“我是庫房搬東西的……”
“老爺說跟著走一趟，每人賞二兩銀子……誰知道……”
常升聽著這些七嘴八舌的招供，只覺得一股邪火直沖天靈蓋，捏著馬鞭的手因為用力而指節發白，咯咯作響。好一個耿水森！好一個“深明大義”！
竟然用一群雜役、幫工、甚至賬房先生來冒充精銳鏢隊，敷衍朝廷，糊弄官府！這不僅是對剿匪大業的兒戲，更是對朝廷威嚴的公然蔑視！
“耿水森……老匹夫！”
常升咬牙切齒，從牙縫里擠出這幾個字。
他強壓住立刻帶兵殺回福州問罪的沖動，知道現在剿匪事大，不宜節外生枝。
他冷冷地掃了一眼這群丟盔棄甲、狼狽不堪的“冒牌貨”，厭惡地揮了揮手。
“鳴金！收兵！把這些‘鏢師’給我看好了，一個不許少，全部押回去！本官要親自向鄧大人和劉公稟報！”
“鐺鐺鐺——”收兵的銅鑼聲在山谷間回蕩。官兵們開始整理隊形，打掃戰場，同時分出人手，像驅趕羊群一樣，將那垂頭喪氣、再無半點來時虛張聲勢模樣的千名“雜役”，圍在中間，開始沿著來路返回。
來時浩浩蕩蕩，歸時卻帶著被愚弄的憤怒和剿匪受挫的憋悶。常升騎在馬上，臉色陰沉得能滴出水來。劉伯溫的轎子依舊平穩，只是轎簾之后，那雙深邃的老眼里，也閃過一絲冰冷的了然與不屑。
耿水森這一手“李代桃僵”，雖然暫時保住了他真正的核心力量，卻也徹底暴露了他的真實態度和對官府的無視。
這筆賬，遲早要算。
與此同時，福州城內，另一條戰線上的調查也在緊鑼密鼓地進行。
鄧志和沒有大張旗鼓，只是帶著幾名便裝捕快，再次來到已成焦土的自行車行廢墟附近。
這一次，他沒有進入廢墟中心，而是開始逐戶拜訪周邊的鄰里百姓。
“老人家，打擾了。我是州府的，想問問，大約十天前的那個晚上，您或者家里人有聽到什么特別的動靜嗎？比如馬蹄聲，或者看到什么可疑的人在附近晃悠？”
“這位大嫂，那晚可曾驚醒？有沒有聽到什么異常響動？”
他問得很耐心，也很仔細。大多數住戶都表示那晚睡得很沉，沒注意。但也并非全無線索。
一位住在街角、耳朵有些背的老丈，在鄧志和反復大聲詢問后，皺著眉回憶道。
“動靜……好像是有那么點。那天夜里，老漢我起夜，迷迷糊糊好像聽到……聽到幾聲‘噠噠噠’的響，挺脆生的，不像是拉貨的牛車慢吞吞的。
倒像是……像是好馬跑過去的聲音，由打西邊過來，又往東邊去了……不過就一會兒，老漢我也沒在意，以為是哪個大戶人家夜里趕路。”
另一位住在斜對面、家里開著豆腐坊、每日需要早起磨豆子的婦人，也提供了類似的線索。
“大人這么一問，民婦想起來了。
那晚民婦起來準備磨豆子，天色還黑著呢，好像是聽到外面有馬蹄聲，還挺齊整的，不像一匹馬……好像有好幾匹？
民婦當時還納悶，誰家這么大半夜的還跑馬，從我們這條僻靜巷子過？后來沒多久，就聞到焦糊味，再后來就看到那邊起火了……”
“好幾匹馬？馬蹄聲齊整？”
鄧志和眼中精光一閃。
這和李勛堅所說的“蓄意縱火”完全對得上！縱火者需要快速抵達現場，快速行動，快速撤離。騎馬無疑是最佳選擇。
而且從描述看，這些馬匹訓練有素，蹄聲整齊，絕非普通人家散養的馬匹，更像是……有組織、有紀律的隊伍使用的馬匹。
他心中的猜想愈發清晰。有能力在短時間內調動數匹訓練有素的馬匹，有動機對李勛堅車行下手，行事又如此狠辣果決的……楊博的嫌疑，已經上升到了幾乎可以確定的地步！
為了進一步印證，也是打草驚蛇，看看楊博的反應，鄧志和決定直接去楊家的馬車行走一趟。
他沒有提前通知，帶著一隊身著公服的衙役，徑直來到了楊家在省城最大的、也是距離李勛堅被焚車行不算太遠的一處馬車行。
時近中午，車行里還算忙碌。
幾個馬夫正在馬廄邊給馬匹刷洗、添料，還有幾個管事模樣的人在院子里清點車架、核對著什么單據。
當鄧志和這一行人突然闖入時，整個車行瞬間像是被按下了暫停鍵。
刷馬的手僵在半空，毛刷“啪嗒”掉在地上；添料的人張著嘴，手里的料勺歪斜，草料灑了一地；核賬的管事下意識地將手里的賬本往身后藏了藏，隨即意識到不妥，又手足無措地拿了出來；
所有人在最初的驚愕后，臉上迅速浮現出難以掩飾的緊張、慌亂，甚至是一絲恐懼。
眼神躲閃，不敢與鄧志和對視，有人不自覺地整理著其實并不凌亂的衣衫，有人手指微微顫抖。
整個院子里，彌漫開一種近乎凝固的不安和心虛氣氛。
鄧志和的目光如同冰冷的探針，緩緩掃過每一個人的臉，將他們細微的表情和動作盡收眼底。
他什么都沒問，只是對身后的書吏淡淡吩咐了一句。
“記下這里所有當值人員的姓名、籍貫、職務。”
“是，大人。”
書吏立刻拿出紙筆。
鄧志和則背負雙手，在院子里看似隨意地踱步，目光卻銳利地掃過馬廄里的馬匹、停放的車輛、以及一些角落。
他這種沉默的、帶著審視意味的舉動，比大聲喝問更讓車行里的人感到壓力巨大，一個個噤若寒蟬，大氣都不敢出。
記錄完名單，鄧志和沒有再停留，也沒有對任何人說一句話，只是深深地看了一眼那個試圖藏賬本的管事，便帶著人轉身離開了馬車行。
直到官府的人影消失在街角，馬車行里的人才仿佛重新活了過來，紛紛長出一口氣，但彼此對視間，眼中的驚懼和擔憂卻絲毫未減。
鄧志和這突如其來的造訪，雖然沒有拿到任何直接證據，卻像一塊巨石投入了看似平靜的池塘，在楊家的勢力范圍內，激起了層層難以平息的漣漪和猜忌。
鄧志和相信，壓力已經傳遞出去了。接下來，就要看楊博，或者他手下的人，會不會在壓力下露出更多的馬腳。而關于縱火案的調查，也正式從外圍走訪，進入到了正面接觸嫌疑方的階段。
鄧志和那雙總是沉靜如水的眼睛里，此刻罕見地燃起了一簇冷火。楊府馬車行里那些躲閃的眼神、下意識的慌亂、乃至那本被慌忙遮掩的賬冊，像一根根細刺，扎在他的心頭。
李勛堅在牢里嘶聲力竭的控訴，火災現場那刺鼻的火油味和多處燃點痕跡，鄰舍們關于深夜整齊馬蹄聲的證詞……所有這些碎片，都隱隱指向同一個方向，同一個名字——楊博。
不能再等了，剿匪在即，后方絕不能容此等無法無天、視律法如無物的豪強繼續肆意妄為。
他需要更直接、更有力的突破口。
“來人。”
鄧志和的聲音在簽押房里響起，平靜卻帶著不容置疑的決斷。
常升和幾名心腹書吏、捕快立刻躬身聽命。
“持本官手令。”
鄧志和鋪開一張公文紙，提筆疾書，加蓋印信。
“速去楊氏城西馬車行，將今日當值的所有馬夫、管事，不拘身份，一并鎖拿，押入州府大牢，分開看管。記住，動作要快，陣仗不妨大些。”
“大人，全部鎖拿？這……”
一名書吏有些遲疑，畢竟楊博并非普通商賈。
“全部。”
鄧志和抬起眼，目光銳利。
“縱火焚產，乃是重案。馬夫馭馬，最熟悉馬匹習性、夜間行路。那夜馬蹄聲整齊，非訓練有素之馬匹不能為。楊府馬車行的馬夫，便是最知情、也最可能參與其事的環節。本官要逐一問話，看看到底是誰，在替楊博做這等傷天害理、觸犯王法的勾當！”
常升立刻明白了鄧志和的用意。
這既是查案，更是敲山震虎，甚至可說是打草驚蛇。壓力必須給足，才能逼出破綻。
“下官明白！這就去辦！”
命令很快下達。
一隊如狼似虎的官兵，徑直開赴城西那處剛剛被布政使“巡視”過的楊氏馬車行。鐵鏈的嘩啦聲、官兵嚴厲的呵斥聲，打破了午后的沉悶。
正在喂馬、檢修車輛、或躲在角落里竊竊私語的馬夫和低級管事們，還沒從上午布政使親臨的驚嚇中完全回過神來，便又遭此雷霆一擊。
“所有人聽著！奉布政使鄧大人令，馬車行一干人等，涉嫌李勛堅車行縱火重案，即刻鎖拿歸案，接受訊問！反抗者，以同罪論處！”
帶隊軍官聲如洪鐘，官兵們迅速散開，兩人一組，不由分說便將一個個面如土色、腿腳發軟的車行伙計扭住，套上鎖鏈。有人嚇得當場癱軟哭嚎，有人試圖辯解，卻被厲聲喝止。
院子里頓時亂作一團，雞飛狗跳，那些高頭大馬也因躁動而噴著響鼻，不安地踏著蹄子。
整個過程迅捷而粗暴，根本不容楊府的人有任何反應或通傳的機會。
幾十號人，像串螞蚱一樣，被鐵鏈連著，在路人驚愕的目光和指指點點中，垂頭喪氣地被押往州府大牢方向。鐵鏈拖地的刺耳聲響，仿佛敲打在每一個知情或不知情者的心頭。
消息像長了翅膀，幾乎在官兵押著人離開車行的同時，就傳回了楊府。管家連滾爬爬地沖進書房，聲音都變了調。
“老爺！不好了！官府……官府把咱們城西車行所有當值的馬夫、管事，全……全抓走了！說是涉嫌縱火案！”
正靠在太師椅上，盤算著如何進一步擠壓李勛堅留下的市場空白的楊博，聞言霍然起身，手中把玩的一對玉核桃“啪”地一聲掉在地上，滾出老遠。
他臉上慣有的從容和矜持瞬間凍結，取而代之的是一抹難以掩飾的驚怒和……一絲慌亂。
“全抓走了？”
楊博的聲音有些發干。
“全……全抓走了！一個沒留！官兵兇得很，直接鎖了人就帶走！”
管家哭喪著臉。
“老爺，這可如何是好？那些人里，保不齊就有……就有知道那晚事情的……萬一，萬一有人熬不住大刑，或者被官府詐出話來……”
“閉嘴！”
楊博低喝一聲，打斷了管家的喋喋不休。書房里瞬間安靜下來，只有他自己略顯粗重的呼吸聲。
他知道管家說的沒錯。
那晚派出去行事的人，雖然都是精心挑選的“老人”，手腳也做得干凈，但畢竟是見不得光的事。
如今人被一窩端進了大牢，分開訊問，在官府的威壓和刑具面前，誰也不敢保證個個都是鐵板一塊。只要有一個口風不嚴，吐露出只言片語，順藤摸瓜，很快就能查到他這里。
冷汗，不知不覺浸濕了楊博的內衫。
他仿佛已經看到鄧志和那冷峻的面孔，看到森嚴的公堂，甚至看到那冰冷的囚車和劊子手的鬼頭刀。縱火焚產，依律可是重罪！更何況，他楊博樹大招風，鄧志和正愁找不到整頓地方豪強的借口！
不行！絕不能被鄧志和抓住把柄！必須想辦法！
他在書房里焦躁地踱起步來，腳步沉重。硬扛？鄧志和既然敢直接抓人，必然是掌握了某些線索或下了決心，硬扛只會讓事情更糟。
滅口？人都在州府大牢里，如何滅口？就算能辦到，一下子死幾十個嫌疑人，豈不是更坐實了他心中有鬼？況且，鄧志和和劉伯溫都不是易與之輩。
思來想去，似乎只剩下一條路——主動出擊，設法周旋，將此事的影響和自身的罪責，降到最低。
楊博停下腳步，眼神閃爍不定。
他走到窗邊，望著府邸內依舊奢華精致的園林景致，這偌大的家業，豈能因一時之忿而毀于一旦？李勛堅那個破落戶，值得嗎？一股悔意悄然滋生，但很快被更強烈的自保欲望壓下。
“更衣。”
楊博轉過身，對管家吩咐道，聲音已經恢復了往日的平穩，只是眼底深處的那抹焦灼揮之不去。
“備轎，去州府衙門，本老爺要拜會鄧布政使。”
管家一愣。
“老爺，您現在去？官府剛抓了我們的人，這……”