姜菀寧站在詩畫游廊盡頭，望著西側別院那夜里發出的微弱的點點燭光，捏著顯跡粉的指尖泛白。
詩畫游廊雖挨著太后與太妃的住處，西側盡頭卻連著宗室子弟的別院，齊淯之和三皇子的住處，恰在其中。
原來如此。
姜元姝得不到赫連燼的寵愛，又與三皇子關系親密，雖還未得到證實，但她的直覺告訴她，先前姜家閉口不提的那個男人就是三皇子！
赫連燼手握大權，又是異姓，更有太后在背后撐腰，三皇子是皇貴太妃所出……
避暑山莊地處京郊，遠離宮廷眼線，正是行事的最好時機。姜菀寧眼中閃過一絲冷光，她原本還想慢慢布局，如今看來，是時候加快腳步了。
回到房中，她叫來小桃，從妝奩最底層抽出一張白紙，上面畫上了一片竹葉。
她將紙片折成細條，塞進一支中空的竹簪，交給了小桃。
小桃立刻意會離開，姜菀寧坐在窗邊，望著窗外沉沉的夜色。
當初她救下桂枝，全然是為了想和她做個交易。她恨姜元姝，一心只想報復，而她則需要在姜家安上一枚棋子，最好還是能接觸到姜家夫婦的棋子。
她如今剛入府，正是需要助力的時候，而她要的，是桂枝能牢牢抓住姜尚書的心，成為刺向姜夫人與姜元姝的一把刀。
桂枝的住處偏僻簡陋，卻被她收拾得干凈，她還從園中折了幾朵野花，小小的房間里被她布置得很是溫馨。
看到那枚竹葉印記的時候，她心下一驚，到了晚上姜尚書過來的時候，她狀似不經意提到了自己在這小院憋屈的慌，想得個恩準出去走走，哪怕只是散散步也行。
姜尚書溫軟在懷，這美人不知道比姜夫人年輕了多少，現在還在興頭上，自然是有求必應。
次日清晨，桂枝借著給姜夫人請安的由頭，繞到了姜菀寧的院子。
她見四下無人，這才對著姜菀寧深深一拜：“二小姐找奴婢可是有什么吩咐？”
“如今你已成功進入姜家，可謂是得償所愿，也想請你助我一臂之力，那事恐怕得提前了。”
桂枝倒是沒覺得有什么，不過才片刻功夫，她再抬眸時眼神堅定決絕。
“奴婢想盡快有個孩子，還請二小姐幫幫奴婢。”
說到這里她頓了頓，抬頭觀察了一下姜菀寧的神情，見她沒露出什么異樣，這才敢繼續往下說。
“只有生下少爺，我才能在姜家立足，才能……讓有些人不痛快。”
她口中的“有些人”，自然是指姜夫人與姜元姝。
姜菀寧神色有些復雜地瞥了她一眼，雖然早有準備，但是……
見她神色堅定，她從袖中取出一個小巧的錦盒，里面躺著一顆暗紅色的藥丸，散發著淡淡的草藥香。
“這是‘送子丸’，房事前服下，可大大增加受孕的可能。”
她頓了頓，語氣凝重起來：“只是此藥烈性極大，雖能助孕，卻會損傷根本。若是真的有了身孕，胎兒也可能……”
“無所謂，奴婢不在乎。”
桂枝不等她說完，便急切地接過錦盒，緊緊攥在手心。
“哪怕只有一絲可能，哪怕日后損了身子，我也要試一試。只要能讓姜元姝母女不痛快，讓我做什么都愿意！”
她臉上的溫順早已褪去，只剩下近乎瘋狂的執念。
姜菀寧看著她，心下了然，姜元姝差點要了她的命，她自然不想再等。
“你好自為之。”姜菀寧沒有再多說，揮手讓她退下。
桂枝走后，小桃端來一碗清茶：“二小姐，這桂枝如此急切，會不會……”
姜菀寧呷了一口茶，目光投向窗外。
“別擔心，她如今已經改名換姓，除了我們之外也沒有人知道她是桂枝，以后再遇到她時，就要喊一聲秦姨娘了。”
姜菀寧眼中浮起一抹冷意，她要的可從來都不是姜家宅斗的勝利！
接下來的幾日，姜菀寧便開始了自己的行動。
有了桂枝，姜元姝這邊倒是無暇顧及她了，她整日里就是和姜夫人商量著如何對付桂枝，而桂枝也不是個省油的燈，雙方一來一回，倒是給了她充分的時間來制造和赫連燼的偶遇。
清晨在山莊的晨露小徑上，她提著竹籃采摘草藥，恰好撞見赫連燼晨練歸來，額角帶著薄汗，玄色勁裝勾勒出挺拔的身形。她故作驚訝地行禮，籃子里的草藥滾落一地，其中一株“止血草”正好滾到他腳邊。
“抱歉，驚擾王爺了。”她蹲下身去撿，發絲垂落，遮住了半邊臉頰，露出的脖頸線條纖細白皙。
赫連燼看著她纖細的手指在草地上摸索，鬼使神差地彎腰拾起那株止血草，遞了過去。指尖相觸的瞬間，兩人都頓了一下，他看清她耳尖泛起的微紅，心中竟莫名一動。
“姐夫也懂草藥？”
姜菀寧抬頭，眼中帶著恰到好處的好奇，陽光透過樹葉灑在她臉上，細小的絨毛清晰可見，像只受驚的小鹿。
“略懂一些，畢竟行軍打仗，刀劍無眼。”
赫連燼移開目光，轉身離開，腳步卻不如往日沉穩。連贏跟在身后，分明看到王爺的指尖在身側微微蜷縮，那是他心緒不寧時才會有的動作。
又一日午后，赫連燼在書房處理公文，姜菀寧端著一碟剛做好的杏仁酥路過。
“姐夫，這是我新做的杏仁酥，里面添了薄荷，你嘗嘗？”
她將碟子放在桌上時，袖口不慎掃過硯臺，一滴墨汁濺在了她的淺粉色衣袖上。
“哎呀！”她低呼一聲，急忙去擦，卻越擦越臟。
赫連燼看著那團墨漬在她衣袖上暈開，像朵突兀的花。他想起那日在廊下，她遞來醒酒湯時，指尖微涼的觸感，心中竟有些煩躁。
“不必擦了，讓下人處理便是。”
“多謝姐夫。”
姜菀寧低著頭，聲音里帶著一絲委屈道：“都怪我笨手笨腳，打擾姐夫辦公。”
她轉身離開，裙擺輕輕掃過地面，留下一陣淡淡的竹香，赫連燼看著那扇關上的門，目光落在那碟杏仁酥上，久久沒有移開。
姜菀寧這幾日在他面前出現得太過頻繁，想到這里，他的心更加不能平靜。