,真有獨(dú)到之法。”
鄧志和不再猶豫,當(dāng)即拍板。
“好!明日一早,本官親自去小漁村,拜訪陸先生!無(wú)論如何,也要請(qǐng)他想想辦法,解此燃眉之急!”
翌日清晨,小漁村的碼頭已經(jīng)熱鬧起來(lái)。
一艘艘漁船靠岸,漁民們吆喝著將滿艙的魚(yú)獲卸下。銀光閃閃的帶魚(yú)、肥美的黃魚(yú)、活蹦亂跳的蝦蟹……在晨光中泛著誘人的光澤,空氣里彌漫著濃烈的海腥味,卻也充滿了收獲的喜悅。
陸羽在張俊才的陪同下,親自來(lái)到碼頭查看。
他隨手拿起一條掂了掂,又看了看魚(yú)的眼睛和鰓,滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“不錯(cuò),都很新鮮。看來(lái)大家出海是用了心的。”
張俊才笑道。
“那可不,現(xiàn)在咱們收購(gòu)價(jià)高,還先發(fā)工錢,大家干勁足著呢!出海比誰(shuí)都早,回來(lái)也比誰(shuí)都盼著早點(diǎn)過(guò)秤!”
“銷路那邊都聯(lián)系好了?”
陸羽問(wèn)。
“早就妥了!”
張俊才如數(shù)家珍。
“省城‘望海樓’、‘客如云’五家最大的酒樓,每天固定要兩百斤以上;周邊三個(gè)縣城的十二家大客棧,也都簽了長(zhǎng)期契約;還有咱們自己工坊的食堂……現(xiàn)在是產(chǎn)多少,基本就能銷多少,偶爾有多的,讓魚(yú)販子拿走一些去零賣,也很快。
咱們的魚(yú)新鮮,價(jià)錢又比耿家那些經(jīng)過(guò)幾道手的便宜,那些掌柜的搶著要!”
陸羽看著眼前繁忙有序的景象,心中欣慰。自己主導(dǎo)的漁業(yè)鏈條,從捕撈到銷售,已經(jīng)初步走上了正軌,開(kāi)始產(chǎn)生穩(wěn)定的效益,也切實(shí)改善了漁民的生活。
這比單純賺多少錢,更讓他有成就感。
他正吩咐張俊才安排人手,將分揀好的魚(yú)獲裝進(jìn)加了冰的箱子,用新造的貨運(yùn)自行車隊(duì)送往各處合作商戶時(shí),村口方向傳來(lái)一陣馬蹄聲。
只見(jiàn)布政使鄧志和只帶了寥寥幾名隨從,騎著馬匆匆而來(lái)。
他一身便服,但眉宇間的焦灼卻難以掩飾。
陸羽見(jiàn)狀,迎上前去,拱手道。
“鄧大人,今日怎么有空到小漁村來(lái)?可是有什么要事?”
鄧志和下馬,也顧不上客套,苦笑著拱手還禮。
“陸先生,實(shí)不相瞞,本官此次前來(lái),是有難事相求,特來(lái)請(qǐng)先生指點(diǎn)迷津啊!”
“哦?鄧大人言重了,里面請(qǐng),坐下慢慢說(shuō)。”
陸羽將鄧志和引到碼頭邊臨時(shí)搭的一個(gè)涼棚下,讓人上了茶。
鄧志和也顧不上喝茶,開(kāi)門見(jiàn)山地將官府募兵遇阻、馬價(jià)高昂、百姓懼匪、剿匪計(jì)劃一再拖延的困境,原原本本地說(shuō)了出來(lái),最后懇切道。
“……陸先生,你善于經(jīng)營(yíng),深得民心,必有常人所不及的見(jiàn)解。如今剿匪大計(jì),卡在這兵源一事上,進(jìn)退維谷。朝廷嚴(yán)旨催促,士族日日逼問(wèn),本官實(shí)在是……無(wú)計(jì)可施了!
還望先生不吝賜教,若能解此困局,本官……不,是整個(gè)福建官府和百姓,都感激不盡!”
陸羽安靜地聽(tīng)完,手指輕輕敲擊著粗糙的木桌桌面,目光投向碼頭上那些正在忙碌搬運(yùn)的健壯漁民,又看向更遠(yuǎn)處浪谷村的方向,那里有他的工廠,有剛剛組建的護(hù)村隊(duì)。
他心中念頭飛轉(zhuǎn),一個(gè)大膽的、或許能一舉多得的想法,漸漸清晰起來(lái)。
聽(tīng)完鄧志和焦灼的敘述,陸羽沒(méi)有立刻回答,他端起粗陶茶碗,慢慢啜了一口微涼的茶水,目光似乎落在碼頭上那些忙碌卻充滿生機(jī)的身影上,又似乎飄向了更遠(yuǎn)的地方。
片刻后,他放下茶碗,看向鄧志和,緩緩開(kāi)口。
“鄧大人,尋常百姓懼匪惜命,又不堪馬價(jià)重負(fù),故而募兵艱難。此乃實(shí)情,強(qiáng)求不得。”
鄧志和心中微沉,以為陸羽也無(wú)計(jì)可施。卻聽(tīng)陸羽話鋒一轉(zhuǎn)。
“然則,福建境內(nèi),并非沒(méi)有現(xiàn)成的、堪用的武力,只是……藏于民間,未為官府所用罷了。”
“現(xiàn)成的武力?陸先生指的是……”
鄧志和疑惑。
“耿水森,耿老爺子。”
陸羽吐出這個(gè)名字,語(yǔ)氣平淡,卻讓鄧志和心頭一震。
“耿府的鏢隊(duì)?”
鄧志和當(dāng)然知道耿家有一支護(hù)院鏢隊(duì),據(jù)說(shuō)頗為精悍,連白老旺都不敢招惹。但他隨即苦笑搖頭。
“陸先生,耿家那支鏢隊(duì),本官也有所耳聞,據(jù)說(shuō)不過(guò)數(shù)十人,縱然個(gè)個(gè)精干,用于護(hù)衛(wèi)宅邸、押送貴重貨物或許足夠,但用于剿匪……杯水車薪,難堪大用啊。”
陸羽聞言,嘴角勾起一絲意味深長(zhǎng)的冷笑,那笑容里帶著洞察和一絲嘲諷。
“數(shù)十人?鄧大人,那不過(guò)是耿水森放出來(lái)掩人耳目的幌子罷了。”
他看著鄧志和陡然睜大的眼睛,聲音壓低了幾分,卻更加清晰。
“不瞞鄧大人,自耿家獨(dú)善其身、白老旺匪眾繞其府邸而行起,陸某便留了心,派人多方打探。
這數(shù)月下來(lái),雖未能盡窺全貌,卻也摸到些底細(xì)。耿水森麾下,確有一支鏢隊(duì),但這支鏢隊(duì)的人數(shù),絕非數(shù)十,而是……整整一千人!”
“一千人?!”
鄧志和失聲驚呼,差點(diǎn)從凳子上站起來(lái),臉上滿是難以置信。
“不錯(cuò),一千人。”
陸羽肯定地點(diǎn)點(diǎn)頭,眼神銳利。
“這一千人,皆是耿水森多年來(lái)從各地暗中搜羅、精心挑選的青壯,其中不乏逃犯、退役邊軍、甚至江湖亡命之徒。由耿家花費(fèi)重金,聘請(qǐng)高手統(tǒng)一訓(xùn)練,裝備精良,紀(jì)律嚴(yán)明。
其戰(zhàn)力,恐怕比尋常衛(wèi)所官兵,只強(qiáng)不弱!這支力量,一直隱藏在耿府深處,或分散在耿家各地的產(chǎn)業(yè)中,名為護(hù)院鏢師,實(shí)則是耿水森掌控福建沿海、震懾黑白兩道的私兵利器!”
他頓了頓,看著鄧志和震驚不已的神色,繼續(xù)道。
“鄧大人試想,若能將這一千訓(xùn)練有素、悍勇善戰(zhàn)的精銳,投入剿匪之戰(zhàn),由官府統(tǒng)一調(diào)度指揮,與官兵配合,何愁白老旺不滅?
這比從零開(kāi)始招募、訓(xùn)練不知底細(xì)的新兵,豈非快捷有效得多?也無(wú)需擔(dān)憂馬價(jià)高昂,耿家自有其渠道和財(cái)力維持這支隊(duì)伍。”
鄧志和聽(tīng)得心潮澎湃,呼吸都急促起來(lái)。
一千人的私兵!而且訓(xùn)練有素!若真如陸羽所說(shuō),這簡(jiǎn)直是天降奇兵!足以扭轉(zhuǎn)剿匪兵力不足的頹勢(shì)!但隨即,疑惑和擔(dān)憂也涌上心頭。
“陸先生,此事……事關(guān)重大,消息可確切?耿水森……他肯將這支視為命根子的私兵,交給官府調(diào)遣,去深山老林里剿匪拼命?”
陸羽意味深長(zhǎng)地道。
“消息來(lái)源,鄧大人不必深究,陸某自有把握。至于耿水森肯不肯……那就要看鄧大人如何去說(shuō),以及……官府能給出什么條件,施加多大壓力了。耿水森是聰明人,他應(yīng)該明白,這支私兵的存在,本就是朝廷大忌。
以往朝廷無(wú)暇南顧,或可睜只眼閉只眼。如今匪患猖獗,朝廷震怒,錦衣衛(wèi)已至福建,若此事被捅到明面上……他耿家再勢(shì)大,能大得過(guò)朝廷法度?
是交出部分力量協(xié)助剿匪,換取官府默許乃至嘉獎(jiǎng),繼續(xù)做他的‘水產(chǎn)大王’;還是藏著掖著,等著被朝廷視為隱患,甚至被扣上‘養(yǎng)寇自重’、‘私蓄武力圖謀不軌’的帽子,我想,耿老爺子會(huì)算這筆賬。”
鄧志和眼中精光閃爍,陸羽這番話,如同撥云見(jiàn)日,不僅指出了解決問(wèn)題的關(guān)鍵力量,更點(diǎn)明了說(shuō)服耿水森就范的方法——利害權(quán)衡,外加適當(dāng)?shù)膲毫Γ?/p>
他猛地站起身,對(duì)著陸羽深深一揖,語(yǔ)氣激動(dòng)。
“聽(tīng)君一席話,勝讀十年書(shū)!陸先生真乃本官的指路明燈!此策若成,剿匪大業(yè)可期,福建百姓可安!本官代全福建謝過(guò)先生指點(diǎn)!”
陸羽連忙起身扶住。
“鄧大人言重了,剿匪安民,人人有責(zé)。陸某不過(guò)是提供一點(diǎn)線索,成與不成,還需鄧大人親自去與耿老爺子周旋。”
“事不宜遲,本官這就動(dòng)身,前往福州,面見(jiàn)耿水森!”
鄧志和雷厲風(fēng)行,當(dāng)即告辭,帶著隨從翻身上馬,朝著福州方向疾馳而去。
一路快馬加鞭,鄧志和心頭火熱,又帶著幾分忐忑。
陸羽的消息可靠嗎?耿水森會(huì)是什么反應(yīng)?這老狐貍在福建經(jīng)營(yíng)數(shù)代,樹(shù)大根深,可不是好相與的。但無(wú)論如何,這是一線希望,必須抓住!