陸昭若看向姜氏，想起了李念兒。
這姜氏，可不就是李念兒的姨母？在屬京的靠山。
姜氏先向眾人微微頷首，笑容親和，禮數周全。
隨即對耿瓊華投去一個贊賞與肯定交織的眼神。
耿瓊華心領神會，臉上立刻流露出恰到好處的謙遜與感慨。
姜氏這才將目光轉向陸昭若，語氣端的依然是溫和：“說來，今日陸娘子能得此‘貞潔’賢名，安穩立于吉州之地，我們這些知情人，都該替她念孟夫人一份恩情。”
她微微頷首，繼續不疾不徐地道：“這御賜的貞節牌坊，是何等莊重的恩典，在我大屬，歷來規矩森嚴，尋常節婦，需苦守二十年以上，歷經重重查驗，方有萬一之望能得此殊榮。”
她話語一頓，那溫和的目光下藏著銳利的審視：“可陸娘子新寡不過區區三年，便能蒙中宮娘娘特旨，破格賜下這‘貞潔’匾額……這其中，孟夫人念及手帕之交，一力奔走、向娘娘陳情的功勞，當真是至關重要，這份雪中送炭、化不可能為可能的情誼，著實令人動容。”
陸昭若聞言，只是唇角噙著一絲極淡的笑意，并不接話。
耿瓊華見氣氛已足，便笑著補充，語氣中滿是與有榮焉：“我這妹妹啊，心系家國，也是立過大功的！前些日子麟海水師大捷，里頭就有她捐贈的大批軍需藥材的功勞！不日便要入宮面圣，受賞呢！”
她話鋒一轉，似有無奈地嘆道：“我本想著，讓她就住在我這孟府，彼此有個照應。可蕭府的蕭將軍卻說，陸妹妹于他有恩，定要請她住在蕭府才好。”
周圍的女客們一聽“面圣”、“蕭將軍”這些字眼，原先那點輕視立刻轉為熱切，紛紛上前與陸昭若寒暄問候。
耿瓊華見目的達到，臉上的笑容愈發燦爛：“妹妹，快隨我去里面上座，我們姐妹好好說說話。”
陸昭若微微頷首，隨她走去。
幾位夫人交換著眼色，其中那位圓臉的夫人壓低聲音道：“這耿氏……可真是不簡單。原想著孟家被貶，中宮娘娘也疏遠了她，該是就此沉寂了。沒想到，竟能借著這位陸娘子，轉眼又攀上了面圣的機緣和蕭府的關系……”
待眾人入座后，姜氏再次開口，將話挑得更明：“要我說啊，陸娘子雖有心系家國的義舉，能得蕭將軍青眼，更有面圣的殊榮，但追根溯源，也離不開孟夫人你種下的善因。”
耿瓊華心中得意，面上卻故作謙遜，輕咳一聲：“戚夫人快莫要這般說了，都是妹妹自己爭氣。”
姜氏意味深長地笑道：“若非妹妹你先為她求來那貞潔牌坊，讓她有了安身立命、搏取賢名的根本，她一個寡居的婦人，如何能拋頭露面、經營積攢下那般厚實的家資去捐贈軍需？”
她目光轉向陸昭若：“這飲水思源的道理，陸娘子說是與不是？”
站在陸昭若身后的冬柔，不禁蹙緊了眉頭。
然而，她此刻忽覺內急難忍，只得側身貼近陸昭若耳邊，用極低的聲音稟道：“娘子，奴且告退更衣。”
陸昭若聞言，微微頷首。
冬柔得了示意，腳步極輕地悄悄從人群側后方退了出去。
姜氏揚高了音調，話語中的敲打之意昭然若揭：“沈娘子，他日面圣，天顏在前，敘述功績緣由時，可萬萬莫要忘了孟夫人這份天大的恩情啊。”
恩情？
陸昭若聽到這兩個字，噗嗤一聲輕笑出來。
耿瓊華、姜氏以及在場的諸位夫人都是一怔，面露不解。
姜氏臉上的笑意淡了幾分，語氣依舊維持著體面：“沈娘子這是笑什么？在座皆是體面人，如此失態，怕是有失體統吧。”
陸昭若止住笑，目光清亮地看向姜氏，不疾不徐地道：“我瞧著，戚夫人才是與孟夫人情同手帕，交誼匪淺，字字句句，都在替孟夫人著想，這份心意，實在令人感動。”
她話鋒一轉，語氣仰慕：“妾身恍惚記得，聽聞戚大人早年對太后娘娘母族曾有雪中送炭之恩，太后娘娘感念至今，特賜戚夫人鳳牌一面，許您隨時入宮敘話。這般天大的恩典，在屬京女眷中，可是獨一份的體面。”
說完，她神色懇切：“戚夫人既與孟夫人情同姐妹，手中又有這般直達天聽的路子，何不尋個機緣，在太后娘娘跟前為孟家美言一二？若能使孟大人官復原職，豈不是比惦記著妾身這憑空而來的‘恩情’，實在得多？”
姜氏臉上的從容瞬間碎裂，面色唰地一下變得僵硬，嘴唇微張，竟一時語塞。
幾位夫人更是臉色各異，有的低頭掩飾尷尬，有的交換著驚詫的眼神。
陸昭若卻似渾然不覺，依舊看著姜氏，慢條斯理地追問了一句：“怎么？戚夫人不愿意？看來，您與孟夫人的交情，也……不過如此啊。”
耿瓊華臉色早已鐵青，卻不得不強撐著場面，勉強扯出一個笑容打斷道：“陸妹妹！此話……此話太不合適了，今日是……”
陸昭若倏地轉過頭，目光直直射向耿瓊華：“不合適？那戚夫人方才句句暗指我欠孟夫人‘天大的恩情’，便合適了？”
耿瓊華被這突如其來的逼問刺得一噎，眼神閃爍。
陸昭若嗤笑一聲：“那我今日便當面問個明白，敢問孟夫人，您口中對我那份‘恩情’，究竟從何而來？”
耿瓊華見眾人目光齊刷刷投向自己，硬著頭皮清了清嗓子，努力維持鎮定：“我……我為你向中宮娘娘陳情，為你求得那‘貞潔牌坊’，千里迢迢送至吉州！我念你年輕守寡、無依無靠，這難道不是恩情？”
陸昭若迎著她的目光，一字一頓：“你究竟是為了幫我，還是為了在諸位夫人面前，博一個‘重情重義’的名聲？”
耿瓊華心底最隱秘的算計被驟然戳破，臉色瞬間煞白。
她萬沒想到，這看似身份卑賤，性子柔弱的陸昭若，眼光竟如此毒辣！
她立刻抬袖掩面，再開口時已帶上了哽咽之音：“你……你怎能如此誤會我！我是真心實意待你！我與你手帕相交，是念你命苦嫁入夫家，新婚當夜夫君便遠赴海外，留你獨守空房；本以為能盼個團圓，誰知他竟慘死于倭寇之手！我聽聞后心痛難當，才將你的境遇稟明中宮娘娘，為你求個依傍！我這一片心意，你……你怎能當作驢肝肺！”
這番聲情并茂的哭訴，立刻引得周遭夫人紛紛動容，投向陸昭若的目光中已帶了明顯的責備與不滿，甚至有低語傳來：“真是……忘恩負義了。”
在一片竊竊私語中，陸昭若緩緩吸了一口氣，臉上非但不惱，反而綻開一抹清淡的笑意，悠悠開口：“夫人說得感人肺腑，只是……”
她故意頓了頓，才清晰說道：“我并非寡婦啊。”