幾乎就在兩位公使的馬車駛離皇城的同時(shí)。
遠(yuǎn)在千里之外的定海港，大夏東海艦隊(duì)司令部。
一份蓋著艦隊(duì)司令關(guān)天培帥印的公告，通過(guò)電報(bào)，迅速傳遍了整個(gè)帝國(guó)，并由各大港口的官方報(bào)紙，向全世界發(fā)布。
《大夏帝國(guó)東海艦隊(duì)關(guān)于舉行年度綜合軍事演習(xí)的公告》
公告內(nèi)容莊重而簡(jiǎn)潔：為檢驗(yàn)艦隊(duì)的快速反應(yīng)能力、遠(yuǎn)洋協(xié)同作戰(zhàn)能力及新式裝備的實(shí)戰(zhàn)效能，我東海艦隊(duì)定于三日后，在黃海南部海域舉行為期半個(gè)月的年度綜合軍事演習(xí)。
演習(xí)期間，將進(jìn)行主炮實(shí)彈射擊、海空協(xié)同、反潛對(duì)抗等多個(gè)科目。
為確保航行安全，特劃定以下區(qū)域?yàn)榕R時(shí)禁航區(qū)，任何船只未經(jīng)許可不得入內(nèi)……
這份公告看似平平無(wú)奇，只是一次常規(guī)的年度演習(xí)。
但當(dāng)聯(lián)合艦隊(duì)司令部的參謀們，將公告中公布的禁航區(qū)坐標(biāo)，標(biāo)注在海圖上時(shí)，所有人的臉色都變了。
那片巨大的，被紅色虛線圈起來(lái)的演習(xí)區(qū)域，如同一柄鋒利無(wú)比的匕首。
其最東端的邊緣，不偏不倚，正好擦過(guò)了從歐洲本土，經(jīng)馬六甲、南海、東海，前往扶桑橫濱的英法主要補(bǔ)給航線！
這不是警告，這是赤裸裸的威懾！
這意味著，在接下來(lái)的半個(gè)月里，所有為聯(lián)合艦隊(duì)運(yùn)送煤炭、彈藥、糧食和人員的補(bǔ)給船，都必須在擁有絕對(duì)制海權(quán)的大夏東海艦隊(duì)的實(shí)彈演習(xí)區(qū)域旁，小心翼翼地擦身而過(guò)。
沒(méi)人知道那些檢驗(yàn)效能的炮彈，會(huì)不會(huì)一不小心偏離了靶點(diǎn)。
橫濱，英吉利海軍旗艦勇士號(hào)的指揮艙內(nèi)，氣氛壓抑得仿佛要凝固。
聯(lián)合艦隊(duì)司令，英軍海軍中將詹姆斯·霍普，一拳砸在海圖上，發(fā)出一聲憤怒的低吼。
“無(wú)恥！卑鄙！這是外交訛詐！”
一旁的法軍艦隊(duì)指揮官，奧古斯特·勒內(nèi)少將，臉色同樣陰沉如水。
“將軍，我們?cè)趺崔k？金陵的外交抗議和這份演習(xí)公告，幾乎是同時(shí)發(fā)出的。”
“很明顯，這是他們策劃好的一套組合拳！”
霍普中將煩躁地來(lái)回踱步。
他當(dāng)然知道這是組合拳。
外交施壓，讓他師出無(wú)名，軍事威懾，則直接扼住了他的后勤咽喉。
他可以不在乎大夏的抗議，但他不能不在乎自己的補(bǔ)給線！
“我們不能無(wú)視他們的演習(xí)。”
霍普最終咬著牙說(shuō)道，“命令黑王子號(hào)鐵甲艦，帶領(lǐng)兩艘巡防艦，立刻北上，去監(jiān)視大夏艦隊(duì)的動(dòng)向！我倒要看看，他們到底想玩什么花樣！”
“可是將軍！”
一名參謀官憂心忡忡地提醒道：“這樣一來(lái)，我們用于封鎖關(guān)門海峽的機(jī)動(dòng)兵力，就被抽走了一半。”
“僅憑剩下的力量，想要完全封死那片復(fù)雜的水域，恐怕……”
“我知道！”
霍普怒吼道，打斷了他的話。
他當(dāng)然知道后果。
但他別無(wú)選擇。
在大夏帝國(guó)這頭巨龍緩緩地吸了一口氣，噴出一點(diǎn)溫?zé)岬谋窍r(shí)，他就已經(jīng)被迫陷入了被動(dòng)。
關(guān)門海峽那固若金湯的封鎖鏈上。
因?yàn)閿?shù)千里外的一場(chǎng)會(huì)面和一份公告，無(wú)形中出現(xiàn)了一道致命的裂痕。
一個(gè)絕佳的，稍縱即逝的戰(zhàn)術(shù)窗口，正在緩緩打開(kāi)。
而此時(shí)的島津齊彬，對(duì)此還一無(wú)所知。
他只是在賭，賭自己的判斷，賭扶桑的國(guó)運(yùn)。
京都城外，薩長(zhǎng)聯(lián)軍本陣。
帥帳之內(nèi)，氣氛壓抑得仿佛凝固的鉛塊，連燭火的跳動(dòng)都顯得格外刺耳。
島津齊彬枯坐于主位之上，身前的矮幾上。
兩份剛剛送達(dá)的八百里加急軍報(bào)，如同兩條毒蛇，無(wú)情地撕咬著他的神經(jīng)。
第一份，來(lái)自大阪灣的斥候。英法聯(lián)合艦隊(duì)的陸戰(zhàn)隊(duì)，共計(jì)三千余人，已在堺港登陸，裝備精良。
前鋒正沿著淀川，向京都方向疾速開(kāi)進(jìn)，預(yù)計(jì)最快明日午后便能抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)側(cè)翼！
第二份，來(lái)自京都城內(nèi)的密探。一橋派的領(lǐng)袖，一直被聯(lián)軍視為潛在盟友的德川慶喜，竟在昨日深夜發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)不流血的政變！
他以清君側(cè)為名，軟禁了主張與聯(lián)軍決戰(zhàn)的幕府高層，公然向天下諸藩發(fā)出通告。
宣稱將與長(zhǎng)州藩進(jìn)行和平談判，意圖分化瓦解薩長(zhǎng)同盟！
內(nèi)外交困！
這是真正的絕境。
前有幕府主力堅(jiān)城以待，后有英法聯(lián)軍虎視眈眈。
而本應(yīng)是鐵板一塊的同盟內(nèi)部，也出現(xiàn)了一條致命的裂痕。
德川慶喜這一招釜底抽薪，打得又準(zhǔn)又狠。
他看準(zhǔn)了長(zhǎng)州藩比薩摩藩更渴望洗刷朝敵的污名，因此拋出和談的橄欖枝，試圖直接瓦解聯(lián)軍的戰(zhàn)意。
“主公！不能再等了！”
脾氣最為火爆的薩摩藩猛將大久保利通，猛地一拳砸在地圖上，雙目赤紅。
“德川慶喜那只老狐貍，明顯是在拖延時(shí)間，等英法聯(lián)軍合圍！我們必須立刻發(fā)動(dòng)總攻，不惜一切代價(jià)攻入京都，只要控制了御所，挾住了天皇，他德川慶喜的任何政治把戲都將不攻自破！”
“糊涂！”
另一位頭發(fā)花白的老將伊集院兼寬立刻厲聲反駁。
“大久保君，你這是要將我們薩摩最后的精銳，全部葬送在京都城下嗎？”
“現(xiàn)在總攻，就算僥幸攻破城防，面對(duì)幕府軍的巷戰(zhàn)死守，我們必然損失慘重！”
“屆時(shí)，以疲敝之師，如何抵擋從背后殺來(lái)的英法陸戰(zhàn)隊(duì)？那才是真正的全軍覆沒(méi)！”
“難道就這么眼睜睜地看著戰(zhàn)機(jī)溜走嗎？”
大久保利通怒吼道，“一旦讓德川慶喜和長(zhǎng)州藩那幫軟骨頭搭上線，我們薩摩就成了孤軍！屆時(shí)，天下還有我們的容身之處嗎？”
“保存實(shí)力，才是上策！”
伊集院兼寬寸步不讓：“我建議，大軍立刻后撤，退回天王山一線布防！依托地形，先挫敗英法聯(lián)軍的進(jìn)攻，再徐圖后計(jì)！留得青山在，不愁沒(méi)柴燒！”
“懦夫！”
“莽夫！”
帳內(nèi)，支持兩派意見(jiàn)的將領(lǐng)們瞬間吵作一團(tuán)，激烈的爭(zhēng)執(zhí)聲幾乎要掀翻整個(gè)帥帳。
有人拔刀相向，有人捶胸頓足，薩摩藩引以為傲的團(tuán)結(jié)與紀(jì)律。
在巨大的外部壓力和前途未卜的恐懼面前，正迅速分崩離析。