隨著中忍考試日期臨近，木葉村及其周邊的短冊街明顯變得比往日更加喧囂。
各國受邀的參賽隊伍陸續抵達，接待和安保工作讓火影辦公室的繁忙程度更上一層樓。
楓葉作為綱手的弟子，近期的主要精力自然轉移到了協助老師處理這些驟然增加的行政和協調事務上。
他頻繁出入火影大樓，幫忙整理各國隊伍信息、協調住宿安排、核對安保流程細節，忙得腳不沾地。
出于安全與管理考慮，并非所有外國忍者都被直接安排進入守衛森嚴的木葉主村。
許多隊伍，特別是來自中小忍村或關系相對疏遠的忍村，被妥善安置在快速發展、設施日益完善的短冊街特區，這里的協調工作，楓葉也參與了不少。
這天，他剛將從短冊街返回的接待報告放在綱手桌上，正準備匯報，就聽到綱手頭也不抬地說。
“正好，砂隱的隊伍已經到了，帶隊的是個叫羅砂的年輕上忍，據說是三代風影頗為看重的后輩，擁有磁遁的血繼限界。這是他們的人員初步清單和暫住安排，你看看有沒有需要特別留意的地方。”
楓葉拿起清單快速瀏覽，目光在“羅砂”這個名字上停留片刻，隨即也注意到了清單上另一位名叫“夜叉丸”的忍者。
「羅砂……未來的四代風影嗎？這么早就開始委以重任了，砂隱派他帶隊，展示實力和重視程度的意圖非常明顯。夜叉丸也在隊伍里，他是羅砂妻子的弟弟吧……」
楓葉心中快速分析著這份名單背后透露出的信息，砂隱村顯然對這次考試寄予厚望，或許也與他們國內面臨的壓力有關。
“整體安排沒問題，老師?！睏魅~將清單放回。
“磁遁的破壞力和控制范圍需要額外關注，我會提醒短冊街的巡邏小隊和應急小組重點留意砂隱駐地周圍的動靜，靜音那邊我也會告知，讓她醫院的醫療預案做好準備?！?/p>
木葉村內，隨著中忍考試日期的臨近，一股混合著興奮與緊張的熱潮席卷了整個村子，尤其是即將參賽的下忍們，更是進入了最后的沖刺階段。
宇智波帶土無疑是其中最“活躍”的一個，他堅信“知己知彼，百戰不殆”，于是開始了他的“情報大作戰”……只可惜，他的方式實在讓人不敢恭維。
“快看！那個云隱的，肌肉那么壯，走路地面都在震，肯定是他們的秘密武器！”
帶土躲在樹后，指著遠處一個正在普通散步的云隱下忍，信誓旦旦地對凱和阿斯瑪說，結果聲音太大，直接被對方發現，追得他抱頭鼠竄了好幾條街。
還有一次，他試圖偷聽草忍談話，卻不小心碰翻了路邊的忍具攤，叮鈴哐啷一陣響，在對方愕然的注視下，面紅耳赤地溜之大吉。
卡卡西則與他形成鮮明對比，只是默默翻看著任務卷宗和所能找到的極有限的公開資料，冷靜地分析著可能遇到的忍術類型和對手習慣，將有限的信息利用到極致。
邁特凱的訓練量直接翻倍了，繞著木葉倒立奔跑的圈數從五百增加到一千，口中關于“青春”和“熱血”的吶喊不絕于耳，燃燒的斗志感染著……或者說吵到了周圍的每一個人。
猿飛阿斯瑪則被父親三代火影猿飛日斬叫去，進行了一次短暫的談話。
日斬沒有指導具體戰術，只是提醒他作為火影之子，在考試中可能遇到的各種復雜情況以及時刻保持冷靜判斷的重要性。
阿斯瑪默默點頭。
第八班的訓練場上，則是另一番景象。
夕日紅和靜音深知團隊配合的重要性，拉著楓葉進行強化訓練。
“楓葉君，左邊！”紅嬌叱一聲，數枚手里劍射出。
靜音則迅速移動：“醫療支援準備就緒！”
楓葉雖然覺得這種考試級別的配合有些“過家家”，但還是很好地扮演了核心角色。
他的身影如同鬼魅，往往在看似不可能的角度出現，用最基礎的體術輕易化解“危機”。
即便如此，紅的幻術在他的無形引導下變得更具迷惑性，靜音的醫療查克拉操控和戰術走位也更加精準。
然而，訓練越深入，紅和靜音就越能感受到那令人絕望的實力鴻溝——楓葉甚至未曾流汗。
夕日真紅偶爾會現身旁觀，看著女兒努力的身影和與楓葉之間那不言而喻的默契，臉色復雜。
終于在一次訓練間隙，他走到楓葉面前，臉色嚴肅，帶著一絲老父親的別扭警告：“小子，這次考試……給我認真點，要是……要是成績太難看了，以后離紅遠點！”
楓葉聞言，只是笑了笑，在夕日真紅看過來的時候，手指輕輕拂過腰間的斬魄刀，一絲波動蕩漾開來。
當然，他并沒有對未來的岳父大人做什么過分的事，只是讓他眼中的“自己”看起來更順眼了一點罷了。
他點點頭：“放心吧，真紅大叔，我會照顧好紅的?！?/p>
考試前夜，火影辦公室的燈依舊亮著。
綱手將一份標有“密”字的文件丟給楓葉。
“看看吧，田之國附近發現了大蛇丸的活動痕跡，還有，云隱村的使團人員名單和實際入境人數有細微出入，暗部報告稱有不明身份的可疑分子在考場外圍短暫出現后又消失?！?/p>
綱手手指點著文件，“這場考試恐怕不會像表面那么平靜，小子，給我打起十二分精神，給我睜大眼睛，留意任何風吹草動?！?/p>
她頓了頓，從抽屜里取出一個特殊的手令，遞給楓葉：“必要時，‘干部’的留守人員，由你臨時調度，允許你便宜行事?！?/p>
楓葉接過文件和手令，臉上的慵懶神色收斂了些，將東西收好，“明白了，老師?！?/p>
中忍考試第一場，筆試考場。
考場內氣氛凝重得幾乎能滴出水來，來自各村的精英下忍們坐在桌前，面前是厚厚一疊寫滿復雜試題的卷子。
題目涉及高深的數學計算、復雜的密碼解讀、艱澀的戰術推演……其難度遠超下忍水平，讓絕大多數考生瞬間頭皮發麻。
主持考官奈良鹿久依舊是一副沒睡醒的慵懶模樣，但他宣布的規則卻讓所有人心頭一緊：
“筆試時間一小時。規則只有兩條：第一，不準偷看他人試卷；第二，作弊以及被認定作弊者，每次扣2分，同伴一并扣分。分數扣光，整隊淘汰。另外……最后一道題，將在開考后半小時公布?！?/p>
他頓了頓，掃視了一圈臉色發白的考生們，補充了最關鍵的一句：“順便說一句，你們是否合格，評判標準并非取決于答對多少題……好了，考試開始?！?/p>
話音剛落，絕望的氣氛開始蔓延。
其實，這考的就是情報搜集與隱匿能力。
楓葉慢悠悠答題，同時用鏡花水月最細微地扭曲光線和聲音，悄然為身旁的紅和靜音創造窺探條件，讓她們總能“幸運”地捕捉到線索而未引起監考注意。
卡卡西則冷靜地運用超高智商，僅憑觀察考官細微動作、環境蛛絲馬跡便快速推理出答案，筆尖幾乎不停，仿佛早有標準答案。
帶土急得滿頭大汗，幾次偷瞄都被監考冰冷眼神瞪回，就在絕望時，他偶然瞥見考官敲桌的暗號節奏，又險之又險地捕捉到琳用唇語和指尖傳遞的提示，連滾帶爬地填答案，驚險過關。
凱面對天書般的試卷，熱血沸騰，大吼一聲：“這就是考驗根性的時候！”
他在卷子上寫下“用一千個俯臥撐證明！”“青春火焰燃燒難題！”等完全離題的答案。
鹿久評審時竟笑了：「雖全錯，但這股突破規則的莽撞勁頭，也算另類合格了。」