夜色漸深，戚府內(nèi)宅燈火溫然。
戚夫人姜氏端坐于妝臺(tái)前，貼身婢女正為她卸去釵環(huán)。
銅鏡中映出的面容依舊端莊，眼底卻藏著一絲思量。
白日孟府那場(chǎng)風(fēng)波，尤其是那位商戶(hù)女陸昭若，言談從容、句句機(jī)鋒的，反復(fù)在她心中浮現(xiàn)。
她輕嘆一聲，似是自語(yǔ)：“真未料到，吉州那般地界，竟能出落如此人物……”
侍立在側(cè)的錢(qián)嬤嬤聞言，低聲接話：“大娘子說(shuō)的，可是今日席間那位陸娘子？”
姜氏微微頷首，指尖輕叩妝臺(tái)：“談笑之間，便將耿瓊?cè)A那般經(jīng)營(yíng)多年的人逼得方寸大亂，顏面盡失。此女眼光之利，心思之銳，絕非尋常。往后在這京城，怕是少不了她的聲響。”
嬤嬤會(huì)意，試探著問(wèn)：“如今孟府耿氏既已當(dāng)眾失盡顏面，大娘子日后……可還要與她往來(lái)走動(dòng)？”
姜氏唇角掠過(guò)一絲冷笑，目光清明：“經(jīng)此一事，此人已不堪為伍，孟府的門(mén)庭往后不必再踏足。”
這時(shí)，一名婢女悄步進(jìn)來(lái)，低聲稟報(bào)：“大娘子，表姑娘來(lái)了，此刻正在花廳候著，瞧著她很是狼狽。”
錢(qián)嬤嬤聞言蹙眉：“表姑娘不是前幾個(gè)月才送回吉州嗎？怎地這個(gè)時(shí)辰突然又跑回來(lái)了？”
姜氏心頭一沉。
她立刻聯(lián)想到幾月前，她那遠(yuǎn)在吉州的妹夫，因溺職辜恩、縱子為惡，已被朝廷一道旨意革職，貶為庶民！
她與官人多方周旋，才勉強(qiáng)保住妹妹一家不被治罪，家產(chǎn)亦得保全，但妹夫此生仕途已絕。
她曾暗中打探貶黜緣由，才知這妹夫在吉州任上橫行鄉(xiāng)里，幾如土皇帝，縱子行兇，無(wú)法無(wú)天……
此等罪名，她若貿(mào)然求情，只怕引火燒身。
如今這外甥女深夜狼狽而來(lái)，所求為何，姜氏心中已猜著七八分。
這孩子自幼養(yǎng)在她身邊，性子卻愈發(fā)驕縱。
前番送回吉州，正是因她嫌棄孟家庶子，竟不知深淺地企圖攀附嫡子孟羲，鬧出笑話，她才不得不將人送走，盼她安分些。
想著孟羲前去吉州時(shí)，她還曾舍下臉面，懇請(qǐng)他一路上稍加照拂，私心里盼著能成全一段緣分。
誰(shuí)知孟羲回京后，言談間對(duì)李念兒盡是鄙夷，甚至提及她歸鄉(xiāng)后縱馬欺辱當(dāng)?shù)匮矙z的跋扈行徑。
姜氏揉著額角，一陣無(wú)力。
這外甥女行事蠢鈍不堪，留在身邊，也會(huì)害了自己。
可終究……她欠姐姐的。
當(dāng)年，本該是姐姐嫁入這戚府為婦，自己則許配給那李縣令。
是姐姐心疼她，執(zhí)意將這門(mén)更好的親事讓給了她，自己才得以成為這五品夫人。
姐姐病逝前，緊緊攥著她的手，唯一的囑托便是“替我照拂好念兒……”
這份天大的恩情與托付，是她一生都還不清，也推脫不掉的重負(fù)。
她整了整寢衣，起身走向花廳。
剛一踏入，便見(jiàn)李念兒“噗通”一聲跪倒在地，淚水已洶涌而下。
她發(fā)髻散亂，衣衫不整，臉上淚痕交錯(cuò)，模樣狼狽不堪。
“姨母！”
李念兒抬起淚眼，聲音嘶啞，帶著惶恐與委屈，“求姨母為念兒做主啊……念兒……念兒活不下去了……”
姜氏心下惻然，俯身將她攙起：“莫要哭了，怎的一個(gè)人跑回京來(lái)，還弄成這副模樣？先去梳洗更衣，有話慢慢說(shuō)。”
李念兒卻掙脫她的手，再次重重跪倒，哭得渾身顫抖，幾乎喘不上氣。
姜氏輕嘆一聲，語(yǔ)氣溫和卻帶著了然：“我知你此次回京，是因你父親遭貶，你從縣令千金淪為庶民，心有不甘，是也不是？可此事姨母亦無(wú)力回天。能為你家保全些許田產(chǎn)宅邸，已屬不易。有這些家底在，你們兄妹與你父親三人總可安穩(wěn)度日。”
李念兒猛地抬頭，眼中悲憤交織：“家產(chǎn)？那些家產(chǎn)早已被吉州知州下令，盡數(shù)判給了陸氏繡樓的東家陸昭若了！”
“什么？”
姜氏瞳孔驟縮，“又是陸昭若？”
她穩(wěn)住心神，追問(wèn)道：“這究竟是怎么回事？”
“她不僅奪了我李家的家產(chǎn)……”
李念兒的聲音陡然尖利，充滿(mǎn)刻骨的恨意，“她……她還害死了我兄長(zhǎng)！”
害死兄長(zhǎng)？
李修？
姜氏如遭雷擊，身子猛地一晃，幸而錢(qián)嬤嬤將她攙扶住。
她聲音發(fā)顫，難以置信：“你……你說(shuō)什么胡話？”
李念兒搖著頭：“姨母，念兒沒(méi)有說(shuō)胡話，兄長(zhǎng)已經(jīng)……已經(jīng)死了。”
她泣不成聲，眼前仿佛又浮現(xiàn)那血腥的場(chǎng)景：“我兄長(zhǎng)他……死得好慘啊……手掌被人生生砍斷，脖子上……脖子上被簪子捅了無(wú)數(shù)個(gè)窟窿……最后，最后被一場(chǎng)大火燒了，死無(wú)全尸。”
姜氏面色瞬間慘白如紙，呼吸急促：“怎會(huì)如此……何人下手竟這般狠毒？！”
“是陸昭若！”
“就是她！”
李念兒眼中迸射出滔天的恨意，一字一頓道：“她如今人就在屬京，求姨母……求姨母為我兄長(zhǎng)報(bào)仇雪恨！”
說(shuō)罷，她以額觸地，長(zhǎng)跪不起。
姜氏心亂如麻，腦中嗡嗡作響，一時(shí)竟說(shuō)不出話來(lái)。
一旁的錢(qián)嬤嬤見(jiàn)狀，連忙上前扶住李念兒，沉聲道：“表姑娘且先冷靜，這般哭訴，大娘子如何聽(tīng)得明白？您定定神，將前因后果細(xì)細(xì)道來(lái)才是正理。”
一炷香后。
姜氏已聽(tīng)清了來(lái)龍去脈。
李念兒抽泣著：“之后，那萬(wàn)妙娘認(rèn)罪，被判了絞刑。”
姜氏目光銳利地釘在李念兒臉上：“念兒，你老實(shí)告訴姨母，可還有事隱瞞？你若存心遮掩，叫姨母如何為你做主？”
李念兒身子一顫，再次跪倒在地，支支吾吾道：“是……是念兒給兄長(zhǎng)出的主意……也是念兒逼著那萬(wàn)妙娘與我合謀，引誘……陸昭若去甜水巷別院……”
她猛然抬頭，急欲辯解：“姨母！那陸昭若她……”
啪！
一記耳光打斷了她的話。
李念兒捂住火辣辣的臉頰，難以置信地望著姜氏：“姨母……您……您為何打我？明明是那陸昭若心狠手辣……”
“住口！”
姜氏聲音冷厲，壓抑的怒火，“分明是你蠢鈍如豬，害死了你自己的親兄長(zhǎng)！你自幼跟在我身邊，怎會(huì)想出如此歹毒又愚蠢的計(jì)策？若非你慫恿逼迫，修哥兒何至于落得如此下場(chǎng)！”
李念兒淚如雨下：“念兒……念兒也是一心為了幫兄長(zhǎng)出氣啊……”
“幫？”
姜氏氣得指尖發(fā)顫，“這便是你幫的法子？將你兄長(zhǎng)推向死路！”
一旁的錢(qián)嬤嬤見(jiàn)狀，低聲勸解：“大娘子息怒。依表姑娘所言，表公子之死，確實(shí)與那陸昭若干系重大。可蹊蹺在于，她竟能全身而退，咬死未曾去過(guò)甜水巷別院。”
姜氏重重緩了一口氣，強(qiáng)壓下翻涌的心緒，眼中寒光閃爍：“這有何難猜？定是陸昭若殺了修哥兒，再讓那萬(wàn)妙娘頂罪。至于萬(wàn)妙娘為何肯認(rèn)……”
她冷哼一聲，“念兒不是說(shuō)了么，她死后，其妹萬(wàn)寧娘便被陸昭若認(rèn)作義妹，這其中，豈能沒(méi)有交易？”
錢(qián)嬤嬤試探著問(wèn)：“那……大娘子的意思是，這仇，報(bào)是不報(bào)？畢竟表公子他的死……”
她的目光掃過(guò)跪地啜泣的李念兒
姜氏閉目片刻，再睜開(kāi)時(shí)，眼底只剩一片冰冷的決斷：“念兒愚蠢，害死至親，其罪難恕，可若沒(méi)有那陸昭若，修哥兒也不會(huì)慘死，這筆債，自然要算在她頭上。”