夜色漸深,戚府內(nèi)宅燈火溫然。
戚夫人姜氏端坐于妝臺(tái)前,貼身婢女正為她卸去釵環(huán)。
銅鏡中映出的面容依舊端莊,眼底卻藏著一絲思量。
白日孟府那場(chǎng)風(fēng)波,尤其是那位商戶(hù)女陸昭若,言談從容、句句機(jī)鋒的,反復(fù)在她心中浮現(xiàn)。
她輕嘆一聲,似是自語(yǔ):“真未料到,吉州那般地界,竟能出落如此人物……”
侍立在側(cè)的錢(qián)嬤嬤聞言,低聲接話:“大娘子說(shuō)的,可是今日席間那位陸娘子?”
姜氏微微頷首,指尖輕叩妝臺(tái):“談笑之間,便將耿瓊?cè)A那般經(jīng)營(yíng)多年的人逼得方寸大亂,顏面盡失。此女眼光之利,心思之銳,絕非尋常。往后在這京城,怕是少不了她的聲響。”
嬤嬤會(huì)意,試探著問(wèn):“如今孟府耿氏既已當(dāng)眾失盡顏面,大娘子日后……可還要與她往來(lái)走動(dòng)?”
姜氏唇角掠過(guò)一絲冷笑,目光清明:“經(jīng)此一事,此人已不堪為伍,孟府的門(mén)庭往后不必再踏足。”
這時(shí),一名婢女悄步進(jìn)來(lái),低聲稟報(bào):“大娘子,表姑娘來(lái)了,此刻正在花廳候著,瞧著她很是狼狽。”
錢(qián)嬤嬤聞言蹙眉:“表姑娘不是前幾個(gè)月才送回吉州嗎?怎地這個(gè)時(shí)辰突然又跑回來(lái)了?”
姜氏心頭一沉。
她立刻聯(lián)想到幾月前,她那遠(yuǎn)在吉州的妹夫,因溺職辜恩、縱子為惡,已被朝廷一道旨意革職,貶為庶民!
她與官人多方周旋,才勉強(qiáng)保住妹妹一家不被治罪,家產(chǎn)亦得保全,但妹夫此生仕途已絕。
她曾暗中打探貶黜緣由,才知這妹夫在吉州任上橫行鄉(xiāng)里,幾如土皇帝,縱子行兇,無(wú)法無(wú)天……
此等罪名,她若貿(mào)然求情,只怕引火燒身。
如今這外甥女深夜狼狽而來(lái),所求為何,姜氏心中已猜著七八分。
這孩子自幼養(yǎng)在她身邊,性子卻愈發(fā)驕縱。
前番送回吉州,正是因她嫌棄孟家庶子,竟不知深淺地企圖攀附嫡子孟羲,鬧出笑話,她才不得不將人送走,盼她安分些。
想著孟羲前去吉州時(shí),她還曾舍下臉面,懇請(qǐng)他一路上稍加照拂,私心里盼著能成全一段緣分。
誰(shuí)知孟羲回京后,言談間對(duì)李念兒盡是鄙夷,甚至提及她歸鄉(xiāng)后縱馬欺辱當(dāng)?shù)匮矙z的跋扈行徑。
姜氏揉著額角,一陣無(wú)力。
這外甥女行事蠢鈍不堪,留在身邊,也會(huì)害了自己。
可終究……她欠姐姐的。
當(dāng)年,本該是姐姐嫁入這戚府為婦,自己則許配給那李縣令。
是姐姐心疼她,執(zhí)意將這門(mén)更好的親事讓給了她,自己才得以成為這五品夫人。
姐姐病逝前,緊緊攥著她的手,唯一的囑托便是“替我照拂好念兒……”
這份天大的恩情與托付,是她一生都還不清,也推脫不掉的重負(fù)。
她整了整寢衣,起身走向花廳。
剛一踏入,便見(jiàn)李念兒“噗通”一聲跪倒在地,淚水已洶涌而下。
她發(fā)髻散亂,衣衫不整,臉上淚痕交錯(cuò),模樣狼狽不堪。
“姨母!”
李念兒抬起淚眼,聲音嘶啞,帶著惶恐與委屈,“求姨母為念兒做主啊……念兒……念兒活不下去了……”
姜氏心下惻然,俯身將她攙起:“莫要哭了,怎的一個(gè)人跑回京來(lái),還弄成這副模樣?先去梳洗更衣,有話慢慢說(shuō)。”
李念兒卻掙脫她的手,再次重重跪倒,哭得渾身顫抖,幾乎喘不上氣。
姜氏輕嘆一聲,語(yǔ)氣溫和卻帶著了然:“我知你此次回京,是因你父親遭貶,你從縣令千金淪為庶民,心有不甘,是也不是?可此事姨母亦無(wú)力回天。能為你家保全些許田產(chǎn)宅邸,已屬不易。有這些家底在,你們兄妹與你父親三人總可安穩(wěn)度日。”
李念兒猛地抬頭,眼中悲憤交織:“家產(chǎn)?那些家產(chǎn)早已被吉州知州下令,盡數(shù)判給了陸氏繡樓的東家陸昭若了!”
“什么?”
姜氏瞳孔驟縮,“又是陸昭若?”
她穩(wěn)住心神,追問(wèn)道:“這究竟是怎么回事?”
“她不僅奪了我李家的家產(chǎn)……”
李念兒的聲音陡然尖利,充滿(mǎn)刻骨的恨意,“她……她還害死了我兄長(zhǎng)!”
害死兄長(zhǎng)?
李修?
姜氏如遭雷擊,身子猛地一晃,幸而錢(qián)嬤嬤將她攙扶住。
她聲音發(fā)顫,難以置信:“你……你說(shuō)什么胡話?”
李念兒搖著頭:“姨母,念兒沒(méi)有說(shuō)胡話,兄長(zhǎng)已經(jīng)……已經(jīng)死了。”
她泣不成聲,眼前仿佛又浮現(xiàn)那血腥的場(chǎng)景:“我兄長(zhǎng)他……死得好慘啊……手掌被人生生砍斷,脖子上……脖子上被簪子捅了無(wú)數(shù)個(gè)窟窿……最后,最后被一場(chǎng)大火燒了,死無(wú)全尸。”
姜氏面色瞬間慘白如紙,呼吸急促:“怎會(huì)如此……何人下手竟這般狠毒?!”
“是陸昭若!”
“就是她!”
李念兒眼中迸射出滔天的恨意,一字一頓道:“她如今人就在屬京,求姨母……求姨母為我兄長(zhǎng)報(bào)仇雪恨!”
說(shuō)罷,她以額觸地,長(zhǎng)跪不起。
姜氏心亂如麻,腦中嗡嗡作響,一時(shí)竟說(shuō)不出話來(lái)。
一旁的錢(qián)嬤嬤見(jiàn)狀,連忙上前扶住李念兒,沉聲道:“表姑娘且先冷靜,這般哭訴,大娘子如何聽(tīng)得明白?您定定神,將前因后果細(xì)細(xì)道來(lái)才是正理。”
一炷香后。
姜氏已聽(tīng)清了來(lái)龍去脈。
李念兒抽泣著:“之后,那萬(wàn)妙娘認(rèn)罪,被判了絞刑。”
姜氏目光銳利地釘在李念兒臉上:“念兒,你老實(shí)告訴姨母,可還有事隱瞞?你若存心遮掩,叫姨母如何為你做主?”
李念兒身子一顫,再次跪倒在地,支支吾吾道:“是……是念兒給兄長(zhǎng)出的主意……也是念兒逼著那萬(wàn)妙娘與我合謀,引誘……陸昭若去甜水巷別院……”
她猛然抬頭,急欲辯解:“姨母!那陸昭若她……”
啪!
一記耳光打斷了她的話。
李念兒捂住火辣辣的臉頰,難以置信地望著姜氏:“姨母……您……您為何打我?明明是那陸昭若心狠手辣……”
“住口!”
姜氏聲音冷厲,壓抑的怒火,“分明是你蠢鈍如豬,害死了你自己的親兄長(zhǎng)!你自幼跟在我身邊,怎會(huì)想出如此歹毒又愚蠢的計(jì)策?若非你慫恿逼迫,修哥兒何至于落得如此下場(chǎng)!”
李念兒淚如雨下:“念兒……念兒也是一心為了幫兄長(zhǎng)出氣啊……”
“幫?”
姜氏氣得指尖發(fā)顫,“這便是你幫的法子?將你兄長(zhǎng)推向死路!”
一旁的錢(qián)嬤嬤見(jiàn)狀,低聲勸解:“大娘子息怒。依表姑娘所言,表公子之死,確實(shí)與那陸昭若干系重大。可蹊蹺在于,她竟能全身而退,咬死未曾去過(guò)甜水巷別院。”
姜氏重重緩了一口氣,強(qiáng)壓下翻涌的心緒,眼中寒光閃爍:“這有何難猜?定是陸昭若殺了修哥兒,再讓那萬(wàn)妙娘頂罪。至于萬(wàn)妙娘為何肯認(rèn)……”
她冷哼一聲,“念兒不是說(shuō)了么,她死后,其妹萬(wàn)寧娘便被陸昭若認(rèn)作義妹,這其中,豈能沒(méi)有交易?”
錢(qián)嬤嬤試探著問(wèn):“那……大娘子的意思是,這仇,報(bào)是不報(bào)?畢竟表公子他的死……”
她的目光掃過(guò)跪地啜泣的李念兒
姜氏閉目片刻,再睜開(kāi)時(shí),眼底只剩一片冰冷的決斷:“念兒愚蠢,害死至親,其罪難恕,可若沒(méi)有那陸昭若,修哥兒也不會(huì)慘死,這筆債,自然要算在她頭上。”